— Нет, — отчаянно выдохнула я.

Глаза широко распахнулись от ужаса. А сердце зашлось часто-часто. Не знаю, как, но я чувствовала: Ингрид говорит правду.

В дверь деликатно постучали. Дождавшись разрешения королевы, внутрь заглянул слуга.

— Ваше Величество, к Вам гость, — чуть извиняющимся тоном сообщил он. — Вы говорили, пускать его в любом случае.

Я замерла, глядя поверх его плеча. Ведь за спиной слуги замер Эль. На широких плечах лежал темный дорожный плащ, а волосы были чуть растрепаны.

«Он спешил ко мне?» — с надеждой мелькнуло в голове, но тут же вспомнились слова Ингрид.

Она встала, поправляя платье. Ладони, будто невзначай, скользнули по фигуре. Ингрид направилась к Элю, ступая по-кошачьи мягко. Губы, покрытые темной, как кровь, помадой, изогнулись в хищной усмешке.

— Заходи, Эль. Как раз послушаешь приговор для своей попаданки.

Эль невозмутимо замер. Только чуть прищурился.

— Этого не будет, — спокойно отрезал он.

— Вот как?

Ингрид со скептической улыбкой изогнула бровь, после чего взяла бокал со столика. Палец скользнул по ободку, играя, искушая.

Я напряглась, наблюдая за этим. Спину будто свело правильной натянутой осанкой. Глаза ревниво блеснули. Это что еще за новости? Этой демонице корона надавила?

Эль достал из-под плаща желтоватый свиток.

— Древние законы Инферио. Свитки первых королей, которые нельзя уничтожить ни магией, ни огнем.

— Я знаю, что это такое, — Ингрид недовольно сжала пальцами ножку бокала.

Я встала с кресла, делая маленький шажочек вперед, но стараясь не привлекать внимания.

— Так вот, в одном из свитков сказано о свадебном ритуале, — Эль спокойно протянул свиток. — Если связать попаданца и местного жителя узами брака, вся магическая опасность уходит. Выходец из другого мира становится своим для Инферио…

Ингрид взяла его, небрежно разворачивая древнюю бумагу. Темные глаза напряженно сощурились, и взгляд внимательно скользнул по строчкам.

— Но насколько знаю, Рута не замужем! — усмехнулась Ингрид, возвращая свиток.

Эль убрал его, спокойно пожав плечами.

— Это временно. В моем замке уже идет подготовка к свадьбе.

Бокал в руке Ингрид треснул. Хрустальные осколки со звоном посыпались на пол. А с моих губ пораженно слетело:

— Что?!

Ингрид повернула голову. Рывком, как хищница. Глаза победно блеснули. Мол, попались, невеста и не в курсе, да?

У меня мигом пересохло в горле. От волнения закружилась голова. И все-таки я заставила себя улыбнуться Элю, подходя ближе под тяжелым взглядом Ингрид. Хотя ноги казались ватными. А собственный голос — неестественно приторным:

— Так быстро, милый?

— Да, любовь моя, — Эль светло улыбнулся в ответ, подхватывая мою ладонь и целуя кончики пальцев. — Зачем нам тянуть?

Ингрид приказала Элю ненадолго задержаться. Едва за Рутой закрылась дверь, он скрестил руки на груди. На лице застыло отстраненное, чуть надменное выражение.

— Думаешь, я хоть на секунду поверила в ваш спектакль? В эту пылкую любовь? — промурлыкала Ингрид, подходя ближе, чем позволяли любые приличия.

— Это неважно, повелительница, — в уголках губ Эля дрогнула затаенная усмешка. — Закон есть закон.

— Женишься на ней из своего проклятого благородства? Не можешь бросить девочку в беде? — прошипела Ингрид, сбрасывая маску надменности. — Или просто решил побаловать дочурку большой говорящей куклой? Раз она ей так понравилась.

На минуту Элю показалось, что они — в прошлом. Он, Лорейна, Ингрид — в последние дни Тысячелетней войны их напрочно связали общие темные тайны. И пролитая кровь. И Эль не сдержался, как в былые времена, срываясь на фамильярное «ты»:

— Рута — моя невеста. И я попрошу тебя ее уважать!

— Сначала я уважала твою жену, теперь невесту… — Ингрид поморщилась, а потом разочарованно качнула головой. — Эль, ты мог бы получить гораздо больше.

