«Некогда любоваться, Рута! — одернула себя я. — Как только стражники вернутся, они увидят, что замок сломан! И эти цветочки будут на могилку одного глупого ангела».

Я бросилась к ближайшему кусту. В руке сверкнул нож. Всего пару взмахов — и черные стебли поддались. Я прижала к груди небольшой букет, и пахнуло сладким, но немного тревожным ароматом.

Двери в цветник распахнулись. Я резко обернулась. Свет факелов из коридора очертил массивный фигуры стражников.

— Сюда! — знакомый тонкий голосок раздался со стороны окна.

Я оглянулась, заметив, что одно из них немного приоткрыто. Мишель стоял на внешнем подоконнике, нервно перебирая лапами. Еще бы! Тот был узким даже для котенка. Не то, что для меня! Но выбора не было: только пройти по выступу на стене снаружи.

Я плотнее запахнула плащ, пряча под него цветы, и бросилась к окну. Мишель вспрыгнул мне на руки, прижимаясь всем пушистым тельцем.

— Вон она! Держи ее! Да целься лучше! — донеслись вслед окрики стражников.

«Целься?!» — эхом прозвучало в ушах.

Щелкнуло, тренькнуло — и стекло совсем рядом брызнуло осколками от арбалетного болта.

Я вздрогнула. Опора ушла из-под ног. Кончики пальцев попытались ухватиться за раму окна, но без толку. С моих губ сорвался пронзительный крик, и я зажмурилась, прижимая к себе Мишеля и цветы. Смотреть вниз, на приближающуюся пропасть, не было никакого желания!

За спиной распахнулись крылья. Мощный хлопок — и падение прекратилось. И тут же вслед донеслось:

— Да она — ангел! В погоню!

Я ринулась вниз, прижимая к груди Мишеля. Так быстро, что перья вздыбились от резкого порыва ветра. Дыхание сбилось от скорости и паники. На ходу оглянувшись, я увидела, что стражники бросились следом. За их спинами распахнулись большие черные крылья. Они мощно рассекали воздух, а в руках сверкало оружие.

Арбалетный болт пролетел в сантиметре от меня. Я едва успела отдернуть крыло. И чуть не потеряла равновесие. Все-таки не каждый день летаешь! Я перевернулась в воздухе, теряя высоту.

— Падаем! — запищал Мишель.

— Нет! — возразила я, упрямо выравнивая полет, считай, на одной силе воли. — Пока нет.

— А если они нас догонят? Будем отбиваться?! — котенок завозился, цепляясь за меня всеми коготками.

В другой ситуации я посмеялась бы над его наивностью. Отбиваться? От двух накачанных демонов? И чем? Тем ножичком, которым я срезала розы?

Впереди показались узкие улочки города. На одной из них я оставила лошадь. Впрочем, искать было некогда! Спикировать вниз, убрать крылья и спрятаться где-нибудь да отсидеться — вот и весь план. И тот провалился, как только я оказалась над крышами.

— Тебе не уйти! — раздался громогласный голос.

Слишком, слишком близко. Один из демонов подобрался ко мне и замахнулся мечом. Пискнув, я отлетела в сторону, заметалась между домов, как птичка в клетке. Мощеная улочка слабо подходила для полетов: зацепишь крылом если не стену, то чей-нибудь балкон.

— Сдавайся, ангел! — рыкнул второй демон.

Я не успела опомниться, как он оказался у меня за спиной. А следом прилетел грубый толчок между лопаток. Наверно, каким-то особым приемом. Ведь крылья прошило острой болью. Я рухнула на колени на землю. Точнее, на камни, которыми была вымощена улица. Свезя о них ладони, я едва сдержалась, чтобы не заскулить от боли и унижения. Крылья исчезли.

— Так-так-так… значит, решила прокрасться во дворец и что-то украсть? Розы для своих белокрылых дружков? — неторопливо, упиваясь победой, подошел ко мне один из демонов.

Второй опустился за моей спиной. Тяжелая ладонь опустилась мне на голову. Секунда — и сдернул бы капюшон! Я зажмурилась, одним движением заводя назад нож. Почти вслепую замахиваясь лезвием.

— Ах ты ж… — демон зашипел, выдавая шквал местных ругательств.

Я взвилась на ноги, бросаясь прочь. Выигрывая небольшую фору, пока один из преследователей хватается за раненное колено. Мишель вцепился в меня, наверняка расцарапывая кожу, от страха переходя на обычное мяуканье. А мои пальцы судорожно сжали колючие стебли.

