— Да что тут не понимать-то? Ясное дело, хозяйка прежняя нам злого духа подослала!

— Да бред это… — не слишком уверенно отмахнулся Эль.

— А вот и не бред! На кухне тоже творится… не пойми, что! — горничная испуганно прижала ладони к груди. — Кухарка на днях конфеты сготовила для маленькой госпожи. Так они все пропали! А на кухню никто не заходил, я недалеко убиралась и все видела, только кот под ногами вертелся! И другие служанки жаловались. Мол, слышат, ребенок бегает, а посмотрят — и нет никого! Ужас, что творится… И это сейчас дух просто шкодничает и девок пугает. А как начнет ножами кидаться или по ночам во сне душить? Что тогда?

— Я разберусь, — Эль недовольно поджал губы, выходя из комнаты.

С одной стороны хотелось снова гаркнуть, что все это бред! Служанки — они такие, развлекаться как-то нужно, вот и выдумывают всякую чепуху. Но с другой… Эль задумчиво потер подбородок. После чего направился прямиком в библиотеку. А точнее, к шкафам с магическими книгами.

В итоге, когда за окнами стемнело, Эль подготовил магическую ловушку. На полу были начерчены замысловатые символы, вокруг горели низенькие свечи. Огоньки колыхались, отчего тени на стенах дрожали, и слова заклятья звучали особенно зловеще. Если в замке находилась какая-то потусторонняя сущность, ее должно было втянуть сюда, как мощным вихрем.

Дочитав до конца, Эль прикрыл глаза. С губ сорвался вздох облегчения. Значит, ерунда! Не было никакого злого духа, никто не угрожал Алисии, просто у слуг фантазия расшалилась… И тут двери в библиотеку пронзительно скрипнули, распахиваясь.

Я прокралась к библиотеке, собираясь стащить себе книжку на ночь. Жизнь в двадцать первом веке напрочь убила мой режим. Так что организм отказывался засыпать без пары серий с ноутбуком в кроватке.

Приходилось выкручиваться с помощью книг, мучая глаза в свете свечи. Благо, даже тома по истории здесь походили на темное фэнтези: демоны, ангелы, сражения на ездовых ящерах и магия всех мастей.

Заодно из этого чтива я поняла, что белые крылья нужно скрывать любой ценой. Когда-то Инферио был цветущим миром, но однажды между демонами и ангелами разгорелась страшная вражда. И даже сама земля начала увядать, превращаясь в черные пустыни, мертвые пустоши и непролазные скалы. В итоге, за тысячу лет войны угробилось все. А демоны одержали победу, почти полностью истребив ангелов. Почти.

Нынешняя правительница твердо решила это «почти» исправить, изничтожив всех белокрылых до единого. Королева демонов до сих пор назначала награду за голову любого ангела, о котором становилось известно. И эта перспектива мне не нравилась! До колючих мурашек по лопаткам. Казалось, сами крылья, пусть и невидимые, бунтовали. Я невольно повела плечами, снова подумав об этом. Ладони легли на резные ручки в виде волчьих морд, и двухстворчатые двери в библиотеку подались с отчетливым скрипом.

В тот же миг в мою сторону с треском полетел сгусток пламени. Темно-синего. Нет, конечно, я помнила выражение: «Гори все синим пламенем!» Но меня-то им зачем сжигать?!

Я с визгом шарахнулась в сторону. Огненная сфера пролетела мимо, врезаясь в скалящегося монстра, который был изображен на барельефе, украшающем стену. Именно, что был! Камень тут же опалился в черноту, а по морде несчастной тварюшки расползлись трещины. Нижняя челюсть не просто отвисла, а рухнула на пол, превращаясь в каменную крошку.

Я смущенно почесала нос, переводя взгляд на Эля, застывшего в библиотеке.

— Э-э-э… я не вовремя?

Он стоял посреди начерченных мелом знаков и свечей. Решила бы, что призывает демона! Но не самого же себя, правильно?

— Рута… — с непередаваемым чувством прорычал Эль. — Я мог тебя убить!

— Я заметила, — пискнула я, оборачиваясь на раскуроченный барельеф. — Можно?

Ответом мне послужил медленный кивок и недовольный взгляд. Я прошмыгнула внутрь, закрывая за собой двери. Мои глаза широко распахнулись в почти детском любопытстве.