Тонкие пальцы медленно скользнули по его воротнику, обвели верхнюю пуговицу. Зрачки Ингрид расширились, а дыхание чуть сбилось. Губы приоткрылись, будто приглашая.

— Превратиться в придворного щеголя? — Эль с усмешкой отошел чуть в сторону. — Носить камзолы с позолотой каждый день и гордиться почетным званием твоего фаворита?

— А ты хотел бы стать королем? — Ингрид гордо, немного оскорбленно вскинула подбородок. — Не много ли о себе мнишь, демон?

— Простите, Ваше Величество, — Эль посерьезнел и помрачнел. — Но я — не девица на выданье. И не гонюсь за браком по расчету. В таких вопросах я буду слушать только сердце. А теперь позвольте идти, меня ждет невеста.

Когда он вышел, она шагнула к камину. В глазах отразились отблески пламени.

— Какой благородный… — зло процедила Ингрид. — Тем сильнее хочется сломать твое благородство, Эль.

***

Пока мы ехали домой, я молчала. Только смотрела на Эля чуть ошалевшими глазами. Во дворце не стоило говорить из-за лишних ушей, а по пути болтать было не слишком удобно. Особенно, когда совсем рядом зловеще выл ветер, и в темноте мерещились всякие тени. Лишь когда мы вошли в замок, я тихо начала:

— Эль…

Слова застряли в горле. Вспомнилось, как в нежные четырнадцать я влюбилась в интернет-друга с другого конца страны. Первого апреля ненаглядный радостно сообщил мне, что у родителей командировка в мой город, а значит, он приедет с ними, и мы обязательно увидимся. Мое юное сердечко чуть от счастья не разорвалось. Пока я не узнала, что это розыгрыш.

Вот и сейчас казалось, что Эль вот-вот рассмеется. Однако он повернулся ко мне, смерив пронзительно серьезным взглядом. Мы замерли друг напротив друга в большом зале замка, и повисла такая тишина, что я услышала собственное сердце. Оно бешено-бешено билось.

— Я говорил серьезно. Наша свадьба — единственный способ тебя спасти.

Стало горько. Совсем, как тогда, от первоапрельской шутки. Я опустила взгляд, чтобы спрятать блеск слез в тени ресниц.

«Ну, уж нет! — обида стала злой, жгучей. — Ни одной слезинки Эль не увидит! Тоже мне, прекрасный принц! Мог бы сказать, что я ему хоть капельку нравлюсь. Хоть чуточку».

— Выйти за тебя? Да лучше пусть казнят на главной площади! — решительно выпалила я, вскинув подбородок.

Эль подошел вплотную. В глазах вспыхнуло недовольство. И в то же время хищный азарт.

— Ты станешь моей женой, попаданка. Если хочешь выжить, — горячо и зло прошептал мне в губы Эль. — А моя дочь уже привязалась к тебе, так что у тебя нет выбора. Ты заменишь ей мать. А мне — жену.

Я собралась отвернуться, сбежать. В этот момент его ладони опустились на мою талию. Взгляд темно-синих глаз стал мягче, как и голос:

— А я спасу твою жизнь, Рута. Я не хочу, чтобы ты погибла.

Мое дыхание сбилось от нежности в голосе Эля. А потом от легкого, почти невесомого поцелуя в самый уголок губ. Так целомудренно и ласково, что все мое сопротивление растаяло в один момент.

Сказка окружала меня. Белое и правда ангельское платье. Длинное, пышное, как у принцессы. Золотистая тиара на волосах, удерживающая рыжие локоны в замысловатой прическе. Золотой ободок на пальце… обручальное кольцо. Все, как у людей.

Я удивилась, но одна из служанок шепнула мне на ухо, пробегая мимо, что у Эля уже была одна… попаданка. Была да сплыла. Именно с Земли, как и я! И эта попаданка рассказала ему премудрости бракосочетания другого мира. И Эль захотел сделать мне приятное, организовав церемонию почти-как-дома. Вот только… Чуть горько мне стало от этого признания. Словно не я первая и не я последняя в списке его завоеваний.

«Боишься, что пополнишь список разбитых Элем сердец?» — насмехалось надо мной подсознание, пока волосы укладывали в прическу.

Я закрыла глаза и замотала головой, ощутив легкий укол шпилькой. Почти царапину. И капля крови сорвалась, упала на белый подол платья.