Эля разбудил на рассвете мелодичный перезвон серебристых колокольчиков. Он пробивался сквозь сон настойчиво, словно зовя куда-то за собой. Эль с трудом открыл глаза и огляделся. Перед ним прямо на одеяле лежал цветок. Хрупкие, почти прозрачные лепестки трепетали на невидимом ветру, а краешки светились. Эль осторожно коснулся пальцами цветка, и тот рассыпался на его ладони. Осталась только серебристая магическая пыльца, которая вдруг поднялась в воздух и завертелась вокруг демона. Эль зажмурился, чихнул и вдруг увидел картинку. Пустыня, песок, а под ним — Подземное королевство Змей. Сверкающая чешуя, длинные светлые волосы, укрывающие обнаженное тело королевы, холодные змеиные глаза с вертикальными зрачками.

«Можно спастись даже от смерти… Но ложь все разруш-шит…» — шипение королевы вошло в Эля отравленной иглой. Но смысла этой фразы демон не уловил. К кому обращалась королева Змей? К нему? Или к невидимому собеседнику напротив, увидеть которого Эль не смог?

Он нахмурился, понимая, что во фразе королевы, в видении кроется подсказка. Змеи Инферио были очень замкнутым и обособленным народом, очень опасным. Их магия крылась в способности к гипнозу, подавлению воли. А подпитывали свою магию змеи за счет будущего. Они заманивали жертву, кусали ее, отравляя кровь особенным ядом. Ядом правды. Змеи никогда не лгали, они могли видеть будущее, и рассказывать о нем жертве, чтобы поймать реакции, а потом выпить досуха эмоции. Но им важны были не только чувства. Когда демон ослабевал после видения, рассказанного ему, отдав все силы, змеи напрямую проникали в его сознание, чтобы напрямую выжать из жертвы магию до капли.

Демон открыл глаза и задумчиво растер на ладони последний лепесток, оставшийся от магического цветка. Эль неплохо разбирался в растениях и нахмурился, пытаясь уловить название, что вертелось в голове.

«Рута…» — вдруг выстрелило в нем название цветка и одновременно имя.

Эль вскочил с кровати, наощупь хватая одежду. Демон бросился из спальни, в комнату попаданки.

— Вот черт! — Эль застыл у распахнутого окна, вцепившись в подоконник.

Комната оказалась пуста. Попаданки и след простыл. Открытое окно явно намекало на побег. Но как?!

— У нее же нет крыльев! — почти зарычал демон, высовываясь в окно, закрывая глаза и включая магическое зрение. Просматривая им окрестности под окном.

Беглый осмотр показал, что трупа нет. Но и попаданки тоже не было.

— Значит, сбежала? — Эль сжал губы, представляя опасность, которой Рута могла подвергнуться там, за пределами его замка, в незнакомом мире.

Он до конца не понимал особенностей магии попаданки. Магия Руты оказалась закрытой от него, поэтому демон мог лишь по обрывочным сведениям догадываться, что умеет девушка из другого мира. И явно, что защитить себя она была не в состоянии. Эль сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя и успокоиться.

— Мне нужен план, — голос звучал глухо.

У Эля была лишь одна зацепка, где искать Руту — это цветок, который явно не приснился ему. А значит, она в опасности и отправила сигнал о помощи. Но где ее искать?

Эль сто раз пожалел, что не успел нацепить на Руту сразу несколько поисковых амулетов. После того отвратительного разговора вечером побег был хоть и импульсивным, но ожидаемым. Если цветок показал видение с королевой Змей, значит, придется отправиться в ее Подземное королевство.

Эль однажды был там, по заданию правительницы. Один из нагов нарушил закон, и на поиски отправили целую группу демонов-воинов. С задания вернулись не все соратники. Наги, как один, сплотились и защищали своего. Именно тогда Эль в полной мере убедился в коварстве змей, в силе их магии и… в правдивости их видений.

