— Что я тебе говорила? Он завернул бы меня в простыню и назвал это подходящим нарядом, лишь бы не видеть моей обнаженной плоти.

Я уверена, что генерал услышал меня, потому что его голова резко поворачивается в мою сторону, а лоб морщится. Он не спорит, словно мне нужно жгучее подтверждение его неприязни.

— Идем, пока не упустили преимущество утра, — говорит Риш, направляясь к кромке леса, примыкающего к поместью.

Я следую за ним, уходя от неизменного хмурого взгляда генерала. Ари шагает рядом со мной, вручая мне лук, полный колчан и небольшую сумку. Лук, который она получила на день рождения, уже пристегнут у нее за спиной.

Лес густой, с плотным подлеском. Свет, пронзающий полог листвы, падает на мшистую лесную подстилку словно осколки разбитого солнца. На нашу группу опускается негласная тишина; единственные звуки — перекличка птиц в утреннем воздухе и слабый шелест листьев под ногами.

Мы идем несколько часов. Единственный признак жизни — кроличьи тропы, исчезающие в темных норах у корней возвышающихся древних деревьев. В полдень мы останавливаемся на старой стоянке с обугленными остатками костра, который погас давным-давно. Генерал бросает лук и колчан, затем скидывает сумку с плеча, позволяя ей упасть на землю с глухим стуком, и говорит:

— Сделаем перерыв на обед, затем пойдем на восток еще час, прежде чем повернуть на юг к дворцу.

Ари и Риш следуют его примеру, садясь на полусгнившие бревна, подтащенные к кострищу много лет назад. Хотя я сомневаюсь, что в этом есть нужда, я не могу побороть желание проверить периметр, прежде чем позволить себе расслабиться в открытой и незнакомой местности. Я делаю небольшой круг вокруг лагеря, делая вид, что рассматриваю ранние весенние цветы и другую флору, чуждую моей родине.

Генерал с любопытством наблюдает за мной. Легкий стук дождя заставляет меня поднять глаза к кронам деревьев, а вдалеке гремит гром.

— Сворачиваемся, — говорит он, заворачивая обратно вяленое мясо, которое взял на обед. — Прямо к югу есть небольшая хижина, переждем грозу там.

Гулкий хруст ветки привлекает мой взгляд к лесу, и я встречаюсь глазами с кабаном. Биение моего сердца вторит раскату грома над головой, пока я медленно тянусь назад, чтобы достать стрелу из колчана. Что-то шевелится позади меня, и кабан срывается с места, устремляясь вглубь леса.

Ругаясь себе под нос, я ныряю меж деревьев за ним. Генерал ругается позади меня, и я слышу треск кустарника, когда он бросается в погоню. Я петляю между кустами, ныряю под низко висящие ветви, перепрыгиваю через ручьи, текущие ледяными потоками с гор на севере. Легкий перестук дождя быстро сменяется тяжелыми, частыми каплями, пока я мчусь через открытую поляну. Молния сверкает вдалеке, и гром прокатывается по земле.

Кабан исчезает в лесу на противоположном конце поляны, и генерал кричит мне вслед:

— На мост!

У меня нет времени разгадывать его слова, я снова ныряю в лес. Плотное скопление деревьев начинает редеть передо мной, и открывается вид на широкую бурную реку. Мост находится к югу, но я упускаю кабана, а спутанный клубок упавших бревен перекинут через реку прямо у моих ног, образуя естественную переправу.

Будь у меня время остановиться и закатить глаза, замедлиться и обдумать жар своего раздражения, я бы так и сделала. Я провела большую часть жизни, доказывая мужчинам режима Ла'тари, насколько я способна, лишь для того, чтобы мужчина позади меня усомнился в моей способности удержать равновесие на широком настиле из упавших бревен.

Я не колеблюсь, прежде чем запрыгнуть на поваленные деревья. На середине пути я резко торможу, быстро накладывая стрелу для выстрела. Делаю глубокий вдох, прицеливаюсь в кабана и выдыхаю, игнорируя генерала, когда он выкрикивает мое имя. Он снова зовет меня по имени, остаток его слов тонет в рокочущем раскате грома прямо над головой.

И тут я чувствую это: ледяное щупальце, которое скользит вверх по позвоночнику, когда на тебе останавливается скрытый взгляд. Мое сердце замирает, и снова гром грохочет в тучах, когда я резко оборачиваюсь к мужчине, стоящему на берегу позади меня. Его глаза расширяются как раз в тот момент, когда ледяная железная хватка смыкается на моей лодыжке, вырывая ногу из-под меня.

