Я вжалась в стену лопатками, держа на руках Мишеля. Сердце бешено колотилось при виде того, как Эль и стражник мельтешат, как тени. Почти выпрыгивало из груди от страха. Не за себя. За демона с черными волосами, который так отчаянно сражается… за меня.

Как завороженная, я следила за каждым движением Эля. За каждым выпадом и блоком. За каждым ответом стражника. Он оказался ловким и сильным противником.

Один раз меч прошелся по плечу Эля, рассекая одежду. Он лишь глухо застонал, сцепив зубы. По тому, как поморщился, в жизни не догадалась бы, что зацепили. Но в темноте было отчетливо заметно, как расползлось пятно по светлому рукаву.

Я вскрикнула, вскидывая ладонь к лицу, прикрывая рот. А Эль, как ни в чем не бывало, крутанулся. Мечи схлестнулись заново. Яростно, с лязгом, будто рвущиеся с цепи псы. Парировать, отскочить, напасть, ускользнуть, замахнуться… В глазах замельтешило, а дыхание перехватило от напряжения. Казалось, я и вовсе не дышала. До тех пор, пока Эль не сделал очередной выпад. Острие меча сверкнуло в темноте, и стражник осел на колени, хватаясь за грудь. Сквозь пальцы протекли густые капли. Сейчас они показались черными, но при свете дня точно были бы алыми. Я чувствовала это по металлическому запаху крови в воздухе.

Замутило. Я уперлась ладонью в стену, чувствуя, что сейчас красивенько сползу на брусчатку. И лягу рядышком, как третий трупик. Букетик на похороны уже в седельной сумке, можно не тратиться.

— Рута! — Эль бросился ко мне.

Мишель куда-то улизнул: я осознала это запоздало, как через туман. Эль ухватил за плечи, слегка встряхивая. Капюшон спал с моей головы, открывая лицо. Наверняка сейчас невероятно бледное.

— Ты как? Не ранена? — Эль взволнованно провел ладонями по моей одежде.

Как в полусне, я медленно качнула головой.

— У тебя… кровь, — губы пересохли и едва шевельнулись.

— Потом разберусь. Нужно убираться отсюда!

Мы выехали за городские ворота как раз вовремя. Стоило оказаться на расстоянии от них, как Мишель на моем плече завертелся. Он ткнул лапкой в сторону стены, окружающей город.

— Смотри, сколько огней! Как на гирлянде!

Я оглянулась. Эль тоже. Он напряженно придержал поводья, чтобы лошадь остановилась. Темно-синие глаза прищурились, и в них отразились огни факелов. Маленькие фигурки стражников сновали по стене.

— В городе тревога. Похоже, вся стража на ушах и тебя ищет. Держись крепче! — скомандовал Эль.

Он подогнал лошадь, но напоследок я заметила, как несколько стражников срываются в воздух, распахнув черные крылья. Их силуэты почти затерялись на фоне темного неба. Я зажмурилась от ветра и скорости, вслушиваясь в частый стук копыт, мысленно подгоняя лошадь. Попадаться страже точно не стоило! Особенно после того, как Эль прикончил двоих из них!

В замке он молча передал поводья конюху, а потом повернулся ко мне. Я сняла седельную сумку и теперь вцепилась в нее. Мишель котенком ускользнул в замок. Похоже, поспешил к Алисии, которая осталась там. Хотя вряд ли она приходила в себя и заметила наше отсутствие.

— Что это за выходки? — Эль скрестил руки на груди, глядя на меня сверху-вниз, как на провинившуюся школьницу.

Я молча открыла сумку, доставая черные розы. Лепестки слегка смялись, но сладковатый аромат от этого стал еще ярче.

— Это… для Алисии.

Сначала Эль посмотрел на меня немного недоверчиво. Он протянул руку, будто и хотел прикоснуться к розам, и боялся, что это иллюзия. Тронешь — и рассеются. А в следующую минуту Эль схватил меня за талию, отрывая от земли и кружа.

— Они же лечат от всего! — воскликнул он, и я невольно рассмеялась, легко и счастливо, отпуская все напряжение. — Пойдем скорее!

Эль перехватил мою ладонь, утягивая в замок. Я еле поспевала следом, радуясь, что на мне сейчас брюки для верховой езды, а не одно из пышных платьев. Иначе точно споткнулась бы раз десять!

