Кажется, еще немного – и смогу сопоставить все изменения в плетениях с управляющим контуром заклинания. Например, заклинания для сушки тканого белья и изделий из кожи практически идентичны, за исключением маленькой детальки в плетении и конечного результата. Применив предназначенное для ткани на кожу, ты либо не высушишь ее до конца, либо (если кожа не была мокрой) содержащаяся в ней самой влага полностью испарится и кожа рассыплется в труху. Поняв, где в плетении устанавливаются ограничители, и научившись их изменять, могу получить вполне себе боевое заклинание. Да, оно будет энергетически неэкономичным, будет действовать лишь на небольшой дистанции, но на безрыбье… И так со множеством вроде бы безобидных на первый взгляд заклинаний.

– Трим, ты почему пожрать ничего не приготовил? – отвлек меня вопрос только что проснувшегося пупырчатого.

Выглядел Каим неважно. Видать, тоже кошмары снились, что не добавило здоровых зеленых оттенков к его роже фиолетового цвета. Да и ранняя побудка (с первыми лучами солнца пташки основательно распелись) сказалась.

– Не, сегодня готовит Ники. – Я кивком указал на сладко позевывающую девушку. Вот уж кому спалось хорошо. Она так и провела всю ночь в обнимку с кинжалом, не выпуская ни на миг драгоценную поделку.

– Лучше уж я сам приготовлю, – пробурчал пупырчатый. – Есть приготовленное ею никакого желания. Будь ее воля – наверняка накормила бы нас вчерашней жертвой.

– А чего добру пропадать? Печень у него вроде не слишком пропитая, вполне сгодится. – Кажется, меня потянуло на черный юмор.

От моего замечания жаб приобрел очень бледный фиолетовый вид. Если бы он еще вчера не расстался с ужином, то сейчас сделал бы это точно. А так…

– Х-хозяин… Может, я что другое приготовлю?

Глянув на растерянную и испуганную физиономию девушки, я не выдержал и расхохотался: она приняла мою шутку за приказ к действию.

– Его уже давно зверье растащило, сама же оттаскивала тело подальше от стоянки, – отсмеявшись, сказал я. – Неужели вы решили, что я это всерьез?

– А кто его знает, чего от жреца Кроноса ожидать? Может, ритуал у вас религиозный такой? – тихо, надеясь, что я не услышу, пробурчал Каим. Судя по эмоциональному фону девушки, она тоже услышала и полностью поддерживает данную реплику.

– Отставить разговорчики! Каим занимается дровами, Ники – завтраком. Потом ты, – мой палец уставился на пупырчатого, – собираешь наши вещи. Отойдем в глубь леса хотя бы на полкилометра от дороги, иначе охрана первого же крупного каравана решит к нам наведаться: слишком сильные магические возмущения мы тут вчера вызвали – отголоски до сих пор гуляют.

– Мне только одно непонятно: рабыня готовит, я тоже при деле, а чем собираешься заниматься ты?

Вопрос пупырчатого не поставил меня в тупик.

– Я – руководитель! Я вожу рукой, говорю, что делать и как это сделать лучше!

Каим даже сплюнул с досады. Удачно, надо сказать, сплюнул. Я еле успел убрать свою ногу. В результате плевок попал на камень и… Зашипев, часть камня растворилась, образовав немаленькую выемку. А если бы он мне на ногу попал?!

– Вот тебе еще задача: как только выберем место новой стоянки, разворачиваешь полевую алхимическую лабораторию и проводишь анализ слюны, – немного ошарашенно проговорил я.

Ошалевший взгляд жаборожего показал, что он тоже не ожидал от себя подобного.

Так… Задачи расставлены, все занимаются делом. Пупырчатый отвлекся от вчерашнего и уже не бросает на Ники готовые убить взгляды. Теперь узнать у пленников план местности и выведать, где поблизости подходящее для стоянки место. Быстренько смотаться туда, а потом… Потом надо серьезно поговорить с девушкой.

В лесу мы пробыли еще две недели и, лишь выполнив все задуманное, двинулись дальше. С остававшимися в живых разбойниками я работал очень аккуратно, стараясь не превратить их в пускающие слюни овощи и давая им время передохнуть между сеансами. Это принесло свои плоды, и пленники продержались довольно долго, а я многому научился. Одному овощу даже вернул разум. Ну… Почти вернул. На уровень двух-трех баллов ай-кью. Нельзя возвратить человеку то, чего он был изначально лишен.

