У меня внутри всё обрывается, когда его головка толкается в мой вход. Его губы отрываются от моих, и он ищет мой взгляд.

Сидя на краю столика с мужчиной между ног, я говорю себе не смотреть вниз. То, что у него между ног, не мое дело. Так ведь? Могло бы быть. И все же. Не стоит.

Я смотрю.

Мои глаза расширяются. Не то чтобы мне совсем не нравилось увиденное, но я понятия не имею, как мужчина может рассчитывать, что это поместится хоть где-то в моем теле. Не то чтобы я собиралась позволить ему попробовать. Когда мой взгляд возвращается к его глазам, я уверена, что мои щеки пылают неизвестным оттенком багрового, и я отвожу взгляд. Он только что стал свидетелем моего очевидного изучения его достоинства и выглядит совершенно самодовольным по этому поводу.

Схватив меня за подбородок, он возвращает мой взгляд к своему, указывая на свое тело, и говорит:

— Это принадлежит тебе. Так что смотри сколько хочешь и трогай, когда тебе будет угодно.

У меня голова идет кругом от этого заявления, когда он оборачивает роскошное плюшевое полотенце вокруг моих плеч, завязывая другое у себя на талии. Я выщипываю розовые лепестки из своих распущенных локонов, расчесывая волосы, а генерал открывает большое окно, позволяя ароматному пару, наполняющему комнату, улетучиться в ночь.

Он показывает мне большой гардероб, спрятанный в дальнем конце ванной, вдвое больше моей старой комнаты в Ла'тари. Возможно, мне следовало бы разозлиться, увидев, что он уже взял на себя смелость принести несколько моих платьев, но жест кажется заботливым, пусть и немного дерзким. Я надеваю угольно-черную ночную сорочку из тончайшей ткани и крошечный лоскуток кружева, чтобы прикрыть лоно. В своей собственной комнате, в одиночестве, я бы обошлась без него, но ложиться в постель без него сегодня кажется слишком сильным искушением судьбы.

К тому времени, как я добираюсь до спальни, единственный свет исходит от потрескивающего камина. Генерал сидит перед ним на корточках в длинных темных льняных штанах, свободно висящих на бедрах. Его грудь обнажена; мерцающий свет огня подчеркивает резкий рельеф мышц. Но именно клятвы феа, обвивающие его тело темными полосами вдоль бока и вниз по руке, удерживают мое внимание.

Его челюсть слегка дергается, когда он встает, чтобы поприветствовать меня, запечатлевая нежный поцелуй на моем виске, и спрашивает:

— Ты готова спать?

— Спать? — я удивляюсь подтексту, скользя взглядом по темным шелковым простыням на огромном матрасе. — Ты присоединишься ко мне? — спрашиваю я, совершенно не готовая к его ответу.

— Ты бы этого хотела? — спрашивает он, убирая тонкий локон с моих глаз.

— Да, — отвечаю я не раздумывая.

Что я делаю?

Это не ложь, но мне следовало бы обдумать всё тщательнее. Вполне разумно предположить, что я могу пожалеть о каждом решении, принятом здесь сегодня ночью.

— Слава звездам, — говорит он, с облегчением выдыхая. — Если я когда-то считал себя сильным, то смотреть, как ты спишь, когда могла бы быть в моих объятиях, было испытанием силы большим, чем я когда-либо выносил.

Странно.

Мне не следует, но я беру его за руку, и он крепко сжимает ее, пока я веду его к изножью кровати. Я ползу по верху шелкового одеяла, слишком поздно осознавая, какой вид открываю голодному мужчине, уставившемуся на мою спину. Кажется, генералу стоит огромных усилий отвести взгляд, но он справляется, стиснув челюсти. Кровать прогибается, когда он заползает рядом со мной.

Между жаром, всё еще идущим из ванной, и огнем слишком тепло, чтобы залезать под одеяло, поэтому я падаю на живот, добравшись до изголовья. Мое тело измотано, приятно и не только; глаза закрываются, чтобы распахнуться в следующую секунду, когда он берет мою руку и кладет себе на грудь. Его ладонь накрывает мою, мои пальцы обхватывают его большой палец, и он удовлетворенно вдыхает, закрывая глаза.

