Вторая бормочет что-то себе под нос, и их шаги затихают. Я приоткрываю дверь и обнаруживаю благословенно пустой коридор с лестницей на одном конце и окном на другом.

Напротив комнаты собрания стоит большой поднос, уставленный пузырящимися напитками. Я почти не раздумываю, когда достаю маленький мешочек из плаща, посыпая каждый бокал порошком талиса. У травы приятный вкус, лишь слабый намек на миндаль в аромате. Она чрезвычайно редка там, где растет на южной границе Ла'тари. Поскольку наши военные приберегают ее для себя, я полагаю, что в А'кори мало кто знаком с ней настолько, чтобы распознать. В такой дозировке трава является лишь мягким опьяняющим средством, хотя ее главное назначение, ради которого Ла'тари собирают ее, — развязывать языки тем, кто ее принимает.

Уверенный женский голос с низким тембром просачивается сквозь стены:

— Ты оказываешь себе медвежью услугу, недооценивая короля, Ишка. Он, вероятно, знает больше, чем ты полагаешь.

Хмыканье доносится в коридор, за которым следуют мелодичные тона голоса другой женщины.

— Он высокомерен, если думает, что у него есть власть скрыться от нас. Он стал слишком самоуверенным на своем троне.

Я слышу болтовню прислуги, поднимающейся по лестнице, и прячусь за высоким буфетом, исчезая в его глубокой тени. Хрустальный поднос поднимают с маленького столика, и голоса в комнате становятся громче, когда дверь, отделяющая меня от собрания, распахивается настежь.

— Пусть будет самоуверенным, — говорит первая женщина. — Пусть думает, что обманул вас всех. В этом обмане есть сила. Пока он продолжает верить, что он самое могущественное существо на северном континенте, его защита будет оставаться слабой.

Мужской голос возражает:

— Не хочу обидеть, леди, но это лишь вопрос времени, когда вас здесь обнаружат.

— Новые приливы приносят зов к войне, старый друг, — отвечает она, — и есть многие, отбывающие наказание, чье освобождение давно назрело, кто станет союзником нашему делу. Пусть мой супруг и его братья и сестры служат отвлекающим маневром, пока я ближе знакомлюсь с даром твоей дочери. Сила внушения редка и сослужит нам хорошую службу.

— Я рада служить любым возможным способом, — невозможно спутать голос Ишары, когда он скользит в коридор.

— Как только король будет отстранен от власти, ничто не помешает нам очистить эту завесу от оставшихся смертных, — говорит женщина.

— И ничто не удержит нас от феа, — мурлычет женщина с низким голосом.

Грохот большого подноса, падающего на пол, и звон бьющегося хрусталя заставляют меня выпрямить спину.

— Как ты смеешь, — гремит та же женщина с низким голосом. — Ты думаешь, я не знаю назначения каждого растения, что растет под сенью Браксиана?

— Сай… — говорит мужчина.

— Молчать! — кричит она. — Кто из вас был достаточно дерзок, чтобы подмешать талис в мой напиток?

Хишт.

Всхлип вырывается из комнаты, и мои ноги сами несут меня к спасительному выходу.

— Ты ответишь ей правду, — приказывает Ишара.

— Я бы никогда не подумала обесчестить мою госпожу таким образом, — протестует одна из служанок.

— Пожалуйста, — умоляет другая, — это была не я.

— Сай, — говорит мужчина, — ни одна душа в этом доме не посмела бы.

Остальная часть спора теряется для моих ушей, когда я проскальзываю в кабинет, натягивая низкий капюшон плаща, чтобы скрыть черты лица, прежде чем открыть дверь на балкон. Я взбираюсь на каменные перила и сажусь на корточки, готовясь к прыжку и перекату на крышу коттеджа.

Моя голова резко поворачивается в сторону, когда балконные двери зала собраний распахиваются настежь, и высокий мужчина с густой копной черных волос и ярко-синими глазами выходит наружу, чтобы осмотреть территорию. Его голова резко поворачивается ко мне, глаза встречаются с моими, и у меня внутри всё обрывается, когда холод расцветает вдоль позвоночника, а воздух выбивает из легких. Его лоб морщится, и я не жду, чтобы осознать тот взгляд, которым он меня одаривает, прежде чем прыгнуть на крышу внизу, скатываясь с карниза на землю и приземляясь на ноги.