Я бросилась прочь по паутине улочек, пытаясь понять, где же та проклятая таверна. Взгляд лихорадочно метался по сторонам.

— Направо, направо, точно направо! — пищал Мишель.

Я на миг прикрыла глаза, понадеявшись на кошачий «внутренний компас». Или о чем там пишут в газетах для престарелых кошатниц между лунным календарем и гороскопом. И Мишель не подвел! Вскоре послышалось недовольное ржание. Нашей лошадке явно не понравилось, что ее оставили одну. Она зло покосилась на меня, скребя копытом мостовую.

Я подбежала ближе, засовывая розы в седельную сумку. Дрожащие пальцы ни в какую не хотели справляться с узелком, которым была привязана лошадь. А окрики стражников приближались.

Луну резко закрыли огромные черные крылья. Я поняла, что не успеваю… и зажмурилась, только бы не видеть, как меня схватят.

Схватили. Сильные руки за плечи, разворачивая и встряхивая, как куклу.

— Рута! — почти прорычал Эль. — Какого черта ты творишь?!

— Как ты здесь оказался? — пискнула я.

Эль возвышался надо мной в темноте. Пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя лучше было не смотреть! Столько в них засверкало ярости и… смутного желания. Как будто Эль уже придумал, как наказать меня прямо здесь, прижав к ближайшей стене. Жаркими поцелуями, например.

— Это я у тебя спрашиваю! — прошипел он, по-прежнему держа меня. — Я заметил, что ты пропала. Как и лошадь из конюшни, и этот маленький прохвост Мишель. А еще одежда для верховой езды и карта с дворцом.

Я смущенно почесала нос, покосившись на седельную сумку. Ладно, карта особо не пригодилась, по чему там в пустыне ориентироваться. Но Мишель ее все-таки «позаимствовал» прямо из кабинета Эля.

— А во дворце переполох, и вся охрана на ушах, — он зло прищурился, а потом махнул рукой. — Ладно, некогда!

Эль уже собрался схватить меня и взлететь, но я вывернулась, как дикая кошка. И словно когтями, вцепилась в седельную сумку. Там же розы!

— Да бросай… — начал Эль, явно не веря, что я смогла что-то добыть.

Но в этот момент к нам уже подоспели демоны-стражники.

— Именем королевы, отойдите в сторону! — гаркнул один на Эля. — Эта девушка воспользовалась ангельской магией и должна быть поймана!

— И обвиняется в воровстве из королевского цветника! — мстительно добавил тот, у которого нога была перетянута какой-то тряпкой.

Он посмотрел на меня так, словно собрался свернуть шею на месте. Мишель испуганно пискнул, забираясь поглубже мне под плащ. А я шмыгнула за плечо к Элю, который медленно, будто смакуя, вытащил меч из ножен. Клинок отчетливо свистнул. Острый, наточенный, сверкающий.

— Она — ангел? О нет, тут вы точно ошиблись, — хохотнул Эль.

У меня отлегло от сердца. Неважно, что нас хочет убить стража королевы! Главное, что Эль ни о чем не догадался.

Он выступил вперед, демонстративно прокрутив меч перед собой. Да так ловко, словно выписывал в воздухе какой-то иероглиф. Каждое движение — плавное, опасное, как у змеи перед броском. Обманчиво медленное… Ведь когда стражники бросились вперед, Эль стал выглядеть настоящим демоном. Стремительным. Беспощадным.

Зазвенела сталь. Часто, звонко. Оба стражника напали одновременно. Все оставили крылья, поэтому они не брезговали нападать по-хитрому, взмывая и замахиваясь с воздуха, как хищные птицы. Но Эль ловко парировал каждый удар. И на каждый отвечал несколькими.

На другой руке то и дело вспыхивали шарики темного огня. Один из них попал по крылу уже «подбитому» мной стражнику. Тот с ругательством рухнул на землю. Вскочил, ринулся к Элю. Он резко взмахнул мечом, и я зажмурилась, услышав крик. Пусть врага, но все-таки громкий, с болью. Один из стражников оказался на земле. Неподвижный.

А второй закружил с Элем в поединке. Они напоминали диких зверей, уже разъяренных, почуявших кровь. В глазах зарябило от частых замахов, от резких движений, от безумных выпадов.