В коридоре к нам выбежал Мишель. Уже в облике мальчика.

— Она не просыпалась. Служанка говорит, что жар не спадает, — вкратце пересказал он, путаясь у нас под ногами.

Эль отпустил служанку, сверкнув на нее глазами так, что ее и след простыл. А мы занялись розами. На его руке вспыхнул магический огонь, чтобы нагреть воду. Я тем временем разобрала цветы на лепестки, после бросив их в кипяток. Пока все остывало, я краем глаза обратила внимание на рубашку Эля. На кровь на ней.

— Давай я посмотрю, — мягко предложила я, касаясь разорванной ткани.

— Не терпится увидеть меня без одежды? Может, не при детях? — усмехнулся Эль.

И все-таки он позволил усадить себя в кресло. Я осторожно коснулась пальцами пуговиц на рубашке. Сначала Эль потянулся было помочь, но потом замер.

От его взгляда щеки полыхнули румянцем. Слишком откровенный. Слишком жаждущий… Я отвела взгляд, не зная, куда девать глаза. Только вот его все равно, как магнитом, тянуло к обнаженной коже Эля. Благородная бледность, ровная и матовая, как у дорогого фарфора. Она подчеркивала рельеф мышц. Такой правильный и четкий, что в голову сразу приходило, как они играют, когда Эль управляется с оружием. Стремительный, опасный, почти дикий.

Мои пальцы невольно коснулись ключицы, скользнув вниз. Запоздало спохватившись под взглядом Эля, темным и манящим одновременно, я отдернула руку. Сделала вид, что отвожу рубашку, чтобы осмотреть рану на плечо.

— Твою ж… — выдохнула я, забывая, что в комнате дети.

— Царапина, — равнодушно поморщился Эль.

Он флегматично проследил взглядом разводы крови на руке. А я уже вскочила, хватая чистую тряпочку и отвар из лепестков черных роз. Эль цепко перехватил мое запястье: из мисочки чуть не расплескалась вода.

— Это для Алисии! Нечего на меня тратить! — рыкнул он.

Я решила пойти на хитрость. А потому спрятала лукавый взгляд под ресницами.

— А ты хочешь давать ей, не проверив?

Эль нахмурился, и через пару секунд его пальцы разжались. Я осторожно поднесла смоченную в отваре тряпочку к ране. Ткань сразу окрасилась, вытирая кровь. А вместе с ней — и сам порез. Как ластиком! Стоило провести, и рана тут же затягивалась.

— Никогда такого не видел. Даже у лучших магов-целителей… — растерянно пробормотал Эль.

Он вскочил с кресла, кое-как застегивая пару пуговиц на груди. Эль выхватил отвар у меня из рук, подбегая к Алисии. Мишель отскочил ко мне. Я положила ладони ему на плечи. То ли поддерживала, то ли сама искала поддержки, пока Эль осторожно подносил отвар к губам Алисии.

Секунды тянулись невыносимо долго. Мишель недовольно дернул плечами, и я поняла, что на нервах сжала их слишком сильно. Пришлось убрать руки и попросту переплести пальцы в замок. Хотелось расхаживать по комнате, но в то же время я не могла отвести взгляд от бледного личика Алисии. Ее тонкие пальчики сжимали одеяло, а брови были чуть нахмурены, словно снился плохой сон. Вдруг с губ сорвался тихий стон.

— Я здесь, я с тобой, — Эль взял ладошку Алисии в свои, будто грея.

У меня защемило в груди. Своего папу я не знала, так что сейчас дыхание перехватило при виде отцовской нежности. При виде, сколько волнения и страха в глазах Эля.

— Мама… мамочка… — едва слышно выдохнула Алисия.

Он мгновенно напрягся. Окаменевшее выражение лица, помрачневший взгляд, плотно сжатые губы.

«Наверняка представил, как придушил бы Лорейну за то, что она сейчас не рядом», — подумала я с усмешкой.

Алисия заметалась головой по подушке, продолжая звать. И я не выдержала, рванулась вперед, падая на колени рядом с кроватью. Маленькая ладошка оказалась прохладной. Я поднесла ее к губам, грея дыханием.

— Алисия, открой глаза, мы здесь. Я и папа, и Мишель… Мишель очень за тебя волнуется, — голос предательски дрожал.

Ресницы Алисии задрожали. Она посмотрела на меня немного мутным взглядом, тихо выдыхая: