– Что это? – тихо спрашивает Вика. – А, Лёня?

Озираюсь. Нет, мы точно вышли в иное пространство. И, кажется, оно мне знакомо.

– Эльфы, – говорю я. – Это какой-то сервер ролевиков. Они тут играют.

– Как в «Лабиринте»? – подаёт голос Неудачник.

– Нет, по другому.

– Мы тут далеко не пройдём, – хмуро говорит Вика. – Или замёрзнем, или эльфы пристрелят мимоходом.

– Вначале замёрзнем, – говорю я. Моя рубашка пошла на жгуты, пиджак я легкомысленно бросил.

– Ничего, зато твой голый торс производит незабываемое впечатление, – иронизирует Вика. Ей хорошо, она в свитере. Да и у Неудачника маскировочный комбинезон – он довольно тёплый.

– Было бы кого впечатлять, – я вытягиваю руку. – Вика, впереди – тропа. Надо выбираться туда и искать людей.

– Эльфов.

– Людей, эльфов, гномов. Кого угодно.

Снега почти по колено, мы бредём медленно. Неудачник виновато шепчет:

– Я, всё-таки, не понимаю…

– Знаешь, кто такой Толкиен?

– Это автор…

– Только не надо цитировать «Властелина Колец» наизусть. Так вот, это виртуальное пространство, созданное его поклонниками, ролевиками. Они тут собираются, одеваются в тела персонажей книги, и разыгрывают разные сценки. По Толкиену, или по другим писателям.

– Театр, – решает Неудачник.

– Ну… в какой-то мере.

Неудачник замолкает, полностью удовлетворённый объяснением. Мне до полной ясности далеко.

Какой это сервер?

Каковы законы данного мира?

Где располагаются законные выходы, через которые можно протащить Неудачника?

О том, что делать дальше, я даже думать боюсь.

Тропа хорошо утоптана, словно недавно здесь промаршировала целая армия. Снег тает, едва касаясь тропы. Наверное, виной тому – колдовство. Мир ролевиков живёт по своим законам, здесь существует магия.

– Куда теперь идти? – своей фразой Вика возлагает на меня командование. Очень приятно такое доверие… оправдать бы его. Я пытаюсь вспомнить карты ролевых пространств, но сразу отказываюсь от своей затеи. Их рисуют все, кому не лень.

И тут я слышу слабый перестук из-за ближайшей скалы. То ли сумасшедшая лошадь с кастаньетами на ногах, то ли великан с клацающими от мороза челюстями.

Времени на размышления нет.

– Сюда! – шепчу я, ныряя в чахлый ельник. Опускаю Неудачника на снег, прикладываю палец к губам: – Т-с!

С тропы Вику и Неудачника не видно. Становлюсь, широко расставив ноги, сдёргиваю ремень. «Варлок» с шелестом разворачивается в огненную плеть.

Вид у меня должен быть достаточно грозный. Голый по пояс мужик, с припорошенными снегом плечами. Тело Стрелка я моделировал жилистым и крепким, сразу будет видно, что боец могучий. Да ещё сияющая плеть в руке… любой тролль испугается.

Перестук все ближе.

Корчу лицо в кровожадной ухмылке и жду.

Из-за скалы показывается маленькая, от силы по грудь мне, фигурка.

Вот так великан с клацающими челюстями!

Лицом и телосложением путник похож на ребёнка. Вот только с гормонами у него что-то не в порядке – голые по колено ноги обросли густой шерстью. Да уж, с такими лапами и босиком на снегу уютно. На груди у путника маленький барабан, в который он постукивает на ходу палочками.

Хоббит.

Это хорошо.

При виде меня хоббит застывает, как примороженный. Даже одна барабанная палочка валится на снег.

– Гы-гы! – зловеще говорю я.

Хоббит уже не барабанит, зато у него и впрямь начинают постукивать челюсти.

– Кто? – вопрошаю я, протягивая к хоббиту «Варлока». Плеть начинает азартно вытягиваться, приходится её отдёрнуть.

– Хардинг, с-сэр! – шепчет хоббит.

– Кто? – уточняю я уже нормальным голосом. Но бедный хоббит впал в полную панику, он даже не пытается достать маленький кинжал, небрежно заткнутый за пояс.

– Х-хардинг, добрый сэр. С-сэм родил Фродо, Фродо родил Холфаста, Холфаст родил Хардинга…

– Тебя, что ли?

– Меня, добрый сэр!

– Зря!

– Да, добрый сэр, – покорно соглашается Хардинг.