Я падаю тяжело; голова ударяется о бревно подо мной с противным звуком, прежде чем я погружаюсь в ледяные глубины бурлящей воды.

Течение несет меня на восток, холодное и быстрое, кувыркая по острым камням под белой пеной. Корни и обломки поваленных деревьев засоряют русло реки, раздирая любую открытую плоть, которую находят. Тонкая ветка режет мне щеку, пока меня проносит мимо, и я тянусь, отчаянно пытаясь ухватиться за что-то надежное. Мои руки обхватывают толстый сук дерева, и я упираюсь ногами в дно, отталкиваясь, пока не выныриваю на поверхность, жадно глотая воздух и освобождаясь от тяжести мокрого плаща, дернув за застежку.

Холодная рука обхватывает мою икру, утягивая меня под воду, и вода попадает в легкие, когда меня швыряет обратно в течение. Я влетаю в затопленный терновник; острые шипы режут нежную кожу под грудью прямо перед тем, как меня подхватывает водоворот и бросает на большой валун.

Удар приходится мне в бок, громкий хруст моего ребра — лишь глухой хлопок под водой. Легкие горят, требуя воздуха, когда остатки дыхания вышибает из груди. Я освобождаюсь из сплетения ветвей и отталкиваюсь от дна, направляясь к берегу.

Я вкладываю нож для писем в руку, готовясь к моменту, когда вынырну. Я захожусь влажным кашлем, когда прохладный воздух касается щек. Твердая рука обхватывает мою икру, и я вонзаю кинжал в воду, прежде чем она успевает утянуть меня на дно. Визг существа пронзает реку оглушительным звуком, от которого в ушах пульсирует в бешеном ритме сердца. Оно отпускает меня, и я выдергиваю свой импровизированный кинжал, быстро направляясь к берегу.

Легкие исторгают ледяную жидкость, пока я втаскиваю себя на насыпь северного берега. Я хватаюсь за толстые корни ближайшей ивы, морщась каждый раз, когда подтягиваюсь дальше на сушу. Я позволяю себе перевернуться на спину и перевести дыхание только тогда, когда ноги оказываются далеко от течения.

Вопреки моим надеждам, существу не требуется много времени, чтобы найти меня. Холодная игла страха пронзает вены, когда его голова показывается над поверхностью воды; глаза как темные речные камни. Добравшись до берега, оно крадется ко мне, и я успеваю лишь отползти на несколько шагов назад, прежде чем оно прижимает меня к грязной земле.

Его волосы — вонючая масса зеленых водорослей, усеянная множеством икринок. Кожа отливает темно-зеленым, а зубы такие же острые, как у духов. Этих зубов мне стоит бояться, пока глаза существа изучают обнаженную плоть моей шеи. Синяя жидкость сочится из раны на предплечье, куда я ударила его лезвием. Его глаза следят за моим взглядом, и злобное рычание вырывается из глотки, когда оно неестественно широко разевает пасть.

— Стоять!

Я не свожу глаз с существа, услышав голос генерала, но оно, похоже, понимает его, так как замирает.

— Услуга за ее жизнь, — говорит он.

Феа наклоняет голову в сторону генерала, обдумывая предложение, и произносит:

— Хаасей'эт, кай'ден вессай.

— Сделка, — говорит он без колебаний, шагая к существу.

Феа падает на живот и, не сводя настороженного взгляда с ножа для писем, уползает назад, исчезая в темной бурной реке.

Я убираю лезвие обратно в ножны и беру руку генерала, когда он протягивает ее. Моя левая нога подкашивается в тот момент, когда я переношу на нее вес, и я валюсь вперед, навстречу земле. Рука подхватывает меня под колени, а другая обхватывает талию. Я ахаю от боли, когда он поднимает меня, прижимая к своей груди.

— Я в порядке, просто голова закружилась, — лгу я и морщусь, хватаясь за бок от острой боли, пытаясь вырваться из его рук.

Он с шумом выдыхает свое недоверие, крепче сжимая мою талию и поворачивая на север, а не на юг, как я ожидала. Небо вспыхивает, и очередной грохот эхом разносится над головой, как раз когда стук дождя по кронам превращается в яростный ливень. Мое тело начинает дрожать, когда адреналин, согревавший меня, начинает угасать, и ледяной холод реки просачивается в кости. Я напрягаю мышцы, заставляя тело замереть, подавляя хрупкость своей человеческой формы.