— Тогда пойдем в мой замок? Я отведу тебя туда? — Эль говорил со мной осторожно. Словно боялся спугнуть.

Я неуверенно кивнула и подала ему руку, чувствуя, как он слегка отдаляется от меня. Всем. Своей осторожностью, так же как я от него — уклончивыми ответами. Мне хотелось кричать от безысходности. Обнять его, утянуть в песок, зарыться туда и рассказать правду. Что это не магия и не чудо. А я, просто я, ангел, убила королеву Змей своими крыльями. Но я помнила, чем мне грозит откровенность и открытость. Поэтому лишь слабо улыбнулась, когда Эль открыл портал, готовясь перенести меня обратно в замок. Раньше я бы сказала домой, но теперь… У меня уже не было дома. И с этим мне придется смириться. Мне нельзя привязываться к ним. Ни к Даниэлю, ни к Алисии. И тут же я спросила:

— А как Алисия?

— Она в порядке. Дома, спит в окружении охранников демонов и домового-няни, — рассмеялся Эль. — А чего это ты распереживалась? Ты же собиралась уйти от нас?

Этот шутливый вопрос-укор повис между нами, как прозрачный кисель. Как туман. Я не знала, что отвечать. Что обиделась? Что сожалею? На душе было гадко и грязно. Словно я выпачкалась, и теперь мне не отмыться. Вздохнув, я отвернулась и первая бесстрашно шагнула в портал, утягивая за собой Даниэля. Он поспешно пошел за мной, не разжимая руки. Хотя я порывалась отпустить его. Чертов демон… Он и тут умудрялся коснуться самого сердца. Тем, что пришел. Тем, что отправил домой. Тем, что хотел рискнуть своей жизнью здесь, в королевстве Змей, чтобы спасти меня.

Если бы не ложь, комом застывшая в горле, все было бы идеально. Но я и здесь умудрилась все испортить. Стать ангелом. Лучше бы меня демоном сделали! И я не принесла бы проблем… Но судьба в очередной раз пошутила надо мной таким жестоким образом. Об этом я думала, закрыв глаза и шагая в портал. Меня грела лишь одна мысль. Скоро я обниму Алисию. И все мои тревоги за девочку отступят. Ведь она будет в моих руках. Веселая, здоровая, живая… Я вспомнила в очередной раз видение змеи, и вздрогнула. Нет, нет, этого не будет, нельзя думать об этом!

— Эль? — я остановилась в полшаге от портала и вопросительно посмотрела на него.

Демон нахмурился, мысленно уже наверняка вернувшись домой.

— Что, Рута?

— Скажи, а змеи врут? — тихо пискнула я.

Я увидела, как его лицо неуловимо изменилось. Исказилось гримасой ужаса. Наверняка, когда он представил, что я могла увидеть.

— Д-да. Как любые магические существа, — с легкой запинкой, паузой проговорил он.

Я уловила мельчайшие оттенки интонации и похолодела. Эль соврал мне! Сейчас! Но зачем?!

«Чтобы уберечь тебя, глупая… — шепнуло мое сознание. — Он знает, насколько ты нежная и ранимая. И не хочет, чтобы ты страдала…»

«Значит, змея была права, и все, что сказала, однажды сбудется… — я прикрыла глаза от собственных мыслей. — Нет, я не могу этого допустить! Лучше я… найду способ и вправду уйду. Если я — лишняя в этом мире. Но не сейчас. Побуду еще немножко. Только бы надышаться Элем и Алисией, только бы… не навредить им!»

Сияющий портал наконец принял нас, перемещая в замок. Домой.

Эль заподозрил неладное в ту самую минуту, когда служанка, охая и ахая, привела за руку Алисию. Оказалось, ее обнаружили на самой высокой башне замка. На крыше! Алисию, которая и на дерево-то в жизни не залезала!

Служанка рассказывала это, ежесекундно всплескивая руками. А сама малышка смотрела в пол, на носки своих башмачков, выглядывающих из-под платья. Оно немного порвалось внизу и вымазалось в пыли.

Отпустив служанку, Эль вздохнул. Он взял Алисию на руки, сам садясь в кресло, а ее — усаживая на колени. Она повозилась немного, стараясь не смотреть в глаза.

— Ну, и зачем ты туда полезла? — мягко спросил Эль, погладив ее по светлым волосикам, заплетенным в косу. — Это ведь высоко и опасно. А ты еще не умеешь хорошо пользоваться крыльями, чтобы использовать их в любой момент. А если бы ты упала?