– Я тебе не сэр! – ору я. – И уж точно – не добрый! Я… – приходит вдохновение, – Конан! Отважный киммериец Конан!

Про Конана хоббит слышал, он начинает часто кивать, не спрашивая, каким образом персонаж Говарда попал в мир Толкиена. Впрочем, ролевики народ увлекающийся, такими мелочами они себя не сковывают. Я мог бы и Кощеем Бессмертным назваться, вот только телосложение не позволяет.

– Куда идёшь? – веду я допрос, обходя вокруг хоббита. Тот крутится, стараясь не сводить с меня взгляда.

– А-армию догоняю.

– Какую ещё армию?

– Эльфийскую. Мы орков с гномами бить идём!

– Зачем?

– А они же плохие!

Мне все больше и больше кажется, что в теле хоббита сидит ребёнок. Взрослый нашёл бы аргументацию посерьёзнее, да и в бой бы кинулся.

– Армию… – задумчиво говорю я. – А! Помню. Была…

В глазах хоббита ужас. Он косится на огненную плеть, уже не сомневаясь в печальной судьбе, постигшей эльфийское войско.

– Я слыхал, что вы, хоббиты, сумчатые, – сообщаю я. – А?

Хоббит ошалело мотает головой и прижимает руки к животу.

– Жратва есть?

Отважный Хардинг отдаёт мне заплечный мешок. Я обнаруживаю в нём пару лепёшек, фляжку, кусок вяленого мяса и добрею.

– Запасливый ты, хоббит… А это что?

Со дна мешка я извлекаю «Сникерс».

Хоббит немедленно начинает реветь. Да. Точно, ребёнок.

Зубами срываю с шоколадки обёртку, откусываю половину, остаток протягиваю хоббиту. Тот перестаёт плакать.

– Как думаешь, побьёте вы гномов? – вопрошаю я. Нельзя же просто ограбить, и отпустить. А поговорить?

– Побьём! – кивает хоббит. – Они стрелы из тиса делают, а из тиса стрелы плохие! А ещё они хирдом строятся, а это построение плохое…

У меня нет ни малейшего желания вникать в детали разногласий эльфов и гномов.

– Город далеко?

– Лориен в пяти милях…

Что-то у них тут неладно с географией… Впрочем, ерунда. Ещё бы узнать название сервера.

– А кто правит этой страной?

– Светлый эльф Леголас!

Ладно. Информации достаточно.

– Иди, – закидывая хоббитский мешок на плечо, говорю я.

Против грабежа Хардинг не протестует. Более того, робко спрашивает:

– Можно мне пойти с вами, Конан? Гномов и без меня побьют.

Ещё чего не хватало. Вновь корчу зверскую рожу и шепчу:

– А ты знаешь, что хоббит – это не только ценный мех? Это ещё и тридцать-сорок килограммов вкусного, легко усваиваемого мяса!

Книжки не врут, хоббиты и впрямь умеют быстро бегать. Только мелькают в снежной пыли мохнатые пятки.

К Вике и Неудачнику я возвращаюсь в наилучшем расположении духа. Разговор они слышали, пересказывать не требуется.

– Вот еда, – я вручаю Неудачнику мешок. – Сейчас сделаем тебе подстилку и выйдем из глубины. Вернёмся честно, через Лориен, с нормальным снаряжением. И вытащим тебя отсюда. Согласен?

Неудачник кивает.

– Подождёшь часа три-четыре… – размышляю я. – Ничего?

Впрочем, иного выхода у нас всё равно нет. Полуодетый, под снегопадом, я его пять миль не протащу.

Вдвоём с Викой мы устраиваем под старой елью подстилку из веток, укладываем Неудачника, вручаем мешок с трофеями. Во фляжке – лёгкое спиртное. На настоящем морозе им греться не стоит, а вот в виртуальности – почему бы и нет?

– Выныриваем? – спрашиваю я Вику. – Встретимся через три часа… ну, например, у входа на леголасовский сервер.

Она кивает. Миг – и её фигура тает в воздухе.

– Пока, Неудачник, – говорю я.

Глубина-глубина, я не твой…

Я вышел вовремя. На часах – без четверти десять утра.

– Погружение завершено, – скомандовал я «Виндоус-Хоум» и совершил набег на холодильник. Безрезультатный, ясное дело.

– Принимаю почту, – сообщил компьютер.

Торопливо одевшись, я выскочил из дома. В магазине за углом, по счастью, было почти безлюдно, и к десяти я вернулся. Как раз вовремя, чтобы хлопнуть по плечу Маньяка, уныло звонящего в мою дверь.