— Ты тоже очень интересная личность, — хмыкнул.

— И в чём же?

— Как минимум, ты понравилась Нэлае.

— Даже моя интересность заключается в том, что я пришлась по нраву более интересному человеку, — она улыбнулась.

— Кстати, ваш брат смотрит на нас очень пристально.

— Правда? — она повернулась и, заметив взгляд брата, сразу же села прямо. — Забавно… Значит, он рассматривает вероятность наших с вами отношений.

Из её уст это прозвучало как что-то невероятное, а я призадумался.

— Почему бы и нет?

— Вы шутите? — она посмотрела на меня со снисхождением.

— Между прочим, ты мне очень даже нравишься. Может, и не первая красавица, как твой брат, — на это фразе она усмехнулась, — но кому нужны эти первые красавицы? Так что не наговаривай на себя. И начинай уже общаться со мной на «ты».

Договорив, я пришпорил коня и первый въехал на территорию крепости.

Нэлая

— Ваше высочество, у вас гости, — оторвавшись от документов, посмотрела на служанку. И кого это принесло?

— Я выйду через десять минут.

Тяжело выдохнув, сжала волосы.

Король в полусознательном состоянии, наследник неизвестно где, естественно, что почти все дела государственные упали на мои плечи, и при каждой возможности мне прилетает по двадцать свёртков на подписание-отклонение.

Отвратительно, просто отвратительно!

Выглянув в окно, простонала:

— А этот-то что тут забыл?

Может, вообще не выходить?..

Собрав все силы в кулак, пошла встречать «дорогого гостя», который при виде меня расплылся в белозубой улыбке.

— Ваше высочество, невероятно рад встрече, — Зэнаид поклонился, после чего его взгляд несколько переменился, но он ничего не сказал.

— Чем обязана вашему визиту?

— Решил навестить свою будущую королеву, — очередной поклон.

— К сожалению, мы не сможем принять вас должным образом, но, надеюсь, вы отобедаете с нами, — жирно намекнула, что с ночёвкой его никто не примет.

— Это будет счастьем для меня, — он хмыкнул.

— Ида, подойди-ка, — подозвала девушку к себе. Та, опустив голову, подбежала и встала рядом. — Это что за сюрпризы? — шепнула ей на ухо.

— Я сама без понятия…

— Хорошо, лорд, я прикажу накрыть нам стол, а сейчас предлагаю вам отдохнуть с дороги в гостевой.

Развернувшись, я вошла в помещение, подальше от изучающего взгляда и яркого солнца.

— Могу поздравить вас с пополнением в семье? — отрезая кусочек мяса, неожиданно произнёс граф. Все замерли, стук столовых приборов прекратился.

— О чём вы?

— Не удивляйтесь так, ваше величество. Магия начала возвращаться, а с ней и силы. Ваша аура изменилась, не сложно догадаться почему.

— Не боитесь не вернуться в своё графство? — поинтересовалась.

— Совсем нет. Я давно понял, какой вы человек, и вы не станете так просто, ни за что, убивать меня. Даже чужими руками. Вскоре вернётся принц Аран, и тогда информация о его наследнике разлетится по всему королевству, это лишь дело времени.

— Вы пугающе самоуверен…

— Я уверен не в себе, я уверен в вас, моя принцесса, — мужчина вновь улыбнулся одной из своих обольстительных улыбок. На словах «моя принцесса», Даран и Лен слегка напряглись и грозно посмотрели в сторону гостя.

— Ну что вы, что вы… — он еле сдержал усмешку и продолжил трапезу. — Я, Зэнаид тер Миллер, граф Милль, клянусь собой, своей честью, своей жизнью, своей Силой, что не расскажу о сыне кронпринца и кронпринцессы Прозии ни вслух, ни мысленно, ни на бумаге, ни одной живой душе в этом Мире и других Мирах, пока эта информация не станет общедоступной, — пара пасов руками — и клятва была закреплена.

— Подробная формулировка, — хмыкнула. — Вы сильный маг, не хотите ли остаться в Улдо и стать главным магом крепости? — Это угроза или предложение?

