- Тьфу ты, - сплюнул я, отбрасывая булыжник в сторону. - Так и рехнуться можно!

- Р-рх-х? – раздался из глубины недовольный протяжный рык, и под лапами медленно вынырнувшего из тьмы могучего зверя зашуршала каменная крошка, и затрещали ковром устилающие пол застарелые кости.

- Вашу мать! – выругался я, призывая кинжалы Хаоса и окутывая тело в кокон магической защитой. – Какой же я идиот! Вулкан необитаем… Никого нет… Да конечно! А что тут тогда делает этот гребаный медведь?

«Не бойся, разумный, он не тронет тебя, - неожиданно раздался в голове неприятный, подавляющий волю, голос. – Пока не тронет! – И моего разума коснулась легкая пелена забвения, а тело разом оцепенело, будто обратившись в камень.

Но, впрочем, буквально спустя секунду, растянувшуюся в вечность, давление ослабло, а в душе осталось слабое ощущение того, что когда-то давным-давно я испытывал подобное. И ни раз!

Да, кажется, это что-то из раздела ментальной магии. Но почему тогда ко мне вновь возвращается чувствительность и главное, почему меня никто не атакует?!

- Приношу свои извинения и искренне благодарю тебя, Крэйбен-Человек носящий чужое тело и старое имя! - уже вслух и вполне доброжелательно произнесло странное гуманоидоподобное существо, обходя смирно замершего на месте медведя. – Ты заблудился, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказало оно, - но я помогу тебе выбраться из тьмы пещер на раздражающий и жгучий свет солнца… - И тихо, но я все же расслышал, прошептало: - Однажды бесстрашный Крэйбен-Человек спас Ирзу Загра З-Тала из плена, теперь Ирзу Загра З-Тал отдаст ему долг. Хаос будет доволен!»

«Ирзу-Ирзу… - упорно вспоминал я где-то уже слышанное мною имя. – Точно! Ирзу Загра из расы З-Тал! А встретил я его год назад на нижних уровнях замка клана ма’Тремер, где кроме него самого, множество других существ, включая демонов, томилось в энергетических ловушках, основанных на энергии красных кристаллов. Ирзу был странным существом. Человекоподобным, но бесполым, не имеющим зрения и выглядящим, словно порождение магии Хаоса. В общем, он был уродлив и страшен даже на фоне тех же гоблинов-таруков!»

- Э-э, – промычал я слегка онемевшим языком, - погоди! Я не заблудился! Не надо меня никуда выводить!

- Крэйбен-Человек не заблудился? – искреннее удивилось существо. – А зачем тогда Крэйбен-Человек спустился в забытые всеми первозданными силами пещеры вулкана Йоллухейм?

- Чтобы найти один амулет, а для этого мне сначала нужно разобрать завал вон там, в конце коридора, - махнул я рукой за спину, надеясь, что з-тал меня поймет. – И этим я и занимался, пока не наткнулся на те… вас, - бросил я опасливый взгляд на медведя.

- Я помогу тебе! – тут же заявил Ирзу. – Я верну долг! Куда идти и что делать?

Ну может он меня и понял, но скорее всего ему просто было безразлично, главное хоть как-то угодить своему давнему спасителю. Вот все бы разумные были такими, глядишь и мир добрее бы стал сразу!

- Обратно, - устало вздохнул я, раздумывая над тем, как объяснить Хаэртуру появления в моей компании медведя и з-тала.

Хм. А интересно, в его время вообще существовали эти самые з-талы или они появились позже, после падения империи? И если позже, то от кого они произошли?

А-а, стоп! К демонам биологию! Я не ученый, мне плевать на предков любых разумных рас мира нории, будь те хоть летающими хренокрылами с десятью лапами.

- Только иди за моей спиной! – Я не только выделил предлог «за», но и показал это место рукой. –Я не один в пещерах, я с… - задумался я, - учителем. Так что не хочется его пугать раньше времени.

- Как скажешь Крэйбен-Человек! – даже и не подумал спорить Ирзу Загра.

- И я просто Крэйбен. Без человека! – обернувшись, запоздало поправил я з-тала на выходе их пещеры.

Тот как мы и договорились, плелся вместе с медведем за моей спиной.

- Крэйбен-Без человека, - с готовностью повторил тот.

- Да ёп… ! - в сердцах выругался я.