Я мчусь через лужайку, когда слышу голос Ишары позади.

— Стоять! — требует она, и я делаю вдох, преодолевая ледяные щупальца, лижущие позвоночник, ныряя в темные переулки А'кори.

Я не замедляюсь, чтобы оглянуться, когда крики позади становятся громче, а звонкий стук копыт раздается по мощеным улицам. Ругаясь себе под нос, я сворачиваю к центру города, когда всадник проносится через узкий переулок, пришпоривая коня в галоп. Я скольжу в тень; его стремена высекают искры из каменных стен зданий, когда он проносится мимо.

Я выдыхаю, когда он поворачивает на юг, петляя по лабиринту А'кори, а я поворачиваю на север, к дворцу. Это осторожное и рассчитанное путешествие к краю города. Крики стихают, когда луна поднимается над самым высоким из окружающих строений, лишая меня теней, которые обещали укрытие в начале вечера.

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем я оказываюсь на границе своего укрытия и полной открытости. Разноцветные здания у меня за спиной, а передо мной раскинулся обширный парк, отделяющий город от дороги, которая приведет меня в мою постель. Я медленно ступаю на траву, готовая метнуться обратно в лабиринт, если меня заметят.

Низкий женский смех раздается позади, и я разворачиваюсь на каблуках, только чтобы столкнуться с женщиной, преграждающей мне путь к узким улицам. Нет времени размышлять, откуда она взялась или как я ее не заметила, прежде чем она склоняет голову набок и тщательно меня оглядывает. Ее длинные белые волосы падают на кожу цвета слоновой кости, а голубые глаза сверкают в лунном свете.

— Не припоминаю, чтобы приглашала тебя на свою вечеринку сегодня, — говорит она.

Мой лоб хмурится, когда мороз снова разворачивается вдоль позвоночника; мой демон разжимает кольца, чтобы встретить ее с яростным намерением. Наконец я начинаю понимать это ощущение таким, какое оно есть. Прикосновение дара фейнов. Хотя ни одно описание их сил, которое мне давали, не было таким тонким, как этот мимолетный холод.

Ее брови поднимаются, когда она улыбается.

— Хотя, возможно, это было приглашение, которое я просто упустила из виду.

Волоски на затылке встают дыбом, когда она начинает обходить меня, словно крупная кошка, оценивающая добычу. Прищурив глаза с любопытством, она спрашивает:

— Кто ты?

— Я могла бы быть союзницей, — лгу я.

Ничто не убедило бы меня заключить союз с этой женщиной после того, как я услышала последние из ее заявлений. По крайней мере, нынешний король фейнов не намерен истреблять людей. Нет. Он предпочел бы, чтобы они умерли от голода. Возможно, более жестокая смерть, но по крайней мере она дает моему народу время.

Она задумчиво хмыкает.

— Ты можешь быть шпионкой.

— Любой в той комнате может быть шпионом, — возражаю я.

— Тц, — она задирает длинный белый рукав, открывая несколько багровых меток, обвивающих предплечье. — Я не дура. Я не верю словам, только доказательству клятв, которые ношу на своей плоти. Дай мне свою, так же, как те, кто поклялся в верности до тебя, и я подумаю о том, чтобы оставить тебе жизнь.

Фок.

— Какую клятву? — спрашиваю я, выигрывая время, взвешивая варианты, гадая, как, во имя халиэля, я влипла в это и, что важнее, как найти выход.

Она фыркает на вопрос.

— Думаешь, сможешь меня обмануть? Когда даже твой король провалил такую простую задачу. Твоя клятва или твоя жизнь — выбор за тобой.

Ее лицо темнеет, когда она достает длинный тонкий клинок из складок своего платья. Когда я не делаю попытки дать женщине то, чего она хочет, ее губы растягиваются в оскале, и она рычит:

— Значит, жизнь.

Она шагает ко мне, но в следующее мгновение ее взгляд устремляется к земле, и ужасающий визг вырывается из ее легких. Она сгибается пополам, раздирая колючие лозы, прорастающие сквозь ее ступни, пронзающие плоть ног.