Кажется, выбора ей попросту не давали.

С трудом преодолев спуск с горы, Триста добралась до выступа и вцепилась в него покрасневшими от холода пальцами. Если там никого не будет, ей придется ждать до утра, восстанавливая силы для огромного прыжка. Да что уж там, вероятность, что он удастся (а раньше таких экспериментов девушка не проводила), была ничтожна мала. На секунду прикрыв глаза, она выглянула из-за скалы и притаилась.

Да, селение точно не было заброшено — доказательством тому было не меньше дюжины незнакомцев, сидевших с закрытыми глазами в большом кругу. Не молодые, но и не старые, одетые в одинаковую коричневую одежду, выглядевшую ненамного теплее курточки Тристы. Войдя в пограничное состояние, она увидела, как прочно переплетены энергии их душ. Некромаги. Сильные, но почему-то не пользующиеся этой силой, оттого она и сочилась через край.

Прерывать это странное действо совсем не хотелось, но и выбора другого не было — не ждать же до заката, пока они насидятся в холодном снегу? Триста уже приготовилась ступить из своего укрытия, но внезапно кто-то схватил ее, крепко зажал рот ладонью и развернул к себе лицом.

Маска была жуткой: грязно-желтого цвета, с черными и красными рисунками на лбу и щеках и большим нарисованным ртом. Только глаза, смотревшие через круглые прорези, не дали усомниться в том, что по душу испуганной девушки явилось не древнее божество. Дав ей пару секунд на передышку, незнакомец приложил палец к нарисованным губам. Триста заторможено кивнула в ответ, чувствуя, как холодные лапы страха ослабевают хватку. В следующее же мгновенье маска убрал ладонь, отступил и кивнул головой в сторону тропы.

Он завел ее в одну из теплых хижин и налил в деревянную кружку горячий чай, так не проронив ни слова. Незнакомец не был похож на остальных некромагов хотя бы потому, что был одет в длинную бежевую накидку и носил странную маску.

— Я хочу извиниться за вторжение, — первой подала голос девушка, нервно кусая губы.

Маска остановился у одной из навесных полок, убрал в нее банку с травяным чаем и посмотрел на нее. Триста сбивчиво продолжила:

— Это было чистой случайностью. Я нечаянно прошла через портал в лесу академии и очутилась тут. А вернуться уже не смогла.

— Так ты из Альфара?

Голос у него был молодым, тихим и хрипловатым. Триста кивнула и сделала глоток, чтобы как-то занять возникшую паузу.

— Что это за место?

Маска сел в соседнее кресло и ответил так же негромко:

— Те, кого ты видела на склоне, зовутся шаманами Аттури. Они отшельники, проповедующие знание о равновесии. Если интересно, можешь поискать информацию в интернете, но меня о подробностях не спрашивай.

— Разве ты не один из них?

Маска не успел ответить — дверь в хижину отворилась, запуская морозный воздух и женщину в коричневом одеянии.

— Таши, ты проявил себя гостеприимным хозяином, спасибо тебе за это. Теперь, если позволишь, я останусь с нашей гостьей наедине.

Тот сразу встал и, коротко кивнув головой, пошел в сторону выхода. Триста проводила его растерянным взглядом и посмотрела на улыбающуюся шаманку.

— Здравствуй.

— Здравствуйте, — пролепетала она, запоздало вставая на ноги. — Извините…

— Не стоит извиняться, — женщина подняла ладонь и подошла ближе. — К нам редко заходят гости, я только рада твоему визиту. Меня зовут Ионика.

— Триста.

— Очень приятно, — улыбнулась женщина и опустилась в кресло, где минутой ранее сидел Таши.

У нее были густые черные волосы, собранные в длинный колосок, и мягкая улыбка, которая все равно не смогла затмить цепкий взгляд светлых глаз.

— Садись, Триста. Я вижу, тебе нужен отдых.

Девушка послушно опустилась вниз, завороженно рассматривая метки душ на выбритых висках.

— Там, на скале, мы с другими Аттури проводили обряд передачи энергии. Таши вовремя нашел тебя, его нельзя прерывать, иначе вся наша энергия испарилась бы в воздухе.

Девушка пораженно распахнула глаза.

