Я с трудом сглатываю, выбирая вопрос, который проверит ее, но без особого риска.

— Расскажи мне о силе фейнов.

Она поднимает брови, склоняя голову набок, явно удивленная тем, что я наконец дала ей то, чего она хочет. Я ожидаю, что она воспротивится вопросу, заберет предложение назад, заверит меня, что, хотя я могу спрашивать о чем угодно, есть вещи, которые она не готова разглашать. Вместо этого она машет рукой на сиденье напротив себя.

Разглаживая мерцающую оранжевую ткань платья на бедрах, она говорит:

— Каждый ребенок фейнов рождается со связью с Шивай, душой мира. По мере того, как мы растем, эта связь крепнет, превращаясь в узы, которые Шивай использует, чтобы породить дар внутри нас.

— Ты говоришь так, словно она живая, — удивляюсь я ее выбору слов.

— Разве ты не веришь, что душа Терра живая? — спрашивает она, словно это самый простой вопрос в мире.

Я не уверена, собиралась ли она ждать моего ответа, так как она сразу продолжает:

— Каждый дар уникален, некоторые отличаются друг от друга лишь тонкими нюансами, и все они имеют разную степень силы.

Она встает с кресла, занимаясь тем, что подогревает чайник над огнем.

— Как вы определяете, кто сильнее? — спрашиваю я.

— Обычно фейны, одаренные силой разума, считаются самыми могущественными. Хотя это не всегда так, — говорит она, подходя к ближайшему шкафчику и опускаясь на колени, чтобы порыться в нем. — Мощь наших даров зависит только от крепости нашей связи с Шивай. Дар, подобный дару Торена, имеет физическую природу и может навредить дереву так же легко, как и любому фейну. Дары вроде моего — иллюзии — и другие способности воздействия на разум, хоть и невероятно мощны, по-настоящему эффективны только в том случае, если связь нашей цели с Шивай слабее, чем наша собственная.

Ари встает, закрывая шкафчик легким движением ноги, и идет к парящему чайнику с двумя маленькими чашками и набором чая в руках.

— Когда я была ребенком, я часто расстраивалась из-за брата и ревновала к тому, как к нему благоволили из-за его дара. Однажды ночью я проникла в его разум, пока он спал, внушив ему, что он уснул в лесу и проснулся посреди лесного пожара, — улыбка озаряет ее лицо, когда она воскрешает это воспоминание. — Только когда он выплеснул ведро воды на горящее полено, я освободила его от видения. Поленом был мой отец, — посмеивается она, — и он был в ярости.

Я никогда не представляла ее в юности, но мне трудно вообразить сцену с озорным и ревнивым ребенком, которую она описывает.

— Риш так и не рассказал отцу. Не знаю почему.

— Почему бы тебе не спросить его? — предлагаю я, чувствуя любопытство узнать его причину.

Она пожимает плечами, протягивая мне дымящуюся чашку с горячей жидкостью.

— Полагаю, мне нравится это воспоминание таким, какое оно есть.

Я не говорю ей, насколько хорошо понимаю, что она имеет в виду. Воспоминания — такие хрупкие вещи. Искаженные не только течением времени, но и каждым переживанием до и после того, как они были созданы.

— Твой дар невероятен, — признаю я.

Даже дар вроде льда Торена был бы бесполезен, если бы его можно было убедить в реальности, выбранной противником.

Ари гордо улыбается комплименту, прежде чем отмахнуться от него рукой.

— Это очень мощный дар. Но он становится совершенно бесполезным против фейна с большей силой.

Дуя на поверхность чая, я вопросительно смотрю на нее, пока она объясняет:

— Возьми, к примеру, Зейвиана. Мне повезет, если я смогу убедить его, что мой ковер другого оттенка зеленого.

Я чувствую, как мои брови ползут к линии волос, прежде чем я возвращаю самообладание и спрашиваю:

— Он настолько сильнее тебя?

Она кивает, поджимая губы, чтобы подуть на напиток в руках.

— А что, если Риш усилит твою мощь? — интересуюсь я. — Ты бы смогла сделать это тогда?

Она снова кивает, но уже несколько более неуверенно.