— А что это за ритуал? А как он работает? — я одновременно с опаской и интересом принялась обходить ритуальный круг.

— Уже никак, — мрачно выдохнул Эль.

Он взмахнул рукой, и свечи разом погасли.

— Ну, прости. Я же не специально тебя преследую, — пробурчала я.

Рядом стоял невысокий книжный комод. Видимо, книг здесь было столько, что и шкафов не хватало! Хотя они, громоздкие и до самого потолка, впечатлили бы кого угодно.

Не церемонясь, я уперлась ладонями в темное дерево, подтягиваясь и усаживаясь наверху комода. Так хоть немного скрадывалась разница в росте с высоким Элем. А он сейчас давил если не ростом, то взглядом сверху-вниз… Взглядом, который темнел с каждой секундой. Ой, мамочки! Я только сейчас сообразила, в каком виде забежала за книжкой перед сном. В светлой и очень тонкой ночной рубашке до пола, которая льнула к телу, подчеркивая каждый изгиб. А сверху был наброшен точно такой же халатик. Поплотнее его запахнуть я не успела — Эль в мгновение ока оказался рядом.

— Если бы ты преследовала меня в таком виде… — с хрипотцой в голосе заговорил он, проводя пальцами по моей щеке. — То точно доигралась бы, попаданка.

Эль потянулся к моим губам, и я невольно подалась навстречу. По телу пробежало тепло от предвкушения. Ресницы затрепетали. А губы сами собой приоткрылись, стоило Элю опустить ладонь на мои волосы, зарываясь в них пальцами. На секунду я забыла, как дышать.

А потом раздался грохот. Мы дернулись, будто обожглись, одновременно поворачиваясь на звук.

Небольшая этажерка с книгами была перевернута. Тома валялись, как попало. Слегка трепетали раскрытые страницы. А вот виновника видно не было!

— От меня ни на шаг! — строго приказал Эль, бросаясь на звук. — Если это злой дух, он может напасть.

Ну, ясное дело, что не чай с плюшками предложить! Насчет этого я и сама догадалась! Но огрызаться не стала: попросту не хватило дыхания. Ведь Эль уже бросился в проход между книжными шкафами, ориентируясь на удаляющийся топоток. Я побежала следом, а в голове пронеслись все немногочисленные хорроры, которые мне довелось посмотреть в жизни. Там бегающие в полумраке дети никогда не предвещали ничего хорошего!

«Может, это Алисия?» — робко пронеслось в голове.

Здравый смысл тут же отвесил мне подзатыльник. Эта милая малышка точно не стала бы нарочно пугать, а потом улепетывать со всех ног.

— Что за черт?! — выпалила я, когда взгляд ухватил фигурку, мелькнувшую между шкафов.

Это и правда был ребенок. Или чертик. Поди разбери этот странный мир! Ведь я четко увидела у мальчика длинный гибкий хвост, вильнувший напоследок, когда тот снова от нас ускользнул.

Из головы напрочь вылетело, что там говорил Эль про «ни на шаг». Зато пришла мысль, что разделиться — очень даже хорошая идея! И я рванула в сторону, чтобы перекрыть просвет между шкафами. В то время, как Эль заблокировал другой.

Между нами метнулась серая тень. Метнулась — и исчезла. А ко мне бросился пушистый полосатый комок. Я машинально выставила вперед ладони, и на них с невероятной ловкостью запрыгнул Мишель. Он прижался ко мне, шкодливо опустив уши. А Эль двинулся к нам, хмурясь.

— Это что еще за новости? — медленно, чеканя каждое слово, проговорил он.

— Может, это он и уронил книги? — я с сомнением оглянулась.

— Рута. Мы оба видели мальчика. И кажется, я знаю, кто он, — Эль прищурился, переводя взгляд с меня на Мишеля. — Прими другой облик, кот. Если не хочешь, чтобы я пытался рассекретить тебя магией!

Я приготовилась покрутить пальцем у виска. Видно, Эля все-таки приложило головой в том первом варианте реальности. Но пока я подбирала слова, как сообщить, что оборотней на Земле не водится, Мишель завозился у меня на руках. Легкий прыжок — и котенок кувыркнулся в воздухе… приземляясь уже на ноги. На человеческие ноги! Перед нами оказался мальчишка — ровесник Алисии. Только вот среди взъерошенных коротких волос виднелись кошачьи ушки. А за спиной нервно раскачивался серый полосатый хвост.