Он молча оценил ее реакцию и поднялся на ноги.

— Ладно, лучше начнем завтра. Подготовься как следует.

Рэйнер, бывало, приходил на их занятия из северного леса. К счастью, больше никогда в настроении кого-нибудь прибить — хотя чего-то такого Триста подсознательного ждала всякий раз, замечая его фигуру среди высоких деревьев. Она понятия не имела, что Рэйнер мог делать в пустом диком лесу, да и не решалась об этом спрашивать. Мало ли, какие у него забавы? Впрочем, ответ на незаданный вопрос пришел сам собой при очень странных обстоятельствах.

— Далеко все равно не убежишь! — услышала Триста и перепрыгнула через поваленное дерево, чудом не подвернув лодыжку.

В ушах гремел стук сердца, колючий воздух ранил легкие, а откуда-то сзади слышался приближающийся топот дюжины пар призрачных лап. Души гончих бегали слишком быстро — не спасала даже руна ускорения. Резко завернув вправо, Триста использовала весь остаток сил и очутилась за густым кустарником. Трое псов пронеслись мимо, не заметив ее стремительного перемещения.

Дав себе несколько секунд передышки, девушка крепче сжала тетрадь в пальцах и крадучись направилась на восток. Спереди ее караулили души псов, сзади — братья Делагарди, с радостью согласившиеся поиграть в догонялки, а так была хоть какая-то возможность беспрепятственно обойти все это недоразумение и очутиться на безопасной территории.

Но этому плану не суждено было сбыться: не прошло и трех минут, как за спиной послышались чьи-то мягкие шаги. Умей души издавать звуки, Триста непременно бы услышала утробное рычание псов, получивших команду «фас». Остановившись, девушка медленно развернулась и уставилась на скалящиеся морды. Ее добряк Алайк никогда себе такого не позволял.

— Хорошие мальчики…

Кажется, хорошие мальчики был вовсе не хорошими и даже не мальчиками, потому что на ее высказывание оскорбились до глубины души: сильнее обнажили острые пасти и беззвучно залаяли. Вняв, Триста так же медленно развернулась, набрала в грудь побольше воздуха и, рванув вперед, вдруг врезалась в кирпичную стену.

Тридцатью минутами ранее.

Триста уставилась на пустой садик с крохотным журчащим фонтанчиком и разочарованно поджала губы. Рэйнера не было уже третьи сутки. Три дня подряд она обедала в одиночестве и приходила в пустую теплицу. Три дня пересматривала с десяток непрочитанных им сообщений и слушала раздражающее «абонент вне зоны доступа сети», с каждым разом огорчаясь лишь сильнее. Три дня ломала голову над тем, у кого спросить совета, и убеждалась: Рэйнер пропал, но никому, кроме нее, не было до этого дела.

Триста опустила на скамейку раскрытую тетрадь и села рядом, положив руки на колени и закрыв глаза. Еще позавчера они должны были начать изучение руны власти. Рэйнер ни за что бы не пропустил это событие просто так.

— Исса, Аста и Легея, три сестры и покровительницы, услышьте мои молитвы, — зашептала девушка привычную молитву. — Прошу вас: пусть девять лун не гаснут и освещают путь всем потерянным душам. А еще прошу помочь Рэйнеру тин Фолльту, какая бы беда с ним ни приключилась. Взамен клянусь…

— Никогда не слышал такой странной молитвы.

Триста запнулась на полуслове и распахнула глаза.

— Какая религия позволяет молиться за Фолльта? — криво улыбнулся светловолосый парень и спрятал ладони в карманах брюк. — Разве это законно?

Девушка подобралась. Ей без труда удалось узнать в высоком блондине одного из братьев Делагарди — в последнее время она часто ловила на себе их взгляды. У Троя, самого старшего из троих альфарийцев, были яркие голубые глаза и шрам на правой скуле. Совсем небольшой, но почему-то все равно бросавшийся в глаза.

— Это религия о трех лунных богинях. И ты ослышался, я молилась только за покой всех душ.

— Что ж, обязательно загляну на досуге к доктору тен Дюорти, проверю слух. Когда мерещатся такие мерзкие имена, нужно быть начеку, — альфариец не снимал с лица улыбки, оставаясь стоять на месте. Он демонстративно обвел теплицу взглядом. — Кого-то ждешь?

— Нет, — беззаботно вздохнула Триста. — Как раз собиралась уходить.