Он же вроде не тупой, а очень даже разумный. Так какого демона?

- Да ёп... - тоже имя? – уточнил з-тал.

- Нет, это ругательство. Человеческое! – стиснув зубы, процедил я. – А мое имя – Крэйбен!!!

Так, только не злиться! Он хочет как лучше, он хочет помочь!

- Я запомнил, Крэйбен-Чело… Крэйбен! - поправился Ирзу, совершено не заметив вспышки гнева. - Я часто слышал и читал мысли своих будущих креатов, но не всегда их понимал. Теперь я буду понимать их чуточку лучше. С неразумными проще, - судя по шуршанию шерсти за спиной, он прямо на ходу погладил могучую тушу медведя. - Они мало и легко думают. Лишь инстинкты и рефлексы. Пища-охота, самка-спаривание, чужой-защита территории. Они почти не осознают себя и этим они идеальные креаты!

«Боги, что он несет? – покачал я головой, неторопливо идя по тоннелю в сторону завала. – Какие креаты? Подчиненные ему существа, что ли? Эх, вот не думал я, не гадал, что мне когда-нибудь пригодится информация о расе з-талов. Так бы изучил ее на досуге, расспросив синримов!»

Внезапно впереди по тоннелю показалась левитирующая над полом фигура Хаэртура. Видимо вампир уже заждался моего появления и решил отправиться на поиски пропащего ученика, отлично представляя, как тот любит искать приключения на свою задницу.

- Крэйбен, ты где шля… - фраза, произнесенная строго суровым голом, резко оборвалась, стоило ему только заметить бредущего следом за мной з-тала, а чуть поодаль здоровенного медведя. – Бездна тебя поглоти!!! Искажающий разум!!! – ошарашено воскликнул князь, укутываясь множеством слоев магической защиты. И по его реакции несложно догадаться, что з-талы все-таки существовали во времена империи Налдэмар.

Взмах руки и меня будто тряпичную куклу с легкостью отбрасывает в к стене тоннеля. И зачем я только щиты снимал? Успеваю частично сгруппироваться, но вполне ожидаемый удар все равно выбивает из моих легких весь воздух, а я ведь только хотел крикнуть, что существо за спиной не враг нам!

В тот же момент в сторону з-тала с ладоней Хаэртура срываются два подряд мерцающих алых шара, оставляя за собой шлейф из фиолетовой дымки. Но прыгнувший вперед медведь успевает прикрыть своим телом Ирзу и совершенно не реагирует на боль от выжженной до костей плоти в месте попадания боевой магии.

Терпкий запах горелого мяса и шерсти, тут же разошедшийся по тоннелю, чуть было не заставил меня вывернуть свой желудок наизнанку. А я ведь еще даже не восстановил дыхание и, опираясь на руки, пытался подняться с пола.

- Повелитель! – жалобно заскулил з-тал. – Остановитесь! Прошу вас!

«Повелитель?» - обалдело перевел я взгляд на вампира, что правой рукой с огромной скоростью выписывал в воздухе совершенно не знакомые мне руны. Видимо, в ход пошла тяжелая артиллерия. И в принципе верно, если враг не торопится атаковать в ответ, то можно воспользоваться паузой и скастовать что-то более разрушительное и способное разом решить вопрос с его бренным существованием.

Понимая, что сказать хоть слово мне все еще сложно, а щиты так и не откатились, я рывком перемещаюсь прямо к Хаэртуру, тем самым перекрыв ему обзор. Да, рискую сдохнуть в очередной раз, но и смерти нечаянного союзника мне бы тоже не хотелось.

- Сдурел? – не прерывая заклинание магии крови, вампир хватает меня за горло свободной ладонью, предварительно втянув в пальцы свои длинные острые когти. – Хотя, - зло скривился он, - ты же все равно ни черта не понимаешь! Бездушная игрушка кукловода.

- Я-я… - с трудом выдавливаю из себя, ведь с зажатым горлом не очень-то удобного разговаривать, - в свое-ем уме!

- Что-о-о?! – правая рука Хаэрутра резко замерла, так и не закончив замыкающую фигуру руну - так сильно был удивлен вампир, услышав от меня осмысленную, по его мнению, фразу.

- Да-ай объя-яснить!

Державшая меня за горло ладонь слегка разжалась.