— Хотя дары моего брата — далеко не секрет, надеюсь, ты поймешь, если я не буду много о них говорить. Знание о наших дарах и силе нашей связи с Шивай может стать разницей между жизнью и смертью.

— Я понимаю, — говорю я. Как я могла бы спорить, даже если бы захотела? Сомневаюсь, что в Ла'тари есть кто-то, кто знает даже эту малость об их дарах.

— Ранее ты сказала, что дар вроде дара Торена может навредить любому фейну, — говорю я. — Ты имеешь в виду, что физические дары, как ты их называешь, не подчиняются тем же законам силы?

Она колеблется мгновение, прежде чем ответить, тщательно подбирая слова.

— Если фейн выращивает куст роз и уходит, куст роз остается. Если подойдет ребенок и уколет палец о шип с этого куста, палец закровоточит. Дар, принимающий физическую форму, принадлежит Терру, как только покидает тело, и он больше не привязан к силе дара того, кто его создал.

Я киваю в знак понимания, хотя не уверена, что она убеждена в этом, когда пожимает плечами и выдыхает.

— Не знаю, как еще это объяснить.

— Спасибо, что попыталась, — говорю я с улыбкой, прежде чем проверить угасающий свет за окном.

Допив остатки чая, я встаю со своего места. Ари поднимается мне навстречу, забирая чашку из моих рук с легкой улыбкой, которая кажется искренней.

— Спасибо, что пришла навестить меня. И за твое любопытство.

Я склоняю голову, не зная, как ответить женщине. Сегодняшний вечер, кажется, прошел хорошо, даже если Кишеку не стало лучше, несмотря на ее настойчивые утверждения, что мои вопросы помогут ему. Я направляюсь к двери, останавливаясь, когда моя рука обхватывает ручку, и оглядываюсь через плечо.

— Ты покажешь мне свой дар? — спрашиваю я.

Легкая улыбка исчезает с ее утонченных черт, и она качает головой. Я стараюсь не показывать разочарования. Конечно, она не покажет. Она только что сказала мне, насколько важны их секреты, а затем подтолкнула меня задавать вопросы, на которые дает лишь частичные ответы. Я чувствую, как спина непроизвольно напрягается от отказа на мою просьбу, и ее лицо поникает.

— Надеюсь, ты поверишь мне, когда я скажу: если бы я могла показать тебе, я бы это сделала, — говорит она.

Я снова киваю, принимая это, и выскальзываю в коридор.

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

— Полагаю, ты не получил никаких вестей о Ватруках, пока я была у Ари? — спрашиваю я, когда генерал закрывает за нами двери своей комнаты, прекрасно понимая: если бы он что-то узнал, это было бы написано на каждой суровой черте его лица.

— Нет. Сомневаюсь, что мы найдем их, пока они сами не решат нам показаться. А они решат. Всё, что мы можем делать до тех пор, — это готовиться к этому дню, — генерал подталкивает меня в ванную. — Феа в северных лесах уже нашли бы лагерь Ватруков, если бы среди них не было Арды. Он — глайер, как и Ари.

— Он скрывает их? — я сама удивляюсь своему тону и не понимаю, почему не пришла к этому выводу раньше.

Конечно, у Ватруков должны быть средства, чтобы скрывать себя и Дракай. Иначе они никогда не отправили бы в А'кори так мало сил, учитывая, что их миссия отнюдь не мирная. Хотя я до сих пор не имею представления об истинной силе, которой обладают фейны, я должна предположить: если бы Ватруки были достаточно сильны, чтобы пойти войной на своего короля и его подданных, они бы сделали это давным-давно.

Меня не воспитывали командовать армией, но Бронт научил меня тактике достаточно, чтобы у меня побежали мурашки по коже, когда я взвешиваю их варианты. Их пришло слишком мало, чтобы ввязываться в открытую войну. Нет. Это будет не битва мастерства на открытом поле боя. Если они здесь, чтобы забирать жизни, они будут действовать через стратегию и хитрость.

Генерал разглаживает складку на моем лбу большим пальцем, даже когда сам пытается сдержать хмурую гримасу. Он тоже это знает: всё, что мы на самом деле можем, — это оставаться начеку, надеяться на лучшее и готовиться к худшему.