— Я — не трусиха! — тоненьким голоском заявила Алисия, отворачиваясь. — Мне не слабо!

Брови Эля хмуро сдвинулись над переносицей, а в глазах мелькнуло подозрение.

— Это что еще за новости? — медленно, чеканя каждое слово, спросил он. — Кто тебя подговорил на это? Сын конюха еще слишком маленький для таких выходок, а дочки кухарки думают только о тряпках…

— Это мой друг предложил!

— И как зовут твоего друга? — прищурился Эль, внимательно глядя на Алисию.

Раньше она целыми днями пропадала в библиотеке или с лошадьми, или возилась с игрушками в своей комнате. У слуг, конечно, были дети, но по возрасту они не подходили. Да и дичились хозяйской дочки, побаиваясь Эля, который за нее любого на клочки порвал бы.

— Друзей не выдают! — сложив руки на груди, насупилась Алисия. — И вообще, ты его не знаешь!

Она гордо задрала озорно вздернутый носик. Эль не удержался, тронув его кончиком пальца, как у котенка, и тихо рассмеявшись.

— Тогда ты тем более можешь сказать. Раз я его не знаю и точно не буду ругать. Правильно? — темно-синие глаза лукаво прищурились.

Алисия закусила губу, серьезно задумавшись. А потом, тщательно поразмыслив, кивнула.

— Мишель. Его зовут Мишель, — сказала она.

— И откуда взялся этот Мишель? — стараясь говорить мягко, Эль все же нахмурился.

Замок — под охраной. Вокруг — пустоши и скалы. До ближайших селений — столько, что вряд ли какой-то мальчишка мог просто прибегать, чтобы поиграть с Алисией.

— А может, он из другого мира? — улыбнулась она с сияющими глазами. — У тебя же появилась Рута! Вот и у меня тоже — друг. Волшебный!

«Воображаемый друг, значит?» — подумал Эль, еле держась, чтобы не изогнуть бровь. Но не стал влезать. Если Алисию развлекла эта игра, то пусть будет вымышленный Мишель! Да хоть десять, только бы дочурка улыбалась.

— Ладно, — улыбнулся Эль. — Только больше не играйте с ним ни во что опасное, договорились? Ты — очень хорошая и смелая девочка, и не нужно никому ничего доказывать.

— Хорошо, папочка, — с улыбкой пообещала Алисия, крепко-крепко его обнимая и убегая.

А на следующий день, проходя мимо ее комнаты, Эль услышал детский смех. Не только своей дочери. И у него — демона, воина, сражавшегося с ангелами в Тысячелетней войне! — по спине пробежал предательский холодок.

Эль медленно-медленно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Алисия скакала на месте, замахиваясь на кого-то диванной подушкой. И это еще полбеды! Вторая точно такая же полетела через комнату, чудом не стукнув малышку по белокурой головке. Раздался заливистый детский смех. На два голоса.

— Алисия! — Эль ворвался в комнату. — Кто здесь у тебя?

Алисия резко села на стульчик. Буквально с размаху. Обе подушки плюхнулись на пол.

Эль метнулся взглядом по комнате, но никого не обнаружил. Разве что серой тенью шмыгнул за шкаф котенок Руты. Алисия тем временем чинно сложила ладошки на юбке, хлопая ресницами. От ее преувеличенно честного взгляда подозрения только окрепли!

— Никого, папочка! Я просто… играла с котенком.

Эль прошелся по комнате, как тигр — по клетке. Заглянул за напольное зеркало, тронул штору. Никого.

— А кто бросал подушки? — спросил Эль, будто бы невзначай.

— А оно… оно само! Я бросила в шкаф, она отскочила! Вот! — затараторила Алисия, отчаянно отводя взгляд. — Я пойду в сад! Рута обещала мне почитать!

Она взвилась на ноги, хватая со столика книжку со сказками. Эль озадаченно посмотрел вслед убегающей дочери. Минута — и даже топота башмачков уже не слышно! Следом прошмыгнул и котенок, но свидетель из него и так был никудышный.

— Ничего не понимаю… — пробормотал Эль, проводя ладонью по волосам и качая головой.

Он и не заметил, как в дверях появилась одна из горничных со стопкой простыней в руках, чтобы поменять постель. Убирая подушки с детской кровати, женщина проворчала: