Мысли, которые мне удавалось отгонять с самого утра, оседают в голове, пока вода начинает остывать. Я гадаю, почему они не казались подозрительными насчет того, что я подслушивала, но полагаю, что они разговаривали бы в более укромном месте, если бы беспокоились, что их услышат.

Они не сказали ничего, что я не могла бы повторить короне в А'кори. Никаких государственных тайн не прошептали. Никаких темных заговоров против моего короля. И всё же мой разум бурлит.

— Ватрук. — Я пробую слово на языке.

Возможно, Филиас знает, что это значит. Как они вообще могут думать, что Ла'тари стали бы работать с фейнами — это за гранью моего воображения. Меня никогда особо не учили точке зрения А'кори касательно… да чего угодно. Не сомневаюсь, что меня намеренно не учили этим вещам. Хотя какую пользу моему заданию приносит мое невежество, я постичь не могу. Но солдаты не задают вопросов, мы просто делаем то, что нам велят.

Я неохотно вылезаю из ванны, когда вода становится прохладной. Вытираясь до абсурда мягким полотенцем, я заворачиваюсь в шелковый халат, висящий на стене. Когда я наклоняюсь, чтобы открыть слив на дне ванны, мое внимание цепляется за мелькнувшее движение краем глаза.

Голова резко поворачивается к большим двойным дверям, ведущим в спальню, и дыхание перехватывает в груди. Два хрупких создания феа стоят в дверном проеме. Ну, одно стоит в проеме, другое выглядывает из-за стены, дергая свою спутницу за руку, словно пытаясь утащить ее с глаз долой.

Мне должно быть страшно. Я знаю об этих существах достаточно, чтобы понимать: многие из них одарены, как и фейны. Я выросла на сказках о злобных монстрах, которые разрывали детей голыми руками и пожирали их своими острыми клыками. Ребенком я с облегчением узнала, что они больше не живут в нашей завесе. Каждый феа, сбежавший при Расколе, — это на одного зверя меньше в моих кошмарах.

Но лица, которые я вижу перед собой, не те, что я рисовала в воображении в детстве; эти двое — женственные и мягкие. Благодаря подробным рисункам Ари их также довольно легко узнать.

— Ты лесной дух, — говорю я, гадая, поймут ли они меня вообще.

Дух посреди дверного проема расплывается в зубастой улыбке, тычет пальцем себе в грудь и энергично кивает.

Звезды, какие у нее острые зубы.

Мне определенно стоит нервничать: они умудрились пробраться в мою комнату, пока я ничего не подозревала, но их поза не угрожающая. Скорее, они кажутся столь же любопытными по отношению ко мне, как и я к ним.

Мои глаза скользят по их чертам. Даже прекрасные рисунки Ари не могли передать неземную прелесть феа. Мне следовало бы догадаться, учитывая, что сами фейны поразительно неземные. Кажется естественным, что другие феа разделяют эту черту.

Их черты схожи. Обе едва достают мне до бедра, головы покрыты прядками зеленых волос, напоминающих тонкую траву, колышущуюся на легком ветру. Из волос растут маленькие веточки, на каждой — множество нежных бутонов и ярких цветов среди восковых зеленых листьев. Их кожа бронзовая, цвета золотистой пшеницы, с россыпью латунных веснушек под глазами.

Смелый дух в дверях смотрит на меня в ответ; ее ярко-зеленые глаза изучают каждый дюйм меня — я со стыдом осознаю, что только что делала то же самое с ней. Синий и зеленый сливаются на ее веках в мерцающий узор, напоминающий мне красочные крылья бабочки, приколотой булавкой в стеклянной витрине, которую я однажды видела. Ее подруга смотрит на меня парой красивых, но испуганных фиолетовых глаз с таким же мерцающим золочением за густыми ресницами. На большом цветке у нее на макушке не хватает одного пурпурного лепестка. Я втягиваю воздух.

— Это была ты вчера на дереве.

Это не совсем вопрос, но храбрый дух снова с энтузиазмом кивает, указывая на свою спутницу.

— Прошу прощения. Мы вас не видели. — Кажется правильным извиниться, хоть я и не сделала ни одного выстрела из лука.

