Давик и Сори трусцой подбегают к двери, и я с любопытством смотрю на них. Не может быть, чтобы они пробежали по миле в каждую сторону и вернулись так быстро.

— Мы нашли его, — пыхтит Сори, задыхаясь, — В погребе, у берега.

Она ведет нас к маленькой хижине, стоящей на песчаном возвышении с видом на море. Наклонившись, она открывает маленький люк в центре лачуги, и я ахаю. Большой погреб под строением ломится от еды. Свежее и сушеное, вяленое мясо и консервы в банках. Достаточно, чтобы пять деревень пережили самую суровую зиму.

— Отлично, — Лианна осматривает изобилие, ничуть не удивившись. — Грузите на телегу.

Жители наблюдают издалека, как драгоценный груз грузят и увозят обратно на дорогу. Его надежно размещают в наших рядах, и после заката, когда мы все съели свои пайки, каждому члену роты выдают по свежему яблоку. У меня текут слюнки, как только красновато-розовый фрукт плюхается в мою протянутую руку. Пайки — это всего лишь черствый хлеб и жесткое вяленое мясо. Я перестала спрашивать, что это за мясо. Я давно поняла, что не хочу этого знать.

Солдаты устраиваются в палатках вокруг меня, и я вытираю присыпанное песком яблоко о штаны. Поднося розовый плод к губам, я глубоко вдыхаю, наслаждаясь свежим ароматом, желая, чтобы у меня была еще дюжина таких же.

Мои зубы касаются кожуры, когда я встречаюсь с потухшим взглядом мальчика вдвое моложе меня, дрожащего в дверях ветхого дома напротив. Я видела сотню таких, как он. Он не переживет зиму, если не примет предложение, которое Лианна делает в каждой деревне: присоединиться к маршу обратно в крепость и присягнуть на верность короне. Я стараюсь не зацикливаться на мысли, что в их нынешнем состоянии меньше половины переживет обратный путь в крепость.

У меня скручивает желудок, когда мальчик протягивает ко мне руку. Его взгляд упал на яблоко, которое я держу на коленях, и мое горло обжигает. Он слишком мал, слишком тощ, и я знаю, что означает тусклый цвет его глаз. Он не справится. Не дойдет до крепости, не переживет зиму. Он уже призрак, просто еще не знает об этом.

Я качу яблоко к нему, и он прыгает, хватая его с земли, прежде чем убежать в ночь, словно за ним гонится стая фейнов. Это бесполезный поступок; с тем же успехом я могла бы кормить труп, учитывая, сколько пользы это ему принесет. Но, может быть, мальчик уйдет за завесу к звездам с воспоминанием о доброте и чем-то сладком на губах.

Его лицо — последнее, о чем я думаю, засыпая, и последнее, что я вижу, когда мы выступаем обратно в крепость следующим утром. В его глазах больше нет того тусклого оттенка тех, кто стоит на краю гибели; в них не осталось света. Он ушел недалеко, и я гадаю, как же так вышло, что никто не слышал, как его избивали на обочине. Его рука лежит раскрытой перед ним, лишенная того маленького кусочка еды, который, я уверена, стоил мальчику жизни.

Вина проворачивается в животе, как нож. Я бросаю последний взгляд через плечо, считая жителей, которые следуют за нашим маршем, движимые голодом, или надеждой, или отчаянием иного рода. Худой, но широкоплечий мужчина во главе жителей ловит мой взгляд, поднося руку ко рту и вгрызаясь в яблоко. Мое яблоко. Яблоко мальчика. Я давлюсь увиденным, заставляя себя смотреть вперед и маршировать, как солдат, которым меня учили быть.

ПОМЕСТЬЕ, А'КОРИ

Наши дни

Когда я возвращаюсь в поместье, Энрик сообщает, что Филиаса всё еще нет. Я надеюсь найти время поговорить с ним наедине, но пока это может подождать. Я захожу на кухню, роюсь в подносах с ягодами и сырами, которые повара оставляют там на весь день, а затем направляюсь в сад. Слишком рано для ужина, слишком рано для сна и слишком поздно, чтобы рассылать приглашения гостям.

Слава звездам.

Я захожу вглубь сада, где на большом дубе висит подвесная кровать, закрепленная на сплетенных ветвях. Я раскидываюсь на спине, утопая в пуховых подушках. Невозможно не думать о сиротах и моем разговоре с генералом. В А'кори наверняка есть вещи, которые не соответствуют тому ужасающему образу, который я нарисовала для фейнов, но этого я не ожидала.

Я была бы достаточно удивлена, увидев там только детей фейнов, но то, что они позволяют оставаться и человеческим детям, вызывает у меня тошноту. Не потому, что я считаю, что детей нужно держать порознь, а потому, что даже если бы подобное место существовало в Ла'тари, жизнь на Терре закончилась бы раньше, чем они предложили бы ребенку фейнов безопасность, которую заслуживают все дети.

Я не забываю, что дети фейнов вырастают и становятся воинами. Но ребенок никогда не должен быть наказан за то, кем он может стать. Я отбрасываю мысли, которые кажутся железным грузом, тянущим меня в глубины халиэля.

Плотный порыв ветра толкает кровать, пока она не начинает качаться под листвой, и я накручиваю выбившуюся прядь волос на палец. Я закрываю глаза, готовая позволить ветреному дню убаюкать меня, когда тихий женский голос скользит мимо моих ушей. Я улыбаюсь, делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю и слушаю.

Ее шепот прорывается сквозь нежный шелест листвы над головой.

— Тахейна. Она спит.

Я приоткрываю глаза и обнаруживаю две пары ярких глаз феа, смотрящих на меня из густой листвы дерева надо мной.

— Вы здесь живете? — удивляюсь я, и легкий смех проносится мимо ушей.

— Каждое дерево — дом духа, — их слова звучат как шепчущее эхо, и широкая улыбка расплывается на моем лице.

Я закрываю глаза, делая еще один глубокий вдох, боясь упустить этот момент и того, что слова духов снова растворятся в ветре.

— Что значит «Тахейна»?

Еще один сильный порыв ветра раскачивает кровать подо мной, и мой разум начинает уплывать. Нежный бриз ласкает слух, пока сознание поглощает тьма.

— Древняя кровь.

Мир рождается в глубоком оттенке красного. Полосы темно-малинового размазаны по полу. Прекрасные глаза, потускневшие от смерти, смотрят из-под темной копны волос, испачканных кровью.

Высокий мужчина падает на колени с тошнотворным стуком, захлебываясь в бульканье своих последних мыслей — мыслей, которые он никогда не озвучит. Глаза слезятся, легкие горят, я задыхаюсь от густого дыма, поднимающегося с пола.

Демон стоит в дверном проеме. Я чувствую звук его клинка позвоночником, когда он волочит его по полу и тянется ко мне.

— Вихи’Валтур, — его голос впивается в глубины моего разума, мучительно острый, ищущий.

Я кричу сквозь ужас и всепоглощающую агонию.

— Шивария, — мое имя. Обещание смерти на его языке.

— Шивария.

Я бросаюсь к двери и делаю то, чего никогда раньше не делала. Я бегу.

Я вырываюсь с территории в лес. Рощи древних деревьев затмевают ночное небо над головой, закрывая тот скудный свет, что убывающая луна отбрасывает на этот мир в алых тонах. Я слышу стук каблуков демона позади, его тяжелое дыхание, когда он настигает меня широкими шагами.

Я ухожу влево, огибая ствол гигантского кедра, когда его рука смыкается на моем предплечье, и я врезаюсь в ствол со всей силы инерции.

Я умру.

Страх запускает инстинкты. Всё, чему меня когда-либо учили о самообороне, выходит на передний план, перехватывая контроль над телом, словно все годы тренировок обрели собственную жизнь.

Я хватаю запястье руки, держащей меня, и выкручиваю его, пока неестественный угол не грозит сломать кость. Хватка ослабевает, демон с шипением втягивает воздух. Я не теряю момента. Используя рычаг, чтобы притянуть его темную фигуру к себе, я наношу удар свободной рукой. Мой кулак попадает прямо под глаз, прежде чем соскользнуть с лица по скользкой свежей крови.

— Фок! — орет демон.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать; страх гонит меня глубже в лес, где мне будет легче потерять его в темноте. Жесткая рука обхватывает мою талию и дергает назад, впечатывая меня в дерево.