Я погружаюсь в нее, позволяя почти кипящей воде омыть меня. Представляю, что генералу тоже понадобится ванна, когда он доберется домой. Маленькая часть меня не может не чувствовать себя немного виноватой за синяк, который ему придется объяснять утром. Воин во мне не может дождаться, чтобы увидеть доказательства моей ручной работы на его лице.

Я мою волосы, прежде чем уснуть в ванне, и неохотно вылезаю, пока вода не остыла. Тиг подает мне халат и расчесывает спутанную копну волос, пока я проглатываю щепотку травы, отгоняющей сны. Я гадаю, сколько времени, потом решаю, что мне всё равно, и направляюсь к кровати. Эон крепко спит поверх пухового одеяла. Когда Тиг выглядит так, будто собирается разбудить ее, я стягиваю небольшое покрывало с конца кровати и набрасываю на спящего духа.

— Она может остаться, — говорю я, забираясь рядом с ней. — Ты тоже можешь остаться, если хочешь.

На секунду мне кажется, что она собирается разбудить сестру и вытащить ее в ночь. Но момент проходит так же быстро, как и наступил, и Тиг спешит погасить свет. Я закрываю глаза, и толстые подушки кушетки слегка шуршат, когда она устраивается у огня, как раз в тот момент, когда тьма забирает меня.

ПОМЕСТЬЕ, А'КОРИ

Наши дни

Солнечный свет танцует перед глазами, и я зеваю, вытягивая остатки сна из напряженных мышц рук. Я сонно моргаю, открывая глаза, и резко вдыхаю. Пугающе зубастая ухмылка Эон находится всего в нескольких дюймах от моего лица. Хотя она всегда была против того, чтобы приближаться ко мне, похоже, ночь в одной постели сотворила чудеса для нашего взаимопонимания.

— Звезды, какие у тебя острые зубы, — шепчу я.

Она кивает, словно мне нужно ее подтверждение этого факта, и уголки моих губ ползут вверх.

— Хорошо спала? — спрашиваю я, и она снова кивает. — Рада это слышать.

Я нахожу взглядом Тиг, ожидающую у изножья кровати, склонив голову набок.

— А ты? Ты спала нормально?

Она пожимает плечами, потом кивает, с чуть меньшим энтузиазмом относясь ко сну, чем ее сестра. Я выбираюсь из теплой постели, и сестры помогают мне одеться на день, прежде чем я звоню в колокольчик для прислуги, прося Энрика принести завтрак мне в комнату. Духи быстро расправляются с моей утренней миской ягод, и я откладываю эту информацию в свою копилку любопытных фактов о духах. Это не может быть единственным, что они едят, иначе зачем им острые зубы. Несложно представить, как они вгрызаются в плоть, пока сок особо спелой малины стекает по подбородку Эон густой красной лентой.

— Ари вчера водила меня к портнихе. Тема маскарада — феа, и она будет шить мне костюм, — рассказываю я им.

Хотя те немногие разговоры, что у меня были с духами, в основном были односторонними, им, похоже, нравится общение.

— Хотите знать, какой у меня будет костюм? — спрашиваю я, жуя кусочек сушеного фрукта.

Сестры с энтузиазмом кивают, когда я говорю им:

— Богья.

Затем они быстро мотают головами из стороны в сторону и хмурят брови.

— Всё не так уж плохо, — говорю я, и Тиг вскидывает бровь, глядя на меня, — Уверена, платье будет прелестным, — надеюсь, что так.

Я замечаю карету Ари, подъезжающую по подъездной аллее, и быстро прощаюсь с духами, прежде чем направиться во двор. Мое темно-синее платье взметается от легкого ветерка, обвиваясь вокруг щиколоток, когда я забираюсь на сиденье. Карета трогается с места в тот же миг, как я закрываю дверь, и вскоре доставляет меня к коттеджу Ари.

Входная дверь открыта, когда я прибываю, и я вхожу без стука; этот маленький нюанс заставляет меня чувствовать себя немного более желанной гостьей, чем раньше. Ари стоит по ту сторону стола, Риш с одной стороны, Кишек — с другой. Генерал нависает над толстой стопкой бумаг, свирепо глядя вниз с торца стола; костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжимает края столешницы. По крайней мере, на этот раз его хмурый взгляд направлен не на меня.

