— Не помешал? — лукаво улыбнулся он.

Эль мотнул головой. Я потупилась, едва держась, чтобы не закрыть ладонями горящие щеки. Грег проскользнул обратно, проходя к кусту алых роз.

— У моей жены день рождения на следующей неделе. Скажите, вы сможете подготовить букет вот этих роз? Во время войны она очень любила цветы… — вокруг глаз собрались теплые добрые морщинки. — Я всегда старался найти их, когда они уже исчезали. Хочу сделать сюрприз. Вы поможете мне? Вы ведь и так планировали продавать их, правда? Иначе слишком хлопотно морочиться с артефактом и магией.

Я немного растерялась, когда поняла, что Грег интересуется конкретно у меня. Мой взгляд метнулся к Элю, как у маленькой девочки, которая отпрашивается у взрослых погулять.

— Ну… э-э-э… я думаю… — только и слетело с моих губ.

Видя сомнения, Грег озвучил сумму. Эль округлил глаза и даже немного закашлялся. Видно, за такие деньги можно было порадовать супругу колье или сережками. Или и тем, и другим. Немного придя в себя, Эль поднял руки в сдающемся жесте.

— Если Рута захочет помочь, я ничего не имею против!

Все началось с одного-единственного букета для жены Грега. А вскоре Эль уже скрипел зубами, что разрешить это было его ошибкой.

Ведь новость о цветах разлетелась быстро, и к нам начали заезжать все, кому ни лень. Точнее, все аристократы и богачи. Они были готовы хоть весь кошелек вывернуть, чтобы заполучить букет на праздник, подарок для любимой или украшение для волос на свадьбу.

Не обладай я магией, цветник растащили бы за пару дней! А так цветы успевали вырастать заново, стоило только сосредоточиться. И внутренний дворик замка становился все краше. Я вспоминала цветы из магазинчика и просто фотографии разных растений. Помимо этого, магия подкидывала свои сюрпризы: растила местные цветы, давным-давно забытые демонами.

Эль пытался докопаться до правды, но насчет крыльев я включила режим: «Рот на замок». А он, как зверь, чуял, что здесь что-то неладно. И походив кругами, то и дело возвращался к этой теме. Как и сейчас, когда в его кабинете начался очередной «допрос».

— То есть в твоем мире магии нет? — Эль прошелся мимо камина, и по комнате метнулась длинная тень.

— Ну-у-у… практически, — осторожно ответила я, сидя в кресле с высокой спинкой. — Есть гадалки всякие, знахарки, но обычно они все — обычные шарлатаны. Лишь бы деньги из людей вытянуть.

— Значит, никакой магии, которую можно увидеть глазами? — подытожил Эль, и я уверенно мотнула головой из стороны в сторону. — И ты за собой раньше не замечала ничего странного?

— Конечно, нет! Я… я просто собиралась букеты в том мире. Наверно, это сказалось.

Я рванулась встать, выскользнуть из кабинета. Но Эль преградил дорогу. Он мигом оказался рядом с креслом, наклоняясь и упираясь ладонями в резные подлокотники. Наши лица оказались так близко, что я почувствовала его горячее дыхание. А мое собственное сбилось настолько, что губы разомкнулись.

— Запомни, Рута, никто не должен знать, как ты это делаешь, — понизив голос, серьезно заговорил Эль. — Такая магия есть только у ангелов. А здесь каждый еще помнит войну. Никто не станет разбираться, тебя просто могут убить на месте…

Он протянул руку, погладив меня по щеке. Я прикрыла глаза, даже слегка потерлась о ладонь, как доверчивый котенок. И тут же устыдилась такого порыва. На щеках вспыхнул румянец. Резко распахнув глаза, я попыталась вернуться к делу:

— Но у королевы же есть цветник, да? Грег говорил об этом!

— Это совсем другое. Там лишь черные розы. Это даже не обычные цветы. В них особая магия. Говорят, ими можно излечить любую болезнь. И наоборот, что королева именно из них особым образом приготовила яд, чтобы отравить своего мужа и взойти на престол… Неважно. Главное, что даже она оказалась способна вырастить лишь черные розы. Поэтому пообещай мне быть осторожной, — Эль осторожно взял мои ладони в свои, держа их мягко, как пойманного птенца.