Эти проведенные в джунглях дни разительно отличались от моего галантарского опыта. Тут, обвешавшись амулетами, можно не только самому прорубаться сквозь буйную растительность, но и вести за собой животных. Попробовал бы кто-нибудь на Галантаре так же орудовать мачете – не прожил и пяти минут. А в местных джунглях змеи и мелкие хищники разбегаются как можно быстрее, даже не пытаясь ужалить или загрызть наглого человечишку. Да и растительность тут хлипкая, бедная…

Никреосса, несмотря на кое-какие профессиональные заскоки, оказалась вполне вменяемой. Не без закидонов, конечно, но кто из нас похвастается абсолютной нормальностью и как эту норму определить? Кстати, так впечатлившая меня и пупырчатого мечтательная улыбка и явно испытываемое удовольствие объяснялись вполне просто и обыденно. Девушка, попав в рабство, мысленно распрощалась с реальной магией. Максимум, на что она рассчитывала, – это призывать по приказу хозяина духов погибших. Занятие в основном для начинающих некромантов. Прибыльное, конечно, дело (очень часто наследники не имеют другой возможности доказать смерть человека), но для мага, ранее без ограничений использовавшего свою Силу, – капля в море. Только напоминает о том, чего он лишен. А тут я не только позволил ей заниматься настоящей магией, а не ширпотребом, но и дал все необходимое для создания очень мощного артефакта.

Человеку, никогда не ведавшему, что такое магия, не понять переживаний и мук, когда осознаешь, что отныне тебе доступны лишь крохи реальных возможностей. Твои способности никуда не делись, и, казалось бы, стоит только захотеть, и можешь пользоваться… Ан нет. Проклятые запреты не дают вздохнуть полной грудью и почувствовать мощь, без которой ты не отличаешься от обычных смертных. А вкупе с рабским ошейником и невозможностью даже умереть по своему желанию…

К пыткам Ники относится абсолютно спокойно. Это просто необходимая часть ее искусства, без которой невозможно работать. Ее отношение к таким ритуалам можно охарактеризовать как ровное. Надо – сделаем, нет – еще лучше. Все-таки дед вырастил из нее хорошего профессионала, и ритуальные пытки не вызывают у нее эмоций. Она как патологоанатом, в результате вскрытия невозмутимо констатирующий смерть пациента. Только для врачей это трагедия, а для нее – нормальная рабочая обстановка.

– Во время работы надо сохранять абсолютное хладнокровие. Единственное исключение – создание артефактов с душой. Тот, кто создает, должен прочувствовать и полюбить каждую, даже малую, часть созидаемого. Только тогда созданный предмет с душой будет служить тебе верой и правдой даже ценой своей псевдожизни и не предаст в самый ответственный момент, – так ответила мне Никреосса на вопрос о своей блаженной улыбке во время ритуала.

Разумеется, простыми разговорами и ответами на вопросы я не довольствовался. Ментальную магию никто не отменял, хоть ее и объявили запретной. Во время диалога я незаметно взломал защиту Ники и считывал не только поверхностные, но и глубинные мысли. Все-таки для рабыни магия разума лишь вспомогательный инструмент, да и необходимых знаний у нее нет.

А ножичек получился мировой. Основная беда некроманта – необходимость пропускать через себя боль жертвы. Именно поэтому они используют ритуалы и вспомогательные предметы, оттягивающие на себя до девяноста процентов всех негативных последствий. С ритуальным кинжалом последствия от пыток для мага практически нивелируются, а материал ножа и встроенный в него кристалл душ позволяют скапливать в нем огромное количество энергии смерти. Душа самого мага в нем играет роль проводника Силы (особенно при вытягивании энергии из жертвы). При должной сноровке можно в нее даже вложить несколько заклинаний и использовать их практически мгновенно.

Близость к смерти не особо хорошо влияет на здоровье и стабильность души самого некроманта, и возможность сбрасывать энергию смерти из ауры в накопители существенно продляет жизнь. Итак, некроманты обычно не живут больше четырехсот лет, под конец жизни внешне (да и по внутренней составляющей) больше походя на свежеподнятого зомби. Постоянный контакт со смертью и болью лишают мага интереса к жизни и убивают эмоции, заставляя постепенно уходить в мир мертвых. Так что я решил не увлекаться некромантией и, если уж только припрет, обходиться без ритуальных пыток и жертвоприношений. Не хочется терять интерес к жизни, особенно если впереди, по скромным прикидкам, меня ожидает как минимум пара-тройка… интересных тысячелетий. Если никто раньше мою душу на встречу к Кроносу не отправит. Ну да для этого я сейчас активно изучаю все аспекты магии, особенное внимание уделяя боевой ее составляющей.