— Ма… ма…

И только потом зеленые глаза прояснились. Алисия смутилась, поняв, что обозналась в полусне. А я зажмурилась, как от резкой боли.

«Ты по-прежнему чужая им, Рута! — разбушевались мои внутренние демоны. — И более того, именно ты подвергла Алисию опасности! Ты и твое чертово кольцо. Королева Змей была права. А значит, права и насчет Эля…»

От этих мыслей холодок пробежал по спине. Я поежилась. А в следующую секунду меня крепко обхватили детские ручонки.

— Рута! — радостно воскликнула Алисия, обнимая меня, а потом переключаясь на Эля. — Папочка! Мне… мне сон страшный снился!

Мишель подошел ближе. Он напустил на себя серьезный, чуть величественный вид. Даже хвост замер — никакого озорства.

— Это был не сон, — сказал Мишель, беря за руку Алисию. — Тебя отравил страшный артефакт. И мы с Рутой пошли во дворец королевы, чтобы найти лекарство! Нас чуть не поймали!

— Вы так рисковали, — прошептала она, а потом поддалась порыву, чмокнув его в щеку.

Мишель зарделся. Алисия тоже. Она с опаской посмотрела на Эля, но он лишь потрепал ее по волосам и сказал:

— Тебе нужно отдохнуть. Поспи, а завтра мы тебе все-все расскажем.

Мы вышли из комнаты. Правда, я уже подумала, что Мишеля придется вытаскивать за ухо. Он еле отстал от Алисии, суетясь и поправляя то подушку, то одеяло. А выйдя из комнаты, и вовсе сменил облик. Серый пушистый комок улегся спать прямо возле двери.

— Эй, не выдумывай! — возмутилась я, наклоняясь к Мишелю.

— А вдруг враги придут? — пискнул он, сворачиваясь клубком. — А я защищу!

— Нет никаких врагов!

Я попыталась взять котенка на руки. Еще не спал на холодном полу! Но упрямством Мишель пошел в хозяйку. Он попытался вцепиться коготками прямо в пол, тихонько пища. Вздохнув, я оставила эту затею.

Наблюдавший за всем Эль обреченно качнул головой. Он приоткрыл дверь, и Мишель тут же проскочил обратно в комнату Алисии. Неслышный прыжок — и серый комочек свернулся уже у нее в ногах поверх одеяла. Я улыбнулась, и глаза растроганно заблестели.

— Пойдем, — Эль мягко тронул меня за локоть. — Нам нужно поговорить.

Я удивилась, поняв, куда меня ведет Эль. В цветник. Мы оказались во внутреннем дворике, под ночным небом с далекими-далекими звездами. Под луной слегка серебрились струйки воды в фонтане.

— Ты спасла Алисию, — прошептал Эль, тронув плетущийся цветок, будто по-новому знакомясь с этим местом.

— Я… очень привязалась к ней, — сдавленно проговорила я.

Эль перевел на меня взгляд, и у меня перехватило дыхание. Настолько глубоким показался цвет глаз. И столько в них было эмоций.

— Она к тебе тоже, — Эль шагнул ближе, проводя ладонью по моей щеке. — И я.

Он порывисто привлек меня к себе. Я прикрыла глаза, и пальцы невольно вцепились в складки его одежды. Чуть терпкий аромат одеколона пьянил. Хотелось просто замереть и дышать им до головокружения.

Эль отстранился первый. Я с замешательством заглянула ему в лицо. Помрачневшее. Серьезное.

— Я не хочу, чтобы ты погибла, Рута. Но если кто-то узнает, что ты — попаданка, если кто-то увидит твою магию… даже я ничего не смогу сделать. Против всей стражи королевы, — Эль невесело усмехнулся, но пальцы стиснулись в кулаки в бессильной злости. — Поэтому нужно действовать. И найти способ решить проблему.

Я отшатнулась. Дыхание перехватило, и все краски отхлынули от лица. Проблема. Я — проблема. Для него, для Алисии, для этого мира, которому не нужны чужаки.

— Что ты предлагаешь? — прошептала я, и голос прозвучал сдавленно, хрипловато. — Ты… ты хочешь отправить меня обратно? Прогнать меня?

— Ты что? — дыхание Эля сорвалось. — Что ты говоришь такое?

Говоря вполголоса, он уставился на меня со странной смесью испуга, жалости и тревоги. Как будто потянулся к красивой статуэтке, а она — раз, и в осколки хрусталя.