— Доброе утро, — сияет Ари и обегает стол, чтобы поприветствовать меня.

Кишек и Риш переглядываются с усмешкой, когда поднимают головы и замечают, как я вхожу в дверь.

— Доброе утро. Что всё это? — спрашиваю я, указывая на бумаги, разложенные под руками генерала.

— Планы сражения, — говорит он, и я морщусь, когда он поворачивается, чтобы встретиться со мной взглядом.

Синяк хуже, чем я ожидала. Но его заявление о войне быстро затмевает стыд, который я чувствую за то, что оставила этот след. Я делаю шаг к столу, и внутри всё сжимается.

— Планы сражения за что? — спрашиваю я с замиранием сердца.

— Он имеет в виду планы маскарада, — хихикает Ари.

Я пытаюсь рассмеяться вместе с ней, но когда звук получается таким же нервным, как я себя чувствую, я вместо этого прочищаю горло. Конечно, они не пригласили бы меня в комнату, где обсуждают войну.

— Я слышал, тебе удалось достать Зейвиана прошлой ночью, когда он пошел за тобой в лес, — говорит Риш. Мой взгляд метнулся к нему, но я обнаруживаю лишь широкую улыбку и блеск в глазах.

Я поворачиваюсь, чтобы оценить генерала, гадая, что еще он им рассказал.

— Так вот что вы слышали? — спрашиваю я, чуть более весело, чем следовало. — А у меня сложилось впечатление, что я упала в неглубокую яму. Как это обычно делают беспомощные девицы.

— Я же говорил, у твоего дяди было бы слишком много вопросов, — говорит генерал.

Я пожимаю плечами, делая вид, что меня совершенно не волнует, что его друзьям рассказали его версию событий, и абсолютно не уверена, насколько эта история отличается от той, которую рассказала бы я.

— Я просто удивлена, что ты захотел, чтобы твои друзья знали, что за это ответственна я, — я жестом указываю на синяк.

— Меня застали врасплох. Этого больше не повторится, — он говорит это так буднично, возвращаясь к бумагам на столе, что мне хочется показать ему, как легко это может повториться.

— Я не так уверен, Зей. Она выглядит так, словно собирается доказать тебе обратное, — говорит Риш с другой стороны стола, и я беру лицо под контроль под его раздражающе веселым взглядом.

На моем лице застывает хорошо отрепетированное безразличие к тому времени, когда генерал поднимает голову, чтобы посмотреть, о чем он говорит. Я опускаю взгляд на бумаги, разбросанные по столу. Вероятно, к лучшему, если воспоминания о прошлой ночи исчезнут вместе со следом под глазом генерала. Убежденность в том, что я, по крайней мере, могу защитить себя — это то, что я предпочла бы сохранить в тайне до тех пор, пока мне не понадобятся эти навыки. Я в какой-то мере потеряю преимущество внезапности, если дело до этого дойдет.

Я раскладываю бумаги под пальцами: на каждом листе чернильный набросок каждого аспекта, из которых, как я представляю, состоит вечеринка. О многом я бы даже не подумала. Цветочные композиции, сезонные цветы, варианты ваз для них, цветовые схемы, вкусы тортов, размеры и формы.

— У вас есть пекарь, который может сделать торт в виде лебедя? — мои брови взлетают вверх от недоверия.

— Есть, — тепло говорит Ари. — Хотя я думаю, что лебедь немного не в тему. Ты так не считаешь?

— Считаю, — отвечаю я, внезапно осознавая, что у нее будет подобный вопрос к каждой бумажке на столе, и не все они будут такими простыми.

Мы проводим день, разбирая несколько умопомрачительно скучных деталей вечеринки. Она спрашивает мое мнение обо всём, и, хотя я уверена, что выставляю себя полной дурой своими ответами, она ни разу не подает виду. Вопреки моим предположениям, я действительно нахожу выгоду в том, что согласилась помочь с планированием. Подобно тому, как Филиас нанимает людей для выращивания цветов, Ари составила список фейнов с различными дарами, которые будут помогать с мероприятием. Я запоминаю каждое имя и дар, с которым они родились. Чем больше я знаю об их способностях, тем лучше.