Она делает шаг назад, жестом приглашая меня выйти и присоединиться к ним в главной комнате. Тревожная дрожь пробегает по позвоночнику, и я колеблюсь. Возможно, я совершенно неверно их истолковала, и если они расстроены тем, что в них стреляли — что было бы совершенно разумно, — я не готова к тому, что может потребоваться для отпора.

Входя в спальню, я решаю, что если они страшнее, чем я думаю, то мне вряд ли удастся победить в драке, где бы она ни происходила. И все же я направляюсь к туалетному столику, не сводя глаз с духов, и незаметно хватаю одну из длинных шпилек — на всякий случай.

Робкий дух бросается наутек, прячась за дальним краем гардероба, пока другая смеется над ней, качая головой. Волосы у меня на руках встают дыбом, когда я слышу этот смех: словно он раздается где-то вдалеке, принесенный ветром лишь затем, чтобы его унесло прочь, прежде чем он успеет полностью осесть в ушах. Это знакомый звук, который я сразу узнаю: призрачные голоса, которые я слышала в садах поместья.

Весь этот момент слишком странный, чтобы убеждать себя в совпадении. Каждое произнесенное ими слово отскакивает от моих ушей, как камешек, прыгающий по глади озера, чтобы приземлиться на противоположном берегу. Кажется, они спорят, но трудно быть уверенной.

Смелый дух топает ногой в гневе, указывая требовательным пальцем, пока более пугливая из двоих выходит из-за шкафа, не сводя с меня глаз. Она начинает рыться внутри, в то время как ее храбрая подруга жестом указывает мне на стул перед туалетным столиком, приглашая сесть взмахом руки. Я не задаю вопросов. Не уверена, что это поможет.

Я сажусь, как велено; костяшки пальцев белеют от того, как сильно я сжимаю большую шпильку, спрятанную в кулаке. Дух берется за мои волосы и осматривает их, постукивая изящным пальчиком по подбородку. Она принимается скручивать и заплетать их, пока не создает из моих локонов довольно причудливый шедевр. Посмотрев на себя в зеркало, дух срывает мягкий белый цветок со своих веток и втыкает его в мою прическу.

— Пожалуйста, не делай этого.

Она с любопытством склоняет голову набок, когда я говорю.

— Разве это не больно? — удивляюсь я.

Дух улыбается и качает головой, срывая еще один цветок со своих веток и вплетая его рядом с тем, что поместила за моим ухом.

Я наблюдаю в зеркале, как ее застенчивая подруга вываливается из шкафа в вихре разноцветных шелков; ее щеки залиты румянцем, когда она обретает равновесие. Она издает свистящее рычание в сторону подруги, передавая ей розовое платье и стараясь держаться от меня как можно дальше, но так, чтобы дотянуться до духа, стоящего рядом со мной.

Храбрый дух сгоняет меня со стула и встает на него сама. Теперь, когда она почти одного роста со мной, она поднимает платье, опуская его мне через голову. Я могу одеться вдвое быстрее, но каждый раз, когда пытаюсь помочь и ускорить процесс, получаю бесцеремонный шлепок по руке.

Я смиряюсь и позволяю ей делать с моей одеждой всё, что ей вздумается, изучая покров из лиственных лоз, который кажется частью ее кожи, закрывая все интимные места ниже талии. Ее грудь прикрыта похожим образом, хотя под лозами угадывается округлость плоти, и я ловлю себя на мысли: можно ли снять эти лозы как одежду?

Ее крошечные пальчики обхватывают мой подбородок и поднимают мой взгляд к ее глазам, пока она приподнимает бровь. Мои щеки вспыхивают, когда я понимаю, что пялилась на ее грудь с расстояния в несколько дюймов.

— Прости.

Она отпускает мой подбородок с фырканьем и твердым кивком.

Спрыгнув со стула, она подталкивает меня к двери спальни. Ее робкая подруга с писком шаркает через комнату и прячется за кровать, как только я делаю движение в ее сторону. Я бросаю взгляд на разбросанную по полу одежду и рискую схватить пару штанов в тон платью, быстро натягивая их на ноги.

Это решение побуждает робкую выскочить из-за кровати и обрушить на меня свое недовольство. Сжав кулаки по бокам, она топает ногой и свирепо смотрит через комнату; ее ветреный голос проносится мимо моих ушей с явным раздражением. Подруга отмахивается от нее взмахом руки и выталкивает меня за дверь, в коридор, закрывая ее с громким стуком и щелчком.