Алисия просияла и прошмыгнула в шкаф, прячась между объемных платьев. Дверцы тихо закрылись, скрывая малышку.

У меня тревожно дрогнуло сердце. Ведь именно там, под неплотно подогнанной дощечкой, я организовала свой тайник. Для кольца с Земли. Не знаю, почему, но я так и не смогла его выбросить. Ведь тогда оно повело себя странно… может, именно оно спасло от смерти на обрыве? И от змеи тоже! А Эль сразу испепелил бы. Нетушки! Такую корову не отдам никому, такая корова нужна самому! Вдруг еще поможет?

«Я точно закрыла тайник плотно? Точно? Точно-точно?» — бушевала моя паранойя, а перед глазами стояла выпирающая дощечка.

Я уже дернулась вставать. Предложу Алисии перепрятаться — и дело с концом! В этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетел Мишель. Причем, в извечной кошачьей манере тыгыдыка, когда лапы на поворотах заносит. Ну, в данном случае — ноги.

— Выходи, Алисия! Я тебя все равно найду! Я видел, как ты сюда забежала! — весело заявил Мишель.

Он принялся обшаривать комнату. Заглянул под стол, сунул нос за тяжелые портьеры, потрогал балдахин на кровати… В шкафу раздался шорох. Мишель торжествующе усмехнулся. Мягко, будто крадучись на кошачьих лапах, он направился на звук. Я улыбнулась, наблюдая за этим поверх книжки, но не вмешиваясь в детские игры.

Раздался тонкий детский вскрик. Испуга и боли.

Книга выпала у меня из рук. Как сквозь воду, я услышала собственный крик:

— Алисия!

А дальше — все, как в тумане. Я вскочила с кровати, путаясь в длинном платье. Ноги казались ватными. А несколько метров до шкафа — марафонской дистанцией. Я оттолкнула перепуганного Мишеля в сторону, распахивая дверцы. Как раз вовремя, чтобы подхватить на руки обессиленную Алисию. Она обмякла, прикрывая глаза. А из пальцев выпало злополучное кольцо.

— Я увидела досточку… и стало любопытно… — прошептала Алисия слабо, будто засыпая.

— Нет-нет-нет… — лихорадочно забормотала я, пытаясь ее тормошить. — Алисия! Посмотри на меня!

По моим щекам хлынули слезы. Мишель бросился прочь и через минуту привел Эля. Он влетел в комнату, почти силой отбирая у меня Алисию.

— Я… я не знала, что так будет… Я думала, это кольцо никто не найдет! — со слезами я засуетилась рядом.

Однако Эль и близко не подпустил меня. Он сам уложил Алисию на кровать, а затем развернулся к кольцу. Один магический удар — и комнату озарило вспышкой такой силы, что я зажмурилась от слепящего света. От кольца осталась только кучка пепла. Вот только он следом стянулся обратно. Кольцо стало таким же, как раньше.

Эль же метнулся обратно к Алисии. Он опустил ладонь к ней на лоб, пробормотав:

— Да у нее жар… неужели это действует так быстро?

Эль начал водить ладонями над телом малышки. Над ним появились темно-синие волны, но потом так же и погасли.

— Что действует? Эль, объясни мне хоть что-нибудь! — я в отчаянье ухватила Эля за рукав.

Мой взгляд испуганно скользнул по лицу Алисии. Оно стало выглядеть чересчур бледным. Под глазами появились круги, на лбу выступила болезненная испарина.

«Нет, нет, мне просто кажется… прошло ведь всего пару минут», — попыталась одернуть себя я.

— Ты видела, как кольцо восстановилось? — Эль обернулся так резко, что я отпрянула. — Твоя вещица с Земли стала артефактом! Ребенок не может выдержать такую волну магии! Она просто выжигает ее изнутри.

— Тогда… тогда нужно вызвать врача! Или лекаря, или целителя, или знахарку, или кто тут у вас есть? — в панике заговорила я.

Эль на секунду прикрыл глаза. Он глухо вздохнул, опускаясь на край кровати и беря Алисию за руку.

— Зачем? Чтобы они посмотрели, как она умирает?

Я бросилась прочь, не разбирая дороги. В ушах до сих пор стояли слова Эля. Столько отчаянья, боли и… скрытой жестокости. Я помнила его взгляд. Обвиняющий, ранящий до глубины души. Без единого слова говорящий, кто во всем виноват.