Схватив тетрадку, она поднялась на ноги и развернулась к противоположной дорожке, но там ее уже ждали: Дастин, второй отпрыск семейства Делагарди, сложил руки на груди и лучезарно улыбнулся.

— Врать нехорошо, Триста тен Шаори!

— Мы знакомы?

— Друзья Рэйнера наши друзья. Ну, а если учесть, что их у него нет, расчет останавливается на тебе.

Как же.

— Вы, наверное, обознались, — улыбнулась девушка, стараясь не показывать своего напряжения. — Мы с ним не друзья.

— Так и знал, что этот неудачник, наконец-то, завел подружку! — весело отозвался Трой из-за спины. — Странно, что он еще не прикончил тебя ради забавы.

Триста замерла. Дастин хитро сощурился:

— Признавайся, чем вы тут с ним занимаетесь, а?

— Кажется, вы не заметили, но до вашего прихода со мной никого не было, — она перевела взгляд с одного блондина на другого, продолжая натянуто улыбаться. — Но сейчас мне пора. Не могу учиться при посторонних.

— Так, значит, в этой тетради не развратные стишки начирканы? — наигранно расстроился Дастин. Тристу передернуло.

— Нет. Тут всего лишь мои конспекты.

— Покажешь?

Она неосознанно отступила назад, спасаясь от его проворных пальцев, и уперлась спиной в чужую грудь. Ладони Троя сжали вздрогнувшие плечи, а голова склонилась ближе.

— Мы только посмотрим, какие грязные словечки вы с Фолльтом посвящаете друг другу.

Триста даже не успела сообразить достойный ответ — тихий щелчок разрезал повисшую на секунду тишину.

— Надеюсь, вы любите водные процедуры! — очнувшись, прошипела девушка и растворилась в воздухе.

В следующее мгновенье со всех сторон брызнула холодная вода, поливая молчаливые растения и шокированных альфарийцев. Не теряя больше ни секунды, девушка добежала до дверей и выскочила на улицу, но, увы, ее худшие опасения сбылись. Винс, карауливший Тристу у входа в теплицу, отреагировал куда быстрее старших братьев. Призрачная длань, полетевшая в сторону девушки, на мгновенье исчезла в портале и уже в следующее ударила альфарийца звонкой оплеухой.

— Стой! — взревел он, но пятки Тристы уже сверкали у кромки северного леса.

Настоящее время

Отбившись от твердой поверхности словно резиновый мячик, Триста плюхнулась в невысокий сугроб и простонала — столкновение оказалось неожиданным и болезненным. Впечаталась она действительно в стену, но вот только не кирпичную, а выложенную серым шершавым камнем. Стена была невысокой, в один этаж, и являлась каркасом круглой хижины с низкой бревенчатой крышей. Рядом было в точь такое же строение, неподалеку от него еще одно, чуть поодаль — тоже… И ни одного деревца. Триста медленно обернулась. Прямо за ее спиной возвышалась каменная арка портала.

— Приехали, — пораженно пробормотала она и поднялась на ноги.

С десяток молчаливых хижин, снег и горизонт — бледное небо с жидкими облаками. Даже воздух здесь был в разы холоднее и чище. Здесь… А где это — здесь? Кроссовки промокли и холодили каждый шаг. Зябко кутаясь в куртку, Триста осмотрела арку, обошла пустые дома и вышла к протоптанной дорожке. Та вела к самому краю горизонта.

— Пресвятые богини!

Горный склон, спускаясь, простирался далеко вперед, постепенно покрываясь густым лесом. Где-то там стоял величественный Альфар. Где-то там гончие недоуменно обнюхивали землю, где минуту назад стояла незадачливая студентка. Где-то там была Селетта, Оста, братья Делагарди, а Триста… Триста оказалась так высоко к небу, что сложно было в это поверить. Глотая морозный воздух, она отступила назад и вдруг заметила, что тропинка заканчивается не здесь: петляя, она уходила вниз, резко заворачивая за высокий каменный выступ.

Немного поколебавшись, Триста решительно развернулась к пустым домам. Проблем на голову ей и так хватало. Стуча зубами от холода, девушка быстро дошла до портала и переступила невидимую границу. Молчаливые хижины все так же смотрели на нее, ветер трепал выпавшие прядки волос. Замешкавшись, она развернулась и проделала это снова, но результат оставался прежним — горная вершина не желала сменяться северным лесом.