В голове, как на повторе, звучали слова этой женщины. Не то, чтобы я уже представляла себя в белом платье под руку с Элем, но… Иногда мне казалось, что мы — почти семья. Я, он и малышка Алисия. А теперь я думала о том, что будет, если все раскроется. Что, если на казнь на дворцовой площади поведут не только меня? Но и Эля — за то, что прятал меня.

Я бросилась прочь, не желая видеть никаких знакомых лиц. И сама не поняла, как оказалась во внутреннем дворике. Он напоминал колодец посреди замка, над которым нависало темно-серое небо. По черным стенам вились сухие лозы, напоминающие мертвый виноград. Только еще и колючие. Посреди стоял фонтан, и по черному мрамору змеились трещины. В пустом «бассейне» лежало несколько сухих листьев. Вокруг царила тяжелая и гадкая тишина.

Вздохнув, я подошла к фонтану и опустилась на бортик. По крайней мере, здесь меня никто не найдет. Я уронила лицо в ладони, всхлипывая. От страха, от жгучей обиды на судьбу. Это же несправедливо! Попасть в другой мир, спастись от смерти и… выяснить, что приносишь только беды!

«Прости, Эль, что от меня одни проблемы, — мысленно говорила я. — Я так хотела бы принести тебе счастье. Тебе и Алисии. Сделать хоть кого-то счастливым… И самой побыть. Хоть чуточку. Хоть капельку. Разве это такое отвратительное желание? Просто побыть счастливой и нужной!»

Жалея себя, я и не заметила, как внутри поднялась странная волна. Уже не просто свет и тепло к Элю и Алисии. Что-то гораздо большее, осязаемое, реальное… Спину защекотало легчайшими перьями: за спиной проявились огромные крылья. Кончики пальцев закололо, и я ойкнула. Ресницы взлетели вверх, и глаза широко распахнулись в удивлении от увиденного.

С моих рук слетали белые и золотистые искры. Там, где они касались трещин в мраморе, показывались крохотные зеленые ростки. Стебельки тянулись вверх, сразу наклевываясь маленькими бутонами… распускаясь цветами.

Дыхание перехватило. Я немного испуганно взвилась на ноги, отскакивая от фонтана. Слишком быстро и неуклюже, поэтому пришлось упереться ладонью в стену. По ней прокатилась легкая воздушная волна. И тут же появились тонкие зеленые лозы, которые стали проворно змеиться по черному камню. На них расцвели крохотные белые розы.

Я отпрянула, глядя на свои раскрытые ладони. По ним пробежало еще несколько белых искр.

— Неужели это я сделала? — прошептала я одними губами.

С тех пор я каждый день сбегала в свой маленький цветник. Если Эль был занят своими делами, а Алисия мирно укладывалась на дневной сон, меня как ветром сдувало. Внутренний дворик, как выяснилось, все забыли. Так что я спокойно сделала его своим маленьким секретом.

Магия подчинялась легко и послушно. Стоило закрыть глаза, поднять волну любви и тепла, а потом представить растения, как вокруг меня все зацветало.

В итоге, стены уже были увиты сплошняком всевозможными лозами. Вокруг фонтана расцвели роскошные кусты роз. Рядом с ними притаились веточки полевых цветов, трогательные маргаритки и цветастые лилии. Даже по бортикам из черного мрамора — и то пустил поросль белоснежный вьюнок. Я раздобыла на чердаке деревянную решетку, тайком протащив сюда. Теперь по ней тоже вилось что-то с огненными граммофонами цветов. Похоже, местное. Ведь даже я — флористка — не знала названия.

Мои познания в биологии твердили, что растения не выживут здесь, в тени, без достойного полива. Но и тут магия пришла на помощь. Ведь в очередной раз верхушка фонтана брызнула прохладными каплями. Чистые живительные струи почти бесшумно побежали по черному мрамору. Просочились через трещины и, как смышленые змейки, растеклись именно туда, куда нужно.

«А у нас на Земле с капельным поливом морочатся!» — весело думала я, и меня все больше пьянила эта магия, приятная и беззаботная.

В очередной раз я возилась с розами, обрезая те цветы, которые уже отцвели. Острые ножницы звонко стрекотали в моих руках, и я напевала себе под нос, не замечая ничего вокруг. А зря! Ведь внезапно за спиной раздалось сухое покашливание и незнакомый мужской голос:

— Недурно, недурно…

Звякнули выпавшие из рук ножницы. Я резко обернулась к незнакомцу. Статный пожилой мужчина в дорогой одежде и с сединой на висках.

