— Что вы так смотрите? Очевидно же, что это Рэйнер!

— С чего ты взяла? — удивилась Оста.

— Серьезно? — фыркнула рыжая, закинув ногу на ногу. — Хочешь сказать, ты не заметила, что в последнее время они постоянно сидят за одним столом?

— Ну и как это связано?

— Нужно совсем не знать Рэйнера, чтобы не понять, как! Он же псих!

Поджав губы, Эйберли посмотрела на Тристу.

— Ну что, я права?

— Можно мне пойти в комнату? — убито пробормотала девушка.

— Конечно! — вскинулась Шанти. — Я помогу.

— Все нормально, у меня уже ничего не болит, — запротестовала Триста, но шатенка схватила ее под локоть и направилась в сторону спальни.

— Так это правда? — спросила она, закрыв дверь за своей спиной.

Триста опустилась на кровать. Хотелось поскорее спрятаться в мягком пуховом одеяле от всего мира и забыться крепким сном.

— Тебе так важно это знать?

Шанти подошла и села рядом, положив ладонь ей на плечо.

— Мне, может, и не так важно, а вот тебе — очень.

— Нет, это не Рэйнер, — соврала Триста, вдруг ощутив, как сильно она устала. — Я делала пробежку и упала.

Соседка скептически повела бровью, но спорить не стала. Договорившись, что Триста будет обязательно обращаться к ней при любой необходимости, Шанти ушла, оставив ее наедине с тяжелыми мыслями. Посидев еще немного, Триста заставила себя раздеться и лечь в кровать, утянув вместе с собой телефон. Иллка и мама интересовались ее настроением, а Райна отправила видео, в котором Алайк смешно прыгал среди сухих колосьев пшеницы. Поколебавшись, Триста открыла короткий диалог с Рэйнером. Последнее сообщение было прочитанным.

***

Сожалел ли он об этом? Вряд ли. Хотел ли? Определенно, нет. Мало того, что девчонка попала под горячую руку, так еще и утром пришлось оправдываться перед Мегерой тен Лойчи за устроенную на заднем дворе бойню. Хотя, оправдываться, конечно, громко сказано: Рэйнер лишь заявил, что это не ее дело и что новенькая здесь не при чем, и ушел восвояси.

В столовой было тихо, как в семейном склепе, куда он приезжал несколько раз, будучи сопливым подростком. Поэтому звук отъезжающих ножек стула неожиданно резанул по слуху. Вскинув голову, Рэйнер уставился на Тристу. Она поставила поднос, села и подняла на него деланно-спокойный взгляд, негромко уточнив:

— Так когда будет наша следующая встреча?

Резко вынырнув, Триста перегнулась через бортик и сползла на пол, судорожно кашляя и хватаясь за горло. Молочная вода расплескалась по паркету и испарилась, вновь покрываясь густым паром. Схватившись за край купальни, девушка с трудом села и жадно вдохнула, чувствуя дрожь, сотрясающую тело изнутри. Семь с половиной секунд — сегодняшний переход был рекордным, но оттого не менее болезненным. В груди все до сих пор сжималось мучительной судорогой, но сильнее всего чувствовалась горечь. Просто встретиться с Рэйнером тин Фолльтом, увы, оказалось недостаточно.

Отдышавшись, Триста поднялась на ослабевшие ноги и направилась в сторону выхода. В коридоре, прислонившись спиной к противоположной стене, ее ждала Селетта.

— Я думала, ты не можешь переходить в Туманную долину, — сложив руки на груди, сходу сказала она.

Триста замерла в дверях, удивленно приподняв брови.

— Мне стало интересно, зачем ты направилась к порталам, — пояснила староста и быстро осмотрела ее с ног до головы: — Тебе было больно?

— Нет, — хрипло ответила девушка, замявшись.

Селетта заинтересованно склонила голову к плечу.

Они остановились в небольшом сквере недалеко от неработающего фонтана. Сегодня выдался солнечный и непривычно-теплый день. Триста, потерявшая шапку в «схватке» с Рэйнером, не могла этому не радоваться. Несколько студентов сидели на соседних лавочках и не обращали на них никакого внимания, листья деревьев тихо шелестели на слабом ветру.

— Ладно, мисс загадка, рассказывай свой ужасный секрет.

Селетта жмурилась от ярких солнечных лучей, упершись ладонями в сиденье по бокам от своих ног.

— Да нет у меня никакого ужасного секрета, — слабо усмехнулась Триста, крутя в руках сухую соломинку, и вздохнула. — Не знаю, как у других «счастливчиков, но меня при первом погружении портал попросту вытолкнул. Так продолжалось очень, очень долго, пока однажды, три года назад, я не смогла задержаться в нем и перейти… Я не знаю, куда я попадаю. Это темное и страшное место.

Она внутренне содрогнулась, вспомнив недавний переход. Староста терпеливо молчала.

— Мне кажется, это какое-то промежуточное звено между нашим миром и Туманной долиной. Там очень темно, совсем ничего не видно, и воздух такой… колючий. Будто бы вдыхаешь песок, — Триста сглотнула. — А еще в этом месте есть звуки. Их очень много, но они совсем тихие. Я не могу разобрать, что это, но это не похоже на голоса.

— А что вокруг? Ты куда-то идешь?

— Нет, я сижу.

— Сидишь? — Селетта изогнула брови.

— На холодном каменном полу. И прижимаю колени к груди, а руки… я не могу расцепить их, они словно окаменели. Словно я нахожусь в параличе.

— Ну, ты ведь пыталась узнать, что это может быть за место? — приглушенно спросила староста, внимательно смотря на девушку.

— Конечно, пыталась.

— И?

— И ничего, — она тяжко вздохнула. — Я ходила к специалисту по переходам, но тот лишь заявил, что это дефект моего сознания. Портал искажает восприятие и посылает неверную информацию в мозг, и, значит, этого просто не существует.

— А ты думаешь, что существует?

Триста слабо улыбнулась.

— Согласись, приятней думать, что ты особенная, а не больная?

Селетта хмыкнула и вдруг заметила троих альфарийцев, приближающихся к скверу.

— Черт, — выругалась староста, резко отвернувшись и опустив взгляд. — Не смотри туда.

Триста, конечно же, моментально уставилась в их сторону.

— Кто это? — шепнула она, рассматривая незнакомцев. Они были высокими и светловолосыми как на подбор и о чем-то недовольно спорили.

Селетта требовательно потянула ее вниз за локоть и зашипела:

— Совсем идиотка? Я же сказала: не смотри!

Не дав опомниться, она поднялась на ноги и, потянув Тристу за собой, направилась в сторону северного леса. Пройдя с десяток шагов, аккуратно оглянулась и выдохнула.

— Ну и? Кто это был?

— Братья тин Делагарди. Высокомерные избалованные студентики, считающие себя потомками основателей Альфара. Спойлер: это не так. Их семейство плодится с завидной скоростью, и все непременно прут сюда! В том году выпустился еще один, Каин. Может, слышала о таком, он занял второе место на последнем чемпионате в Консадорте.

— Нет, не слышала. А почему мы сбежали?

— Отчасти потому, что Дастин клеился ко мне на каникулах, а я послала его лесом. Отчасти из-за тебя.

— Я-то тут причем? — удивилась Триста.

Староста остановилась у фонтана и, повернувшись к ней, сложила руки на груди.

— Помнишь, я рассказывала про некромагов, решивших покуситься на личное пространство Рэйнера? Так вот, это были Делагарди. У них жуткая взаимная неприязнь. Черт его знает, из-за чего, но блондинчики твоего Рэйнера на дух переносить не могут.

Смутившись таким фривольным оборотом, Триста нервно заправила выпутавшуюся из косы прядь волос за ухо и буркнула:

— Да ладно, думаешь, они и на меня теперь зуб точат?

— Хочешь проверить?

— Не особо.

Селетта кивнула: так она и думала.

***

Триста обернулась по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, медленно нажала на ручку двери. Пальцы дрожали от волнения. Рэйнер велел прийти в кабинет руноведения спустя час после окончания последнего занятия, чтобы не попасться никому не глаза. Триста еще не бывала в академии так поздно и оглядывалась на каждый шорох, боясь попасться. Насколько она помнила, это не каралось штрафом, но нервозность прогнать не получалось. Или причина крылась в другом?