Я бросаюсь на север без колебаний; мой взгляд цепляется за тонкие ленты крови, текущие с ее рук, пока она пытается освободиться. Тонкая лоза пробивает ее ладонь насквозь, и она извергает поток проклятий фейнов. Смысл ее слов ускользает от меня, когда она бросает ясное требование ближайшему дереву.

Ее крики затихают, пока мои легкие горят; ноги несут меня на север так быстро, как только могут. Я сворачиваю в лес. Хотя подлесок замедлит мой подъем, нет сомнений, что долгая ночь предпочтительнее встречи с этой женщиной на открытой дороге, если ей удастся освободиться до того, как я окажусь за высокими гранитными стенами, окаймляющими территорию дворца.

Я едва успеваю начать обдумывать всё случившееся, как шелестящий шепот сестер достигает моих ушей. Это не те радостные тона, которые я привыкла слышать в их присутствии. Хотя не каждое слово пробивается сквозь грохот моего пульса, они явно взволнованы. Я быстро вспоминаю слова Филиаса о пользе дружбы с феа, обдумывая кровавую сцену, от которой сбежала. Если бы сестры не вмешались, у меня нет сомнений, что я не дожила бы до восхода солнца.

С помощью высокого дерева, растущего вдоль границы дворцовой территории, я перебираюсь на лужайки. Если бы мои нервы не были так расшатаны, меня бы больше позабавила та легкость, с которой я прихожу и ухожу совершенно незамеченной. Сейчас же, пока ноги продолжают нести меня к комфорту моей комнаты, мой разум всё еще в доме Ишки, взвешивая всё, что я узнала.

Забираясь в свое окно, я лихорадочно соображаю, пока завариваю чашку чая Кишека и переодеваюсь в ночную сорочку. О любом союзе с семьей Ишары, на который я надеялась, не может быть и речи. Я никогда по-настоящему не задумывалась о том, что среди фейнов могут быть варианты правителей и похуже, и испытываю легкое облегчение от того, что их нынешний суверен остается на троне. По крайней мере, пока.

Чай помогает немного снять напряжение, скопившееся в мышцах, и я делаю всё возможное, чтобы отложить мысли о вечере на потом. Я в безопасности и, к счастью, осталась неопознанной теми, кто меня преследовал. Мало что я могу сделать с собранной информацией, кроме как запомнить ее.

Небо окрашивается едва заметным светом зари, когда я заползаю в постель. Мне следовало бы закрыть глаза и позволить сну забрать меня, но есть вещи, которые стоит обдумать помимо событий вечера. Вещи, на которые мне вскоре понадобятся ответы.

Мои мысли блуждают к генералу и его предложению. Я обнаруживаю, что в своем решении продвинулась не дальше, чем в тот момент, когда мужчина покинул мою комнату. Веки тяжелеют, и я переворачиваюсь на спину, полная решимости не спать, пока не приму решение, даже если это значит, что я пролежу всю ночь. Это последняя мысль, которая проплывает в быстро затуманивающемся разуме, когда тьма забирает меня.

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Я кубарем выкатываюсь из кровати и влетаю в гардеробную, когда стук в дверь вырывает меня из сна. Провожу пальцами по волосам. Снова стук. Ругаясь себе под нос, я тру мятной пастой зубы так, словно иду войной на свои десны. Очередной стук.

Тошнотворное трепетание наполняет желудок, а сердце ударяется о ребра здоровым гулким стуком, когда я открываю высокую деревянную дверь, абсолютно уверенная в том, кого увижу по ту сторону. Вот только это не тот мужчина, которого я ожидаю.

Худой мужчина в толстых очках и с острым носом вручает мне стопку сложенного шелка с парой тапочек сверху.

— Если вам понадобится что-то еще, мне велено быть в вашем распоряжении, — говорит он с поклоном, затем поворачивается на каблуках и исчезает в коридоре.

Странно.

Вернувшись в комнату, я разворачиваю тонкие ткани, раскладывая их на кровати. Ясно, что этот мужчина — дворцовый портной, пришедший доставить штаны, которые генерал заказал взамен тех, что так удачно пропали из моего сундука, когда он прибыл. Он не упоминал об этом, но генерал догадался включить в заказ два новых плаща. Один — взамен потерянного мною в реке, достаточно легкий для лета и сшитый из бархатистой ткани самого необыкновенного оттенка синего. Другой — из плотной темной ткани, подбитый мягким черным мехом.