— Здрасьте, — пискнула я, отступая поближе к цветам.

— Даниэль не рассказывал мне об этом месте, — улыбнулся он, проходя мимо решетки с плетущимися цветами. — Я еще помню времена, когда погибали последние цветы. Девушки хранили засохшие букеты в шкатулках, чтобы украсить волосы на свадьбу. До самого конца войны хранили. И даже после… Подумать только, как вам это удалось? Что это за магия?

Незнакомец протянул руку к ближайшему огненно-красному цветку. Я в сердцах пожалела, что это не венерина мухоловка и цапнуть челюстями не может.

Дверь во внутренний дворик открылась снова. И тут я пожалела, что не умею в стиле средневековых дамочек падать в обморок! Ведь в мой маленький цветник ступил Эль, и его брови удивленно взлетели.

— Даниэль! Я и не знал, что у тебя такой цветник! — заулыбался незнакомец. — Называется, приехал к соседу пригласить на прием, а здесь такой сюрприз…

Я вспомнила окрестности замка, видные из окна. И подумала, что в Инферио соседями, наверно, считаются все демоны, живущие в радиусе километров эдак десяти.

— Да я тоже не… — начал было Эль, а потом тряхнул головой. — Даже не знал, что Рута устроила здесь такую красоту. Правда невероятно, Грег?

— Это просто чудо! На все королевство единственный цветник — у повелительницы. И то лишь черные магические розы. А тут… — Грег наклонился, залюбовавшись островком ромашек. — Как вы это сделали?

— Секрет производства! — я расплылась в самой широкой улыбке, в которой могла, даже щеки заныли.

— Особый артефакт, — процедил Эль, натянуто улыбаясь. — Трофей от ангелов со времен войны. Я долго не мог найти ему применение, а Рута… вот.

Он бочком подобрался поближе и положил ладонь мне на талию. Так весомо, что я сразу поняла: лучше не усугублять положение.

Как только Грег скрылся за дверью, вернувшись в замок, Эль напустился на меня. Я и ойкнуть не успела, как он прижал меня к стене. Одуряюще пахнуло сладким цветочным ароматом. Эль сморщил нос, явно держась, чтобы не чихнуть.

— Это что еще такое?!

— Цветы! — пискнула я. — Они сами!

— Сами… — с рычанием выдохнул Эль, тряхнув головой.

Отпустив, он прошелся по внутреннему дворику. Точнее, по тому пространству, которое еще не заняли мои «подопечные».

— Это место было заброшенным! Неужели они кому-то помешают? — я прижала ладони к груди.

На глазах уже блестели слезы, а голос слегка подрагивал. Я слишком привязалась к этому маленькому уголку. Хоть чему-то в Инферио, что было моим, что я могла контролировать. Сердце обрывалось от мысли, что Эль возьмет и уничтожит это магическим огнем! А судя по взгляду потемневших глаз, к тому и шло.

Эль в мгновение ока очутился рядом со мной. Он схватил мои ладони в свои, слегка сжимая. Так взволнованно, что у меня перехватило дыхание.

— Помешают?! Рута, ты не понимаешь! — почти с отчаяньем выдохнул Эль. — В Инферио больше не растут цветы! Они исчезли, когда мы победили ангелов. Баланс мира пошатнулся: светлая энергия была почти полностью уничтожена. И цветов у нас больше нет. Я не знаю, кто ты такая. Но ни один демон, даже самый сильный, черт возьми!.. Никто не может такого. Никто из нас не может пробуждать жизнь! Ты понимаешь, какие могла вызвать подозрения? Только что?

— Я… я не хотела, — всхлипнула я.

Эль вздохнул. Он протянул руку, и сильная ладонь предельно бережно опустилась на мои волосы. Нежно, ласково, до сбившегося дыхания… Еще секунда — и Эль привлек бы меня к себе, как напуганного ребенка. Однако в этот момент раздался стук.

Дверь во внутренний дворик приоткрылась, и мы отпрянули друг от друга. Покраснев, я принялась поправлять платье. Выглядели, как парочка влюбленных, решивших помурлыкать в саду! Наверняка Грегу, сунувшему голову в щель двери, пришли те же мысли.