— Сами думайте…

— Я не был сильным магом, пока магия не пропала.

— Как это? — поинтересовался Дар.

— В момент, когда магия исчезла, я тренировал свой резерв, поэтому всю силу из меня вытянуло настолько, что я потерял сознание. Честно, я думал, что магия не вернётся ко мне, даже если источник проснётся, но…

— Интересное наблюдение… Градис же заряжал накопители, когда источник уснул, правильно? Значит, скорее всего, и его резерв увеличился. Нужно будет проверить, — сказала принцу.

— Ты права… Ладно, давайте есть, пока всё не остыло.

— Очень вкусный сыр, его варят в крепости? — это что, начало светской беседы?

— Нет, граф, его привёз принц Даран вместе с другим продовольствием, когда приехал сюда.

— Интересный вкус…

Как бы мне не хотелось выпроводить графа из крепости, но он всё же остался на ночь, а потом ещё на ночь, и оказался, в целом, не таким уж и плохим парнем. Убрать этот образ «самого крутого завоевателя», добавить пару интересных бесед — и вот передо мной уже вполне сносный мужчина.

Мы пили чай, когда он вдруг выпалил:

— Знаете, принцесса, жените меня.

— Почему так неожиданно? — я отставила чашку.

— Увидев малыша, я захотел такого же, — он улыбнулся.

— А до этого вы детей не видели?

— Видел, конечно, но маленький принц… он какой-то другой. Посмотрев на него, сразу пробуждается любовь к детям.

— И только это?

— В смысле?

— Только это стало причиной?

— Да?

— Вы у меня спрашиваете, граф?

— Нет?

— Прекращайте, — я рассмеялась.

— Не только. Я не молодею, девушки вокруг тоже не молодеют. Давно заметил, что мне уже не так весело «охотиться», а после охоты чувствую скорее пустоту и стыд.

— Повзрослели, — пожала плечами.

— Возможно… Сам я не в состоянии выбрать себе партию адекватно, буду оценивать явно не то, что надо, а вам довериться могу.

— Я сама никого не знаю, первая девушка в моём окружении — Зэнаида, и она просто замечательная.

— Знаю. Как бы я ни был к ней строг, а она действительно отвечает за мозг и здравый смысл в нашей семье.

— Я заметила, что вы любите её, просто проявляете это как-то не так.

— Конечно люблю, она же единственный близкий мне человек! Кстати… — мужчина задумался, видимо размышляя, стоит ли говорить.

— Что?

— Хм…

— Ну!

— Я думаю, у младшего принца есть некоторая симпатия к моей сестре. Я хорошо изучил парня и знаю, что любовь для него равна браку, поэтому…

— Да ну?! — я совсем не по-королевски подалась вперёд. — Серьёзно? Нет, я замечала какие-то взгляды, но… Ох, это было бы прекрасно!

— Ваше высочество, — к нам заглянула служанка, и я резко отстранилась от графа. — Там снова… гости.

— Боги, — закатила глаза. — И это не войско, возвращающееся домой? — уточнила с надеждой.

— Нет, ваше высочество, группа из пяти людей. Мне сказали, что вы будете рады их видеть…

— Даже та-ак, — глянула на графа и поймала его такой же подозрительный взгляд.

— Ну что же, ваше высочество, пойдёмте посмотрим, — он встал со вздохом. Последовав его примеру, направилась во двор крепости.

Семья убивает страсть? Так говорят только потенциальные самоубийцы, готовые при первых трудностях убить в себе и страсть, и желание, и сочувствие и себя заодно.

Брайана Рид

«Ветви дуба»

Я смотрела на него с неверием и лишь могла порадоваться, что ребёнок сейчас не у меня на руках.

Аран стоял, весь такой улыбчивый и довольный, прямо передо мной. И я бы подумала, что он снова мне мерещится, но в таком виде я его точно никогда не представляла.

Волосы коротко острижены, хотя даже, наверное, обрублены, неровные пряди падают на лоб и уши, кожа будто ещё сильнее загорела (или это он просто запачканный?). Он осунулся, будто бы уменьшился, на щеках и подбородке — щетина, над губой вообще подобие усов.