Несмотря на усталость, расслабляться в джунглях смерти подобно, и я не ослаблял бдительности. «А это кто у нас тут такой умный? Что за приемная комиссия? – Возле моей лодки находилось два десятка человек, что не могло не удивлять. – Ну что ж, посмотрим, что им от меня нужно». Скинуть и спрятать рюкзак – секундное дело. Вскорости я осторожно крался к поджидавшим меня (а кого еще они могут ждать?) людям.

Осторожно перепрыгивая по верхушкам деревьев, я неслышной тенью проскользнул мимо внимательно следивших за окрестностями четырех часовых. Ребятам не мешало бы пройти школу жизни у кронков. Глядишь, смогли бы заметить пробегающее мимо стадо крупных жвачных. Еще несколько минут, и я уже удобно устраиваюсь в переплетении ветвей рядом с пятнадцатью мужиками, о чем-то переговаривающимися между собой. Ауры еще троих ощущались чуть поодаль, на границе берега и воды. По всей видимости, они караулят лодку.

Чуть напрягаю слух, и можно различить едва слышные разговоры.

– …же глотка пересохла, – долетел до меня обрывок фразы.

– Потерпишь. Вот закончим тут, тогда и погудим.

– Да сколько можно? Служанки у дядюшки Мо давно по мне соскучились, а мы на этой проклятой богами земле каждую секунду рискуем на хищников и змей нарваться. Зака с Болтом уже закопали, почти у каждого укусы мелких хищников. Сколько еще ждать? Пока все не сдохнем? – На последней фразе мужик почти сорвался на визг, но тычок в зубы его успокоил.

– Вас наняли только из-за хорошего владения арбалетом и для толпы. Кто вернется – не мои проблемы. – На этот раз голос принадлежал другому мужику, выгодно отличающемуся от остальных, а в интонациях слышались сухость и презрение.

«Все страньше и страньше», – как говаривала Алиса. И зачем кому-то понадобилось нанимать… Я пристальнее пригляделся к мужикам и их вооружению: полтора десятка, а то и два, если учитывать погибших и находящихся на часах, трусоватых, но метких арбалетчиков? Вряд ли мои выходки с пленением убийц так разозлили Ночную гильдию, чтобы они НАНЯЛИ арбалетчиков со стороны. Своих не нанимают, им приказывают. Кто же тогда остальные? А если учитывать, что трое тут не слабые маги… Вот какой прок на Галантаре от магов? Странно.

Не знаю как и почему, но я удержался от попытки разрешить все вопросы банальным взламыванием мозгов. Что было тому причиной: неясное чувство тревоги, непонятность самой ситуации, а может, еще что? Но факт остается фактом. Слава всем известным и неизвестным богам, я не использовал ментальную магию. Вместо этого я пошел долгим путем подслушивания и подсматривания, параллельно напрягая все свое восприятие, выискивая странности и непонятности в окружающей обстановке.

Мои старания были вознаграждены обнаружением магической аномалии у ствола дерева в десяти метрах от меня. Хаос магических потоков там будто наталкивался на препятствие, обтекая его с разных сторон. Самое странное – ни в обычном, ни в аурном зрении там не было ничего необычного: ничем не примечательный ствол дерева и несколько мощных выступающих из земли корней.

Ну что ж, «посмотрим». А это уже интересно. Используя «особое зрение», я увидел удобно сидящую на могучем корне фигуру, закутанную в одеяния жреца Калама. Откуда тут жрец? Неужели старый книжник решился меня заложить? Жаль, но я так ни разу и не зашел к нему в лавку. Все время находились более неотложные и срочные дела, а зря. Конечно, от этого мало что могло измениться, но я был бы готов к такому развитию событий.

Так, отставить сожаления о несвершенном, пора думать о насущном. Жрец не вытащил бы свою тушку с уютного Галана без особой на то причины. Причина уже известна – это я. А вот какие следствия? В принципе тут не все так плохо. Он явно не один день готовился и набирал отряд для моей поимки именно на территории Галантара. Почему? Скорее всего, действует в одиночку и не доложился своему начальству обо мне. Калам – бог-покровитель рабовладельцев, ищеек и разбойников. А этот жрец, вероятнее всего, из тех, кто больше отдает предпочтение либо ищейкам, либо разбойникам. У жрецов ищеек и жрецов разбойников жесткая конкуренция, и они всегда стараются обойти своих соперников и продвинуться еще чуть-чуть в храмовой иерархии. Вообще, с жрецами тут складывается довольно забавная ситуация. Все они искренне почитают своих богов, но, так как боги зачастую покровительствуют нескольким разным конкурирующим областям, стараются всячески обойти конкурентов. Среди жрецов Калама такое противостояние наиболее развито, и неудивительно. Если ищейки призваны ловить преступников, то покровители разбойников, наоборот, – защищать. В Галане всего по нескольку жрецов всех трех ипостасей Калама, и это дает мне шанс, что нынешний противник не поставил в известность свое начальство о моей скромной персоне.

Теперь передо мной встает трудноразрешимая дилемма: уйти по-тихому и вернуться в Галан по перешейку, практически наверняка сталкиваясь с проблемами в ближайшем будущем, и неизвестно, в какой форме, или рискнуть навлечь гнев бога, убив жреца. Вероятно, это и сойдет мне с рук, разумеется, если сам не протяну ноги. Возможность пленения жреца была отброшена ввиду трудной выполнимости, да и неизвестно, чего ожидать от такого противника. Проще прикончить.

Немного подумав, решил остановиться на варианте с элиминацией жреца и, по возможности, пленением нескольких человек. Вот только как это сделать? Ладно, посмотрим, а пока можно послушать, о чем говорят потенциальные покойники. А послушать было что. Три мага и два самых вооруженных воина организовали вокруг себя пустое пространство и начали о чем-то оживленно шептаться. Рискуя быть обнаруженным, спустился еще немного и пристроился на ветке буквально над их головами.

– Все равно не понимаю, зачем рисковать и соглашаться на эту авантюру? – донесся до меня приглушенный шумом дождя шепот. – В городе взяли бы его без проблем, так нет, полезли в эти проклятые богами джунгли.

– Я вам уже тысячу раз говорил: парень – охотник не из последних, при нем одного снаряжения на несколько тысяч. – Ага, это произнес уже знакомый голос, осадивший визгливого арбалетчика. А он непрост, его обладатель. Мало того что маг, так еще и главарь могучей кучки. Интересненько. – Пятьсот золотых, что жрец за его поимку обещал, не идут ни в какое сравнение с тем, что сможем тут захватить.

Про меня любимого, больше не про кого. Никто из охотников не рискует соваться сюда в одиночку с целым состоянием на руках. Если и были раньше сомнения в их целях, то теперь они полностью отпали.

– Это мы могли и в городе с него получить.

– А несколько шкур василисков ты тоже там с него снимешь? Я ж говорю, он охотник не из последних, в прошлый раз притащил мяса как минимум с десятка ящеров. Да и в городе к нему соваться не с руки. Жрец не слишком-то уверен в его причастности к бардаку в книжной лавке. Насколько я понял, он почувствовал сильное божественное вмешательство и увидел парня, выходящего из магазина. Старик в уме повредился, а отсвет божественного вмешательства был только на нем.

– Зачем тогда ему этот, как его, Трим? Сдал книжника, и все, больше никаких проблем.

Главарь оглянулся на жреца и, посчитав, что тот его не услышит, ответил:

– Может, он и непричастен, а может, он жрец одного из богов Кроноса. И пока не поймаешь – не узнаешь. Понимаешь теперь, зачем мы этому жрецу понадобились?

– А чего тут понимать? – хмыкнул второй маг, до сих пор не принимавший участия в разговоре. – Ежели жрец – постараться взять живым, а нет – концы в воду, душу в кристалл, и никакого шума. Вот только, думаю, шакалов этих, – легкий кивок в сторону арбалетчиков, – при последнем раскладе тут оставить надо.

– А какого ляда их вообще взяли?

– На мясо. Особого прока от них нет, но время нам выгадают. Ладно, кончай базарить, печенкой чувствую, парень близко. Либо вечером, либо с утра заявится.

– Одного не пойму, почему раньше не сказал, что он, возможно, жрец? – В голосе спрашивающего сквозило подозрение. – Хотел нас втемную использовать?