Как бы то ни было, отныне его участь теперь предрешена.

Все. Конец. Теперь только Гонка или смерть.

Обратной дороги нет.

А список тем временем зачитывают дальше:

Нат оставляет «санблейзер» и идет вперед. Он выглядит таким маленьким среди остальных гонщиков. Тощий мальчонка, которому не на что надеяться. Тень Полковника закрывает Ната. На мгновение кажется, будто он пропал и появился снова, ошеломленно моргая, как будто увидел в этой тени предвестника грядущей гибели.

Адам стискивает зубы, жалея о том, что встретил Ната. Это ответственность. Слабость. А он не может позволить себе быть слабым. Адам клянется, что сразу после старта оторвется от него. Но когда видит, как пацан торопливо пробирается вдоль очереди, подмигивает ему, стараясь казаться невозмутимым, Адама охватывает чувство вины.

Правду не скроешь. Он боится. Как и все остальные.

Адам вспоминает о Кейне. Может, они разминулись? Вроде бы его не было видно. И его имя пока не называли. Хотя некоторые гонщики нацепили на себя такое количество амуниции, что не поймешь, кто они есть.

Список имен все продолжается. Кого-то Адам знает, о ком-то слышал. Но большинство ему незнакомы.

Адам не слушает. Он закрывает глаза и уносится мыслями прочь. Взлетает над каньоном. Ловит восходящий поток теплого воздуха, взмывает ввысь и парит над толпой. Каньон ветвится под ним, как трещина на глиняном блюде. Солнце превращается в ослепительный белый диск, жар плывет над землей.

И вот уже Адам снова сидит на своем мотоцикле. Видит до чертиков испуганного парнишку, который стоит перед Полковником. Изучает его с вялым интересом, предчувствуя, что тот взбрыкнет, но до конца в это не верит.

Полковник сканирует парня. Тот широко распахивает глаза и пытается убежать.

Адам поднимается в седле мотоцикла и видит, как беглец мчится прочь. Полковник застыл со сканером в руке. В толпе поднимается ропот. Раздаются выкрики. Парень бежит со всех ног, виляя между гонщиками, и начинает карабкаться на отвесную стену каньона.

Что он делает?

– Я НЕ ХОЧУ ЕХАТЬ! – вопит парнишка. – Я… я передумал. Пожалуйста… это не для меня. Пожалуйста.

Адам качает головой. Он понимает парня. Ему и самому страшно. Но делать нечего. Слишком поздно. После сканирования гонщик может покинуть соревнования, только когда пересечет финишную черту.

Со скалы, с дьявольской проворностью спускается КРОТ. Сжимая руку парнишки в металлическом кулаке, он волочит его вдоль очереди байкеров. Пацан упирается и брыкается. Байкеры отворачиваются. Адам с ужасом следит за происходящим.

КРОТ подтаскивает парнишку к ногам Полковника и заставляет встать на колени. Неудавшийся беглец ревет и умоляет его отпустить.

Полковник смотрит на него сверху вниз. В его серебристых очках отражается склонившийся перед ним бедолага. Полковник отступает на шаг назад, как будто у парня на коже какой-то омерзительный грибок, который может перекинуться на него. Протягивает руку и отдает неразборчивое приказание.

Адам поеживается. Он прекрасно знает, что именно скомандовал Полковник.

Второй КРОТ подает Полковнику предмет, похожий на старинную дрель. Тот берет. Не говорит ни слова. Не обращается к гонщикам с предупреждением. Ни долгих речей, ни драматических пауз, чтобы нагнать напряжения и подчеркнуть важность момента. Он просто нажимает на кнопку.

Из-за левого уха парнишки бьет струя темной крови. Его тело обмякает.

Полковник возвращает жуткий предмет КРОТу и машет рукой. Двое КРОТов тащат конвульсивно подергивающееся тело парнишки прочь.

Все происходит так быстро, что Адам не успевает прочувствовать весь ужас произошедшего. Он сидит на мотоцикле и ошеломленно молчит.

Еще имена. Дальше по списку. Распорядитель Гонки читает их бесстрастно, как будто ничего не произошло. Как будто жизнь того парнишки не больше и не важнее жизни насекомого, раздавленного ногой.