— Я… все равно только мешаю и создаю проблемы, — я отвернулась.

Волосы упали на глаза, и хорошо. Ведь в них появился предательский блеск от слез, а в горле застрял комок.

— Глупая девчонка! — рыкнул Эль, резко разворачивая к себе за плечи. — Посмотри мне в глаза. Чего ты боишься? Что я брошу тебя на произвол судьбы? После того, как ты рисковала жизнью ради моей дочери? Серьезно?

Он слегка встряхнул меня. Пришлось все-таки поднять взгляд. Эль смотрел серьезно и внимательно. Прямой, уверенный, благородный. Я вздохнула, опуская взгляд.

«Что я не нужна тебе, Эль. Вот чего я боюсь на самом деле. Что ты возишься со мной только из благородства или ради дочери», — захотелось сказать правду. Но не смогла.

— Завтра я уеду, — Эль осторожно взял мои ладони, чуть сжимая. — К северу от столицы есть древняя библиотека. Там хранятся все законы королевства. В том

числе и забытые. Наверняка есть какая-то лазейка… и я найду ее. Чего бы мне это ни стоило.

— Обязательно, — ровно ответила я.

Улыбка получилась чуть натянутой. Хотя обычно в сочетании с прямым взглядом люди на это велись. На мои бесконечные «все хорошо», которые я говорила, лишь бы быть удобной.

— Ты не веришь мне, — вздохнул Эль, отпуская, но потом во взгляде зажегся упрямый огонек. — Не веришь, что я справлюсь? Значит, убедишься. Что я переверну весь Инферио, но не дам навредить той, кто… кто спасла мою дочь.

На рассвете я проснулась от тихого скрипа. Ресницы сонно приподнялись, и взгляд скользнул к двери. Внутрь на цыпочках прошмыгнула Алисия. Она нырнула ко мне в постель, осторожно забираясь под краешек одеяла.

— Эй! А кто это тут попался?! — рассмеялась я, хватая ее и начиная легонько щекотать.

Алисия рассмеялась, вырываясь. Вот только, стоило отпустить, как улыбка померкла. Детское личико стало мрачным и сосредоточенным.

— Мне сон плохой приснился, — Алисия насупилась, сильнее зарываясь под одеяло.

— Снова про… маму? — голос чуть сорвался, сложно было называть эту стерву Лорейну таким чистым и светлым словом.

Я осторожно обняла, трогая спутанные после сна светлые волосики. Алисия замотала головой, прижимаясь ближе, как испуганный зверек.

— Про тебя и папу! Что вы оба в страшных-страшных подземельях! А я осталась совсем одна и не могу вас найти, — пожаловалась она, утыкаясь мне в плечо.

— Это просто сон, — я погладила ее по спине чуть отстраненно.

Вдоль позвоночника прошелся холодок. Если королева узнает, что я — ангел, если решит, что Эль — предатель… Я тряхнула головой, утыкаясь носом в мягкие волосы Алисии. Мы заснули в обнимку, пока нас не разбудил громогласный стук в дверь. Она затряслась, едва не слетая с петель.

Алисия испуганно пискнула, прячась под одеяло с головой. А я вскочила, едва успевая набросить поверх ночной рубашки длинный халат.

— Именем королевы Ингрид, откройте! — раздался грубый мужской голос.

По телу пробежала дрожь. Я с сомнением оглянулась на окно. Может, схватить Алисию в охапку и улететь? Но в этот момент дверь распахнулась. На пороге оказалось несколько стражников при оружии. За их спинами переминался с ноги на ногу старенький слуга.

— Я говорил подождать, говорил, что выйдете сейчас, но… — виновато зачастил он.

— Что случилось? — пискнула я, чуть отступая назад.

— Вы подозреваетесь в иномирском происхождении, и по приказу королевы должны быть взяты под стражу до выяснения обстоятельств! — пробасил один из стражников.

— Но это неправда! Я… я просто издалека! — я попятилась дальше.

Мужчины уже шагнули ко мне. Они схватили за локти, заламывая руки за спину. С такой легкостью, будто я — фарфоровая кукла. Очень хрупкая в таких ручищах!

Из-под одеяла выскочила Алисия. Растрепанная, с блестящими от слез глазами, она бросилась к стражникам.

— У Руты тетушка живет в деревне! — тонкий голосок дрожал и срывался. — Прямо на границе с Драконьими землями! Мы можем написать письмо!