На секунду почувствовала печаль — девушка умерла слишком молодой. Слишком многое в жизни прошло мимо неё.

Снова сосредоточилась на своём отражении, разглядывая невероятное творение портных.

Неглубокий вырез платья цвета морской волны подчеркивал высокую пышную грудь, тонкую шею и изящные ключицы. Длинные расширяющиеся рукава с разрезами не закрывали обручальный браслет, зато прекрасно скрывали немного дряблую кожу рук (ну ничего, совсем чуть-чуть до моего идеала). Зауженная корсетом талия, обтянутая в плотный шёлк, выглядела как-то вызывающе на контрасте с пышной грудью и ещё широкими бёдрами. От талии шёлк тяжелыми крупными складками ниспадал до пола, темнея и уходя в недлинный шлейф. Туфли на каблуке и высокая причёска с выпущенными локонами делали меня визуально ещё выше. Образ завершали диадема с камнями, теми же, что и в браслете (по крайней мере на вид), а также ожерелье и серьги, такой комплект назывался парюрой, и был обязательным для особы моего положения, хотя был тяжеловат.

Служанки также были в восхищения, они смотрели с каким-то благоговением, и я была готова поддержать их в этом. Вошедшие Градис с Леном тоже онемели от такой красоты, а я почувствовала себя в разы увереннее.

— Чего стоим? — спросила у мужчин почти кокетливо.

— Восхищаемся своей герцогиней, — честно ответил Градис.

— Ой, мог бы не отвечать, я это и так знаю, — рассмеялась я. Однако же приятно разводить людей на комплименты!

За дверью нас ждала остальная часть моей свиты, каждый не преминул выразить своё восхищение моим внешним видом, я прямо-таки плыла от довольства. Да и сами парни приоделись как надо: камзолы сверкали вышивкой, перстни на руках поражали размерами камней, у кого-то даже небольшие гвоздики в мочках ушей или на хрящиках наблюдались. Вот они — сливки доннийского общества.

Мы разнаряженной толпой пошли к дверям в бальный зал, где и должно было происходить действо. Оттуда доносилась болтовня и тихая музыка, парни обступили меня ровным прямоугольником и сообщили, что можно открывать нам двери.

Распахнулись тяжёлые створки, стукнул о мраморный пол посох, почти выбивая искру, я глубоко вздохнула.

— Принцесса Нэлаэдара… — а дальше пошло перечисление моих титулов. Не знала, что я еще и баронесса, а также виконтесса и много кто другой. — И её свита… — теперь имена и чины ребят.

Когда глашатай закончил, я чуть не захлопала в ладоши от радости. И зачем быть такими родовитыми, а? Я ещё не побывала на самом балу, а уже подустала.

За широкими спинами мужчин я практически не видела окружающих, тем более, что по этикету мне полагалось смотреть только вперёд. Доведя меня до тронов, доннийцы расступились и приветственно поклонились правителям.

— Приветствую тебя и твоих спутников, принцесса Нэлаэдара, мы рады, что ты посетила этот скромный праздник в честь твоего прибытия, — на самом деле мне кажется странным то, что главы государств всем «тыкают», даже друг другу. Хотя, это создаёт образ, что все короли этакие друзья-товарищи. Конечно, обманчивый образ.

— Мне очень лестно ваше приглашение, — я присела в реверансе перед царствующей четой.

— Позволь представить тебе моего сына, вы знакомы, но… — из-за трона, вышагивая ровно, но как-то насмешливо, вышел… Дар.

Сейчас, в дорогом сюртуке, чисто выбритым, с зачёсанными волосами, я узнала его. Принц Даран Седьмой, младший наследник прозийского престола и полководец. Доблестный рыцарь из моих мечтаний, кавалер, протянувший руку помощи прекрасной даме, что так неловко сломала каблук в тёмной аллее дворцового парка, где она пряталась от взглядов других дебютанток.

Чувство, затопившее меня, заставило покраснеть кончики ушей, отголоски горячей влюблённости Нели разбились о здравый рассудок. Сейчас, имея опыт женщины с Земли, я понимала, что та парочка откровенно флиртовала, не зная, что за ними наблюдает пятнадцатилетняя дурочка с ветром вместо мозгов, но с очень добрым и доверчивым сердцем.

Стало как-то неловко, но я постаралась не выдать своего состояния.

— Мне стыдно, дорогой принц, что я не узнала вас ранее, — сделала ещё один реверанс, — уверенна, тому виной пережитая мною болезнь, иначе никак не объяснить, что я не разглядела ваше высочество, — и голову не поднимать, я в высшей мере раскаиваюсь!

— Мы слышали о твоей хвори, дорогая, — король махнул слегка рукой, как бы прося меня подняться. — Мы молили богов, чтобы прекрасная Нэлая выдержала эти испытания. — А ваши изменения, они из-за болезни? — не выдержала королева. Фу, как некультурно спрашивать о таком!

— Можно сказать и так, королева, — кивнула. — Болезнь принесла с собой много боли и страданий, но она же и дала свободу. Когда ты находишься на грани, многое в жизни начинает играть новыми красками.

— Ваши речи очень мудры, дорогая невеста, — услышала я сзади. Резко повернуться мне не позволял этикет, но… Я как могла скосила глаза в сторону говорившего. Мужчина поклонился правителям, положив одну руку на грудь, а вторую убрав за спину.

— Матушка, отец, извините за задержку, дела не терпели отлагательств.

Я всё ещё не поворачивалась к мужчине, продолжая делать вид, что его тут нет. И, между прочим, имею полное право, пока нас не представят друг другу официально. И почему глашатай не объявил о приходе наследника? Или он зашёл только одному ему известными тропами?

— Нэлая, я с гордостью представляю тебе моего старшего сына — опору и наследника Прозии.

Вот теперь можно медленно повернуться, холодно улыбнуться в ответ на не менее холодный взгляд, слегка присесть, выказывая уважение, но не подчинение — обойдётся. И принц заметил этот маленький нюанс, холодно усмехнулся и процедил:

— Невероятно рад встрече с вами, дорогая невеста. Право слово, я представлял вас совершенно другой.

Рядом тихо фыркнул Дар, но под уничижающим взглядом отца тут же вернул маску принца.

— Надеюсь, вы не разочарованы. По своему опыту знаю, как тяжело, когда человек не соответствует ожиданиям, — а это камень в ваш огород, женишок.

Кронпринц прищурился, я тоже не собиралась проигрывать эту битву взглядами: мой, голубой как небо, и его — чёрный как бездна.

Ситуацию спас Дар, разбив молчание:

— Брат! — он спустился с постамента и подошёл к нам, прошипев сквозь сжатые в улыбке дубы: — Весь гадюшник на вас пялится и придумывает новые сплетни. Попридержите коней, — и уже нормальным голосом: — Как я рад тебя видеть! — Дар крепко обнял брата, что-то ему прошептав. — Отец, матушка, с вашего позволения мы удалимся на беседу, всё же нам есть, что обсудить, — и, дождавшись кивка родителей, младший принц утащил наследника в сторону балкона.

— Принцесса, — Маран (что у них с фантазией? Маран, Аран, Даран… только Барана для полноты картины не хватает, хотя, могу предположить, что один баран в этой семейке всё же уже имеется) обратился ко мне, когда молчание затянулось. — Осмотрись пока. Как только начнутся танцы, тебя найдут, а пока мы позволим остальным гостям выказать своё уважение.

Ох, ну и самомнение у него. Хотя, наверное, он просто реалист, и не скрывает своё мнение за лживыми речами. Так и есть, все эти придворные подойдут по очереди, чтобы показать своё почтение королевской чете, чего лукавить? Они будут лебезить и улыбаться, склонять головы и распылятся о том, как сильно они любят своего правителя, даже если в мыслях будут мечтать разорвать его на мелкие кусочки.

Хмыкнула и кивнула королю: мы поняли друг друга.

— Ребята, можете расслабиться и приятно провести время, скоро часть из вас отправится обратно на родину, так что возьмите от этих деньков в жаркой Прозии максимум.

— Я всё же предпочту ваше общество, — Лен улыбнулся. — Кто знает, что может ожидать в тёмной нише.

— Параноик, — фыркнула, но от его общества отказываться не стала.

— Я тоже с вами, ваша светлость, — Тор встал по другую руку.

— А мы разведаем обстановку, — Градис улыбнулся, глаза засветились. О да-а, на подобных светских раутах многое можно услышать. Люди разбрасываются информацией направо и налево, забывая, что даже у стен есть уши.