Леви Блад. Услышав это имя, Адам вздрагивает. По спине у него бежит холодный пот. Костяшки пальцев на руле белеют от напряжения.

Он слышит, как хрустит иссохшая глина под ногами у Леви. Адам закрывает глаза и дышит. Все прочие звуки исчезают, и остается только его дыхание – вдох-выдох, вдох-выдох – и приближающиеся шаги за спиной.

Адам чувствует, как мимо него проплывает тень. Его обдает жаром тела. Не открывая глаз, он вслушивается в звук шагов, в хруст камешков и песка под ногами Леви.

Он чувствует его запах. Вонь пота и немытого тела.

Адам трясет головой, отгоняя приступ тошноты. Вцепляется в руль, чтобы не упасть. И вспоминает, что обещал Фрэнку.

Я найду его. Того, кто тебя убил. И пролью кровь за кровь.

Он так погрузился в мысли, что едва не прослушал следующее имя.

Адам распахивает глаза и поворачивается в седле.

Сэди?

Вытягивает шею, чтобы рассмотреть что-то за прочими гонщиками… и видит ее. Высокую, изящную. Она идет вперед, как всегда, легко и грациозно покачивая бедрами. С мрачным видом проходит мимо Адама. Она его не видит.

Ей-то зачем нужна эта гонка?

Полное гоночное обмундирование немного сковывает движения Сэди. Литой вентилируемый бронежилет, словно составленный из разных частей. Защитное снаряжение со встроенным спинным корсетом. В таком не жарко. Черные кожаные ботинки со стальными носами. Защитные пластинки на голенях, и такие же, но удлиненные – на локтях, прикрывающие бицепсы и предплечья. Но Сэди без шлема. На ее бритой голове красная бандана, которую треплет ветер. Поверх – темные очки.

Сэди уже подошла к пню и жмет руку Полковнику. Тот наклоняется, касается ее лба и что-то шепчет ей на ухо. Толпа одобрительно кричит. Адам замечает, как Сэди вздрагивает и пятится.

Он не может оторвать от нее глаз. Смотрит, как она берет гоночный набор и возвращается в толпу, поправляет ремни на плече, надевает очки.

Адам поворачивается, чтобы увидеть, как Сэди садится в седло. Она поднимает глаза и замечает Адама. Равнодушно смотрит на него сквозь зеркальные стекла, на которых играет солнце. Смотрит, словно они вообще не знакомы.

Держи себя в руках. Она тебя не узнает. Вот и все.

Тут новая мысль приходит ему в голову.

Черт. Сперва Нат, теперь вот Сэди.

Надежды на то, что у него получится гнать в одиночку, не заботясь ни о ком, рассыпались в прах. Адам понимает, что не сможет не думать о Сэди и Нате. Он будет беспокоиться от старта до финиша. Если, конечно, заберется так далеко.

Чтобы отвлечься, Адам считает гонщиков. Вместе с ним самим получается восемьдесят один байкер. Восемьдесят один человек, готовый умереть в погоне за мечтой о лучшей жизни.

После того как все гонщики по очереди вышли вперед и Полковник отсканировал их, они собираются толпой, дергаются, ерзают, покачиваются в седлах своих машин. Полковник достает из-за пояса серебристый пистолет. Тот блестит на солнце. Большим пальцем Полковник взводит курок.

У Адама душа уходит в пятки. Он набирает в грудь побольше воздуха и мысленно считает секунды. Жарко, тесно, в каньоне клубится пыль. Никто не издает ни звука.

Адам обнуляет таймер…

Полковник Блад поднимает пистолет к узкой полоске неба…

Выстрел оглушителен, как раскат грома. Его эхо отражается от стен каньона, и в толпе зрителей поднимается рев. Гонщики бьют по газам и рвут с места.

Адам резко берет вправо, чтобы увернуться от наступающей волны. В крови байкеров закипает адреналин. Они стартуют вперемешку, толкая друг друга. Трещат, как саранча, в литых бронежилетах. Двигатели ревут, колеса взрывают землю. Соперники лягают друг друга, борясь за лидерство уже на старте.