Мой взгляд с любопытством задерживается на мужчине, пока его дыхание не становится глубоким и ровным. Волосы расступаются вокруг щербинки на ухе — вероятно, боевой шрам давних времен. Маленькая черная прядь завивается на конце, падая ему на глаза. Напряжение на лице спадает, и мои губы приподнимаются в улыбке, когда я вижу, что даже во сне мужчина хмурит брови. Он красив, гораздо больше, чем я позволяла себе признать раньше. И он мой. Или так он утверждает.

Почему? Что я сделала, чтобы заслужить его привязанность? Я добавлю это в свой растущий список вопросов, которые у меня никогда не будет возможности задать, вещей, которые я оставлю на этих берегах, так и не узнав. Я никогда не смогу быть его. Не в этой жизни, не с моей миссией.

Наши пути пересекутся, но не так, как описывают истории о встрече влюбленных, предназначенных друг другу судьбой, под звездами. Наша история будет совсем другой, рассказанной лишь отчасти, но я знаю, как она закончится, как закончимся мы.

Ты уже будешь ненавидеть меня за это. Слова отдаются эхом, проворачиваясь, как кинжал, который я никак не могу вытащить из сердца. Я загоняю их глубже, запечатывая вместе с остальными воспоминаниями, которые пыталась оставить на борту того корабля. Я бы утопила их, если бы могла. Отправила бы на дно какой-нибудь темной бездны, где они никогда не достигли бы моих ушей, а воспоминания никогда не посещали бы мой разум.

Боль. Сожаление. Вот и всё, чем я стану для генерала в конце. Ненавистным воспоминанием, которое он сделает всё, чтобы вырвать из ткани своего разума. Ошибка. Вот всё, чем я когда-либо буду для кого-либо.

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Неужели мне вечно придется просыпаться от стука в дверь? Я открываю глаза, щурясь от света и свирепо глядя на высокие деревянные панели на другом конце комнаты, желая, чтобы они обратились в камень, дабы я могла снова провалиться в сон.

Нет. Не моей комнаты.

Генерал наклоняется надо мной, целует меня в макушку и набрасывает на меня халат. Он полностью одет и совершенно бодр. Слишком бодр. Я бросаю взгляд на ту сторону кровати, где он спал, когда я задремала, и на простынях едва ли есть хоть одна складка.

Сидя на коленях, я завязываю халат на талии, подавляя зевок. Я сонно улыбаюсь Риа, когда она входит, приглашенная генералом в военный кабинет. Женщина становится пепельно-серой, ее глаза вылезают из орбит, когда она видит меня. Несмотря на обмен ударами между нами, это определенно не то приветствие, которого я ожидала, и я хмурюсь, когда теряю ее из виду за дверями.

Я думала, мы неплохо поладили.

Протирая глаза ото сна, я склоняю голову к двери. Даже сквозь закрытую дверь я слышу, как голос генерала повышается за толстым деревом. Я улавливаю лишь несколько слов, но ясно, что она получает словесную взбучку за мой ненужный визит к Кадену прошлой ночью. Женщина лишь сделала то, о чем ее просила Ари, и я была более чем готова пойти на это. Я не приказываю ногам двигаться, они просто идут. Мгновение спустя я уже в военном кабинете с ошеломленной и все еще бледной Риа и сердитым генералом, стоящим напротив нее.

— Тебе что-то нужно, миажна? — спрашивает он.

Риа стонет, и мне кажется, что ее глаза вот-вот закатятся. Эта женщина не похожа на ту, что падает в обморок, но то, что он наговорил ей до моего прихода, определенно подвергает эту теорию испытанию.

— Я просто пришла узнать, в какое время Риа хотела бы встретиться для наших утренних тренировок, — говорю я, словно это самая естественная вещь в мире.

— Лейтенант не будет…

— Семь утра — не слишком рано? — спрашиваю я, и она открывает рот, когда я игнорирую возражение генерала. — Возможно, после обеда тебе будет удобнее?

— Не оставите ли вы нас, лейтенант? — генерал заставляет себя говорить ровным голосом.

Она вздрагивает от приказа генерала, не поднимая глаз от пола, пока шаркает в главную комнату, закрывая за собой дверь.