— Я не знала об этом. И, если честно, я, вообще, не понимаю, как здесь оказалась. Я даже не использовала никакой руны, почему портал привел меня сюда?

— Не волнуйся, Триста. Порталы — такая же стихия, как и ветер. Мы ошибочно считаем, что подчинили их себе, связав силами рун. Но иногда они доказывают обратное.

— Но ведь я смогу вернуться?

— Конечно, — улыбнулась шаманка. — Только для начала позволь мне заглянуть в твою душу.

Триста моментально напряглась. Демонстрация души — безопасный и безболезненный процесс, но его не принято разделять вот так, с малознакомым некромагом. Это как… раздеться до гола и показаться незнакомцу во всей красе! Нет, даже хуже!

— Зачем вам это?

— Порталы любят проказничать, но наш пропускает лишь достойных. Мне любопытно узнать силу твоей энергии.

Нахмурившись, Триста опустила взгляд на сцепленные руки. Однажды она проводила этот ритуал, и в ее душе не нашли ничего интересного. Кроме горькой ошибки. Почувствовав ее настрой, Ионика смягчилась:

— Это необязательно. Ты можешь отказаться.

— Тогда я отказываюсь, — пробормотала Триста.

Женщина снисходительно улыбнулась:

— Неужели тебе самой неинтересно, какие тайны скрывает твоя душа?

Поджав губы, девушка помотала головой.

— Что ж, как знаешь, — помолчав немного, шаманка поднялась. — Пойдем, Триста, я провожу тебя домой.

На улице было люднее, чем прежде: несколько некромагов сидело у костра с бурлящими котелками, светловолосая шаманка вытряхивал паласы, а кто-то просто сновал мимо. Оказалось, Таши был не единственным масочником — то тут, то там виднелись бежевые накидки. И где все они прятались раньше?

— Аттури, старший шаман хочет видеть вас, — сообщила подбежавшая к ним девушка в бело-голубой вытянутой маске.

— Спасибо, Таши, — обратилась к ней Ионика и, пока Триста удивленно таращилась на незнакомку, обернулась к хижине. — Будь так любезен, проводи нашу гостью к порталу и переправь ее домой.

Неожиданно из-за спины Тристы вышел маска и кивнул головой. Шаманка улыбнулась напоследок и, пожелав скорейшей встречи, ушла.

— Вы с ней тески? — спросила Триста, оставшись с ним наедине.

— О ком ты?

— Об этой девушке. Ионика назвала ее Таши.

— Это не имя, — улыбнулся маска. — Таши — приспешник Аттури.

— Вот оно что. Тогда как тебя зовут?

Они двинулись в сторону портала.

— Таши, — спокойно ответил он. Триста закатила глаза.

— А если по-настоящему?

— Здесь я зовусь только так.

— Как знаешь. Я, кстати, Триста.

Дойдя до нужного места, маска принялся рисовать в воздухе сложную руну. На его пальце блеснул перстень с черным камнем, заставив Тристу пораженно замереть на месте.

— Готово. Прощай, — закончив, сказал Таши.

Девушка перевела на него широко распахнутые глаза.

— Рэйнер?

— Что? — глухо переспросил он, впрочем, не сумев скрыть удивления.

Триста отступила назад, осматривая его новым взглядом.

— Это ведь ты! Ты, да? Поэтому ты не появлялся в академии?

Таши молчал, смотря на нее через прорези в маске. Она приставила пальцы к губам.

— Все сходится…

— Ты ошибаешься, я не Рэйнер, — прервал он ее и красноречиво махнул в сторону портала. — Тебе пора домой.

Триста перешла на шепот:

— Я никому не расскажу, клянусь! Только…

Неожиданно Таши шагнул ближе и бесцеремонно затолкнул ее в портал.

— …не забудь про свое обещание, — еле устояв на ногах, закончила Триста и посмотрела вглубь северного леса.

Рэйнер с силой дернул на себя парадные двери и влетел внутрь академии, мигом привлекая к себе всеобщее внимание. Тяжелые быстрые шаги отбивались от стен затихшего коридора, злость ярко клокотала в груди. Едва не сбив с ног несколько нерасторопных младшекурсников, альфариец взлетел на второй этаж и без стука ворвался в пахнущую скукой и страданиями приемную.