Перед глазами Эля встало воспоминание. Как одна из нагов обвивается вокруг него тугим теплым кольцом, сжимая горло, и впивается в плечо ядовитым укусом. И как все плывет перед глазами, а змея превращается обратно в девушку. Льнет к нему и сладко шепчет на ухо, проводя ладонями по лицу, демонстрируя картины-видения: «Она тебя бросит… Твоя жена. Тебя бросит и ребенка… Ты будешь проклят одиночеством до конца своих дней…»

Эль тогда не поверил змее. Решил, что это просто побочное действие яда, попавшего ему в кровь. И та картинка, где Лорейна сливается в страстных объятиях на супружеской постели с другим демоном, — лишь иллюзия, фантазия змеи. Но когда те слова сбылись на самом деле, когда он застал жену с любовником, Эль вспомнил тот момент из прошлого, в Подземном королевстве, и сердце прошил холод.

— Я должен найти тебя, Рута, до того, как змея ужалит тебя, показывая будущее. Я не допущу, чтобы твое сердце отравили, и ты закрыла его от меня. Ты стала мне слишком дорога, девочка…

***

Я очнулась в незнакомом месте, ощущая под ногами песок. Тряхнула головой, оглядываясь по сторонам. Стены и потолок были… круглыми. Меня не связали, поэтому я смогла беспрепятственно подойти к одной из стен и коснуться ее ладонью. На пальцах остались песчинки. Значит, я в Подземном королевстве? И нахожусь в какой-то песчаной камере? По спине пробежала предательская дрожь. Да, мне стало страшно, потому что место, где я находилась, не имело ни окон, ни дверей. Во всяком случае, ярко выраженных. Где-то под потолком мерцали факелы.

— Как же мне выбраться отсюда? — прошептала я, вдавливая ладонь в стену.

Та начала осыпаться прямо на меня. Я взвизгнула и не успела отпрыгнуть, едва не попав в объятия королевы Змей, что преспокойно вошла в мою тюремную камеру прямо через стену. Вернее, не вошла, а ввинтилась в песок. Вместо ног королевы я увидела лишь огромный змеиный хвост, сверкающий золотой чешуей, и сглотнула, вспомнив, как недавно она душила меня.

— Ты такая красивая, девочка…

И снова я замерла на месте, загипнотизированная тяжелым немигающим взглядом темных глаз змеи. Она подошла ко мне ближе, изгибая тело в танцующих движениях. И провела ладонью по щеке, оцарапывая кожу острым когтем. А потом прикоснулась к выступившей капле кончиком пальца, поднося ее к губам. Глаза змеи прикрылись, на лице было написано удовольствие.

— Твоя магия такая сладкая, ангел. Ты вся сияешь изнутри. Такая чистая и светлая…

— Иди ты! — прошипела я в ответ, мгновенно разозлившись.

Перед глазами встала алая пелена гнева, стирающая даже гипноз королевы. А в ушах снова зазвучали, как на повторе, презрительные слова матери: «Ты слишком нежная, думаешь, будешь кому-то нужна? Тобой лишь будут пользоваться… А выгоды от твоей чистоты и света внутри никакой не будет… Ты разочаровала меня».

Я сжала кулаки и ощутила боль от острой грани кольца, впившегося в палец. И вздрогнула, вспомнив, что перед уходом надела то самое кольцо из моего мира, которое прятала от Эля.

«Если змея из другого мира, то может кольцо сработает и против нее? Как тогда на Эля? И убьет ее, а я смогу выбраться отсюда?» — мелькнуло в голове.

— Я — не светлая! — крикнула я змее в лицо и бросилась на нее. Неумело, как девчонка, замахиваясь тыльной стороной ладони, целясь в глаза.

Королева не ожидала нападения, и мне почти повезло. Я чиркнула кольцом по ее лицу и шее, и змея закричала от боли. Я промахнулась, в глаза не попала. Но в том месте, где королевы коснулось кольцо, теперь зияла рана. Она быстро затягивалась чешуей, но кровоточила и выглядела уродливо на лице девушки.

— Ах ты дрянь! — с ненавистью проговорила королева, перехватывая мои руки, вздергивая запястья вверх и впечатывая в стену.

Сила змеи была поистине устрашающей. Я забилась в ее руках, но сделать ничего не смогла, ощущая лопатками осыпающийся песок.

— Я заберу твои силы, выпью до капли! Но прежде ты помучаешься! Знаешь, кто я? Я всевидящая! И сейчас я покажу тебе твое будущее…

— Все равно соврешь, — выдохнула я с уверенностью, которой не ощущала.