Я едва не сшибла с ног идущую навстречу служанку и закрыла лицо ладонями. Не хотелось показывать кому-то своих слез. Разве что цветам? Ноги сами привели к цветнику. Я хлопнула дверью, бросаясь к фонтану, буквально падая на мраморный бортик, где можно было дать волю эмоциям.

«Зачем, зачем я оставила это кольцо? Думала, оно однажды пригодится, поможет? Вот, помогло! — со злой иронией распекала себя я. — А теперь Эль еще наверняка думает, что я храню подарок бывшего жениха и тихонько плачу о нем в подушку! А Алисия… Алисия…»

Я даже про себя не смогла произнести это. То, что она умирает. Я лишь уронила лицо в ладони, всхлипывая и вздрагивая всем телом.

Что-то прикоснулось к плечу. Я дернулась, едва не подпрыгнув на месте. Но оказалось, что рядом по-прежнему — никого. Просто веточка розы случайно дотронулась до платья.

— Розы… черные розы королевы… — прошептала я одними губами. — Эль же говорил, что они излечивают от любой болезни.

Я посмотрела в пустоту, вспоминая все, что знала о дворце и том, как туда добраться. А потом вскочила на ноги, побежав к конюшне. К счастью, конюха было слышно издалека: он храпел прямо на куче сена. Во рту подрагивал колосок.

Я на цыпочках проскочила мимо и оказалась в коридорчике между загонами. Окна были высоко, почти под самым потолком, да и те крохотные. Так что казалось, что уже наступил вечер.

Сначала я услышала шорох. А потом совсем рядом со мной вспыхнули огнем золотые глаза с вертикальным зрачком. Я отшатнулась, налетая на дверцу одного из загонов. Серая кобыла, которая мирно там жевала, всхрапнула, и сено выпало изо рта.

А передо мной в загоне поднял голову чешуйчатый монстр размером с лошадь. Только больше похожий на динозавра: гладкая, как у ящерицы, морда, сложенные перепончатые крылья, длинный гибкий хвост с шипами на конце и лапы с мощными когтями. Последние я разглядела в просвете под дверцей стойла. «Динозаврик» тем временем зевнул, демонстрируя острые клыки. И моя решимость заорать окрепла окончательно. Я набрала воздуха, еще немного — и по конюшне разнесся бы визг, которого Инферио еще не слышал. Но в этот момент меня дернула за руку маленькая ладошка.

— Тш-ш-ш! — шикнул на меня Мишель. — Он не тронет! Они приучены нападать только по команде. Как собаки.

Он сморщил нос, а полосатый хвост недовольно дернулся.

— К-кто они? — я перевела опасливый взгляд с Мишеля на «динозавра» и обратно.

— Ездовые ящеры! Ну, неужели Эль тебе не рассказывал? Вы с ним зря шуры-муры крутите, что ли? Или вам за всеми поцелуйчиками не до разговоров, и он ни разу не говорил о войне? — Мишель скривился, словно сунул в рот лимон. — Там только на них и сражались! Обычную лошадь слишком легко… того, магией зашибить.

— И все-таки я возьму лошадь, — вздохнула я, боязливо проходя мимо стойла с ящером.

Мишель мгновенно превратился в котенка. И вот уже серая тень нагло взлетела сначала на дверцу стойла, потом на мое плечо.

— Я иду с тобой! — пискнул он мне на ухо.

Я отцепила от себя крохотные коготки и ссадила Мишеля на тюк сена.

— И думать забудь! Ты остаешься в замке, с Алисией… — я строго выставила указательный палец.

— Я хочу ей помочь! Не возьмешь — сам пойду, на своих лапах! — фыркнул Мишель, демонстративно отворачивая усатую мордочку.

Я вздохнула и поняла, что от спутника мне не отвязаться.

Взять Мишеля с собой было, наверно, неплохой идеей. Ведь он сразу подкинул здравую мысль: в платье на лошади ехать неудобно. Правда, так сформулировал, какие части тела у меня будут сверху, когда юбка задерется, что сразу отхватил подзатыльник. Но не обиделся и помог стащить из замка удобную одежду, пока я осторожно выводила лошадку из стойла, прислушиваясь к храпу конюха.

Переодевшись, я легко вскочила в седло. Мишель котенком шмыгнул за пазуху плаща. Глубокий капюшон лежал на волосах, бросая тень на все лицо. Картина маслом: мы — с большой дороги, кошелек или жизнь, все дела. Этот образ дополнял нож, который я стащила с собой. Не слишком острый, но вполне подходящий, чтобы срезать парочку цветов.