Если я думала, что штаны, которые я носила раньше, были роскошными, то те, что заказал мужчина, еще более изысканны и непохожи ни на что, что я когда-либо видела или ощущала. На штанинах одних вышиты красивые украшения из бисера, в то время как кружево искусно пришито вокруг икр и бедер других. Штанины не развеваются, как у прежних; эти будут сидеть плотно, демонстрируя мою фигуру, при этом удовлетворяя мое желание скромности.

Я смотрю на пару тапочек. Они в точности такие же, как те, что я испачкала в ту ночь, когда вырезала игрушечный меч. Мужчина зашел гораздо дальше того, что я могу списать на чистое гостеприимство.

Тихий звук льющейся воды и пар, плывущий из ванной, объявляют о присутствии сестер. Выглядят они примерно так же бодро, как чувствую себя я, и в животе колет от мысли, что мои действия не только лишили их хорошего ночного сна, но и подвергли опасности.

Тиг выдавливает улыбку и кивает, когда я благодарю их за вмешательство с женщиной. Не уверена, заметила ли это Эон; я нахожу ее прислонившейся к стулу, щекой прижавшейся к подлокотнику, пока она борется с тем, чтобы держать глаза открытыми.

К счастью, сестры, похоже, не возражают, что я не тороплюсь готовиться к новому дню. Мои мысли — это спутанный клубок логики, необходимости и желания, пока я размышляю, как генерал пробился на, вероятно, самую важную роль в моей жизни.

Я надеваю новую пару серо-голубых штанов с расшитыми бисером цветочными узорами и заплетаю волосы в толстую свободную косу. Это самый долгий путь по коридорам дворца, который я когда-либо совершала; мой шаг — медленное блуждание в глубоких раздумьях. Я еще не решила, что скажу ему, когда поднимаю кулак, чтобы постучать в дверь генерала. Может, и хорошо, что я не думаю об этом слишком много. Но разве не этим именно я занималась с тех пор, как видела его в последний раз?

Дверь распахивается прежде, чем мои костяшки касаются темного филенчатого дерева. Я делаю шаг назад, освобождая место для изысканной женщины, выходящей в коридор. Если бы меня когда-нибудь попросили описать совершенство, даже мой разум не смог бы вообразить что-то столь прекрасное. Она именно такая — совершенная, безупречная.

Ни один художник на Терре никогда не смог бы адекватно изобразить душераздирающую красоту женщины, стоящей передо мной. Пряди длинных каштаново-рыжих волос обрамляют лицо и рассыпаются по спине. Этот цвет подчеркивает глубокий естественный румянец ее полных губ, расположенных под парой поразительных зеленых глаз, сверкающих в полном утреннем свете.

Не будь я воспитана среди самых потрясающих смертных на земле Ла'тари, я бы, наверное, вытаращила глаза. Несмотря на то что я видела всевозможные соблазнительные платья на телах Феа Диен, я никогда не видела ничего подобного этому лоскутку ткани, облегающему ее формы. Я почти уверена, что даже мой назойливый дядюшка не одобрил бы этого. Я даже не уверена, что это платье — не то, что обычно носят в дневное время. Темно-зеленая ткань сделана из тонкого прозрачного кружева, за исключением нескольких лоскутков удачно расположенного шелка, змеящихся по ее телу, прикрывая лишь самые интимные места.

Опасность. Это единственная мысль, которую вызывает во мне женщина, и без вопросов почему. Хотя я видела ее лишь издали, я узнаю в ней рыжеволосую женщину с собрания прошлой ночью. Ее присутствие в комнате генерала ставит под вопрос верность мужчины своему королю. Я начинаю обдумывать паутину, в которую вот-вот попаду, если решу принять его. В конце концов, я его почти не знаю.

Я беру себя в руки, надевая маску холодного безразличия, когда она шагает ко мне.

— Ты пришла к Зею? — спрашивает она с насмешливой улыбкой; ее голос — мучительная смесь сладости и зноя.