Я подняла взгляд, утонув в темно-синих глазах. Столько заботы, волнения… Так и захотелось сказать правду. О девушке-ангеле там, в первой версии реальности. О крыльях за спиной, возникавших, пока никто не видел. О светлой ангельской магии… моей. Но я лишь прикусила губу, а потом тихо выдавила:

— Я… обещаю.

С момента, как мою тайну с цветником раскрыли, у меня появилась маленькая помощница. Алисия с радостью всюду ходила за мной хвостиком. А цветы ей сразу понравились. Магия, похоже, не признавала даже времен года. Так что я уже не удивлялась, что у меня растет все сразу и одновременно. И весенние подснежники с пролесками, и — совсем рядышком — поздние астры и бархатцы. В итоге, мы подолгу пропадали во внутреннем дворике, и я учила, как называется тот или иной цветок.

— Когда я родилась, цветов уже не было, — сказала как-то Алисия, помогая мне собирать хризантемы для букета. — Только папа рассказывал. А еще я часто спрашивала о них маму…

Я срезала очередной цветок, передавая ей в руки. И вдруг заметила, как она закусила губу, отводя взгляд.

— И что мама? Рассказывала? — осторожно-осторожно, будто идя по тонкому льду, спросила я.

Сердце тревожно кольнуло. После того первого разговора Алисия почти не говорила про маму. И Эль избегал любого упоминания бывшей жены. А когда горничная спросила, куда убрать сундук с вещами, которые не забрала Лорейна, он так сверкнул глазами, что та сразу побледнела. И тема злополучного сундука больше не подымалась. Я ревниво надеялась, что его убрали куда-нибудь в дальние уголки подземелья на съедение крысам.

— Она говорила, что цветы были бесполезные. А все должно приносить пользу… или тогда оно просто не нужно, — вздохнула Алисия.

Она положила срезанные хризантемы в плетенную корзинку, которую мы принесли с собой. Взгляд зеленых глаз помрачнел. Совсем не по-детски.

«Ты тоже была бесполезной для своей мамы, да, малышка? И просто не понимаешь, что некоторые люди не умеют любить? И им для этого даже необязательно быть демонами», — захотелось сказать мне, но я сдержалась, чтобы не бередить старые раны.

Через силу улыбнувшись, я отложила ножницы. А потом присела на бортик фонтана и утянула Алисию к себе на колени. Она поддалась, только слегка завозилась, устраиваясь поудобнее. Ну, точно маленький доверчивый котенок. Даже щекой прислонилась, глядя на меня снизу-вверх. Причем, зеленые глаза так пронзительно светились, как будто Алисия смотрела минимум на солнце, теплое и большое.

У меня перехватило дыхание от нежности. Погладив малышку по голове, я тихонько предложила:

— А хочешь, расскажу тебе сказку?

— Лучше просто посиди! Вот так! — Алисия обхватила меня руками сильно-сильно.

— Ну, хорошо, — улыбнулась я.

Вскоре она устроилась рядом на бортике фонтана. А я принялась заплетать Алисии ажурные косички, вплетая в них мелкие цветы. Обычно она начинала пищать от восторга, но сейчас лишь смотрела на тихую воду в бассейне фонтана.

— Рута, а ты правда не бросишь нас? Никогда-никогда? Обещаешь? — оглянувшись через плечо, взволнованно спросила Алисия.

Кончик косички выскользнул из моих пальцев, и она поползла, расплетаясь. Но мне уже было все равно. Я просто сгребла Алисию в охапку, выдыхая в светлую макушку:

— Обещаю.

И подумала о том, что даю слишком много обещаний, которые могут быть выше моих сил. К счастью, заморачиваться мне не дали. Ведь в цветник, игриво мотая хвостом, забежал Мишель.

— А, вот вы где! А давай в прятки играть? — он схватил Алисию за руки. — Давай? Побежали?

Я вернулась к себе в комнату, забравшись на кровать с книгой. Правда, уже через десяток страниц дверь тихонько приоткрылась. Внутрь тихо, как мышка, проскочила Алисия. Выглянув в коридор, она посмотрела на меня и приложила тонкий пальчик к губам. Я с максимально серьезным видом кивнула, мол, не выдам.