— Мах'най, — практически визжит Эон, бросаясь к нему.

Глаза Тиг продолжают расширяться, голова резко поворачивается к сестре, которая валит странного духа на пол в приступе хихиканья. Он обнимает ее здоровой рукой, осыпая ее щеки поцелуями.

— Что это значит? — спрашиваю я вслух.

Глаза Тиг подернуты стеклянной пеленой, когда она поворачивается ко мне; улыбка трогает уголки ее губ, когда она отвечает:

— Мой спутник.

— Как? — шепчу я.

Прекрасный смешок срывается с ее губ, пока она наблюдает за сестрой в объятиях ее спутника; слеза катится по ее щеке.

— Вох, — просто отвечает она.

Судьба.

Сестры настаивают на том, чтобы забрать мужчину в лес, и я чувствую облегчение, когда они отклоняют мое предложение послать за целителем. Не уверена, где бы я нашла Кадена или как убедила бы его помочь духу. Я уверяю себя, что они знают гораздо лучше меня, как его лечить. Я верю, что если им что-то понадобится, они мне скажут.

Вскоре после того, как сестры уходят, я отвечаю на громовой стук. Это не неожиданно, но я надеялась избежать этого до утра. Если не навсегда. Я разглаживаю нервное выражение лица, игнорируя тяжесть в животе, когда отпираю дверь.

Ари протискивается мимо меня, сканируя комнату.

— Ты притащила его сюда?

Генерал, Риш и Кишек вваливаются в комнату следом за ней, как раз когда она добирается до ванной, проверяя за дверями наличие любых признаков мужчины.

— Притащила, — спокойно говорю я.

— Тогда где он? — требует она, резко останавливаясь передо мной.

— Ушел, — отвечаю я.

— Ушел куда? — спрашивает она.

Я стискиваю зубы; тон ее голоса взывает к воину внутри меня, когда я говорю:

— Он в безопасности.

Это всё, что ей нужно знать.

Ари выдыхает свое раздражение на мой ответ, и когда генерал хватает ее за бицепс, это раздражение перетекает по его руке, твердо оседая на его лице.

— Оставь это, Ари, — требует он, даже когда она упирается.

Ухмыляясь, она говорит:

— Разве тебе ни капельки не любопытно, как смертная, которая заявляет о незнании существования феа в нашей завесе, говорит на языке духов?

Кишек подходит к ней и переплетает свои пальцы с ее. Ее глаза смягчаются, когда она смотрит вниз на их соединенные руки, а затем обратно на его лицо.

— Ты измотана, — говорит он. — Давай я отведу тебя в постель. Мы поговорим завтра.

Она неохотно кивает ему и покидает комнату, не глядя мне в глаза, таща Кишека за собой. Ее брат следует за ними; морщины беспокойства, а возможно, и истощения, бороздят его лоб, когда он осматривает меня так, словно видит впервые.

— Ей не следовало говорить с тобой в таком тоне, — произносит генерал из дверного проема.

Мне стоит огромных усилий подавить шок, когда он это говорит. У него есть все причины злиться не меньше Ари, и я нахожу, что отсутствие подозрений и осуждения со стороны мужчины тревожит меня больше, чем всё, что я ожидала.

— Ей просто нужно время, — добавляет он.

— Не уверена, что у меня есть столько времени, — язвлю я, понимая, что время — понятие относительное для бессмертного, стоящего передо мной.

Генерал вскидывает бровь, глядя на меня, прежде чем убрать с глаз выбившуюся прядь темных волос.

— Я лишь сделала то, что считала лучшим, чтобы помочь ему, — говорю я.

— Она это знает. Мы все знаем, — спокойно говорит он.

Я чувствую, как мои брови ползут на лоб от недоверия, когда я спрашиваю с вызовом:

— Тогда почему она злится на меня?

Он прислоняется к дверному косяку.

— Потому что, преподав ей ценный урок, ты заставила ее почувствовать себя уязвимой.

— Какой урок? — спрашиваю я.

— Если кто-то не хочет показывать тебе, кто он есть на самом деле, ты никогда по-настоящему не узнаешь его. — Он говорит это так, словно мы ведем непринужденную беседу за чашкой чая.

В его голосе нет обвинительных ноток, в глазах нет вопроса, нет требования, чтобы я объяснилась. Его слова омывают меня, и я чувствую мягкое покачивание корабля под ногами, когда воспоминания о женщине, которой я когда-то была, поднимаются со дна, взбудораженные течением. Я качаю головой, отгоняя их, пока они не завладели мной, ощущая вкус горечи урока, который я знаю слишком хорошо.

— Это урок, который мы все проходим, — говорит он буднично. — Хотя не у всех, кто учит нас ему, есть гнусные намерения. Твои мотивы по отношению к духу были очевидно благими, — перенеся вес с дверного косяка, он добавляет: — Когда у ее разума будет время всё осмыслить, она увидит это тоже.

Вопреки здравому смыслу, я спрашиваю:

— Почему ты так уверен?

— Потому что мы все были там в тот момент, когда ты узнала, что в этой завесе еще остались феа. Не было притворства в твоем удивлении, когда ты увидела ее на том дереве, никакого обмана в твоем любопытстве, когда ты задавала вопросы часами после, — он пожимает плечами. — Теперь ты говоришь на языке духов, и мужчина на корабле свободно отдал тебе свое доверие, отказав в нем всем остальным, кто приходил до тебя.

Я выдала слишком много сегодня ночью, и хотя я еще не знаю, чего мне это будет стоить, цена будет высокой.

— Если феа в А'кори даровали тебе свое доверие… — он снова пожимает плечами, в очевидной растерянности относительно того, что это может значить для него.

Я не сомневаюсь, что он будет собирать воедино каждое слово и действие, свидетелем которых он был, пока не докопается до какой-то более глубокой истины во всём этом. В комнате повисает неловкое молчание. Я не уверена, ждет ли он объяснений или опровержения, но я не могу дать ему ни того, ни другого.

— Уже поздно, — говорю я, уходя от темы и совершенно не уверенная, оставит ли он это до утра.

Он кивает; тень разочарования проходит по его чертам, когда он поворачивается к коридору. Он сжимает ручку двери, оглядываясь назад, и говорит:

— Может быть, феа ошибаются насчет тебя.

Не знаю, почему у меня сжимается сердце, когда он это говорит.

— Или, может быть, — добавляет он, — ты просто ошибаешься насчет себя.

Я не отвечаю. Что я могу сказать? В отличие от мужчины, стоящего передо мной, я точно знаю, кто я есть.

— Тебе следует знать, что связывать свою жизнь с феа редко стоит их хаотичного вмешательства, — говорит он, начиная закрывать дверь.

Я не могу не усмехнуться, вспоминая золотую косу, все еще вплетенную в мои волосы. Но фейны — это тоже феа, и я не могу не задаваться вопросом, пытается ли он предостеречь меня от всего вида целиком.

Я вскидываю бровь, глядя ему в спину, и спрашиваю:

— Все феа?

— Мне хотелось бы думать, что некоторые стоят немного хаоса, — отвечает он, когда дверь закрывается с громким щелчком.

После событий вечера и даже после всего, что сказал генерал, там, где должен быть мой желудок, всё еще зияет огромная пустота. Я отказала генералу как спутнику, сделав Ари моим единственным другом при дворе, моей единственной ниточкой к королю. Неважно, что говорит мужчина, и несмотря на то, что он знает ее годами, я знаю, что нет способа по-настоящему исправить разлад, который поселился между нами на том корабле.

Потому что даже если она начнет видеть события вечера в том же свете, что и генерал, теперь она знает большую часть того, кто я есть и на что я способна.

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Духов не видать, когда я просыпаюсь в кроваво-багровой пелене, едва цепляясь за реальность. Прошлой ночью я пролежала без сна несколько часов. Мои попытки отключить поток мыслей и просто уснуть потерпели полное и безоговорочное фиаско. Грохот в голове — доказательство того, что тот скудный сон, который мне достался, был завоеван с трудом, и победа моя была совсем не впечатляющей.

Пульсация вместе с жестокими видениями утихает, пока я готовлюсь к новому дню. Я расчесываю кудри, когда под дверь проскальзывает письмо с печатью в виде воскового журавля — знак Ари. Я думала о ней, когда сон наконец одолел меня. Даже в разгар ее гнева я не сомневалась, что она снова будет искать встречи со мной. Надеюсь лишь, что для того, чтобы наладить связи, а не порвать их окончательно.