— Она вам не позволит, — парень поднялся, потирая скулу, но с ответным ударом не спешил. — Я хотел переложить её в постель…

— Если в следующий раз в твоей пустой голове возникнет подобная мысль, подумай, прежде чем делать!

— Мне стоило оставить её в кресле? Она и так не спит неделями, я не хочу, чтобы у неё потом всё болело.

— Тебе стоило позвать меня или кого-то из её братьев, — я был готов снова врезать этому идиоту. — Кем ты вообще себя возомнил? Ты всего лишь стражник, так какого демона?..

— Я ещё и друг, ваше высочество, — нагло сказал он, а Дар лишь сокрушённо помотал головой.

— Я первый и последний раз говорю — не смей и пальцем её касаться, — прорычал и вернулся в покои.

Нэлая всё так же спала, умиротворённо, словно и не в кресле вовсе, шёлковые волосы разметались по спине и скрыли часть лица. Помню, когда я встретил её в первый раз, на балу дебютанток в Доннии: тогда меня привлекли невероятные золотые волосы, струящиеся по спине. Принцесса была милой большеглазой пухлой девочкой, которая играла с белками в саду. Тогда мне подумалось, что она была бы отличной партией для Дара… Забавно, что всё так получилось.

Аккуратно взял жену на руки и поразился, насколько же тяжёлое на ней платье. И она так весь день таскалась? Положил её на кровать, немного ослабил шнуровку корсета, поправил волосы и накрыл покрывалом. Я бы с радостью прилёг рядом, но дела не ждут, нужно возвращаться.

Ближе к закату Нэлая снова появилась на балу, тихо села на подушечку и стала ждать — никто и не заметил изменений в её причёске.

Когда солнце зайдёт за горизонт, гости начнут «развязывать» язык невесте, преподнося свадебные подарки. Зная её предприимчивость, могу предположить, что этого момента она ждала больше всего.

Пробил колокол в храме, значит, пора. Гости выстроились в очередь, отовсюду вышли слуги с различными свёртками и коробками, Нэлая спустилась на несколько ступеней ниже, я же встал рядом.

Девушка с интересом смотрела на подарки и каждый раз произносила «сахл» — «спасибо» на прозийском.

Только сейчас я понял, что на доннийском девушка говорит очень редко, только со своими стражниками и родственниками. С другой стороны, не удивительно, что за полгода она освоила наш язык в совершенстве.

Когда все дары были преподнесены, а благодарности сказаны, гости начали расходиться, и мы вместе с ними. Нэлаю увели служанки, я же пошёл смывать сегодняшнюю усталость. Вода с шумом падала мне на голову, словно выбивая все мысли. Кажется, я простоял так час, а когда вернулся в спальню, Ая уже ждала.

— Нэлая, я бы с радостью просто лёг спать, да и вы устали, но… Сами понимаете, мы должны сделать это сегодня, иначе никак, — и почему я чувствую себя виноватым?

— Мы снова на «вы»? — безмятежная улыбка и насмешливый взгляд. На секунду показалось, что это я девица в первую брачную ночь.

— Я просто взволнован, — признался честно.

— А уж я-то как! — фыркнула она и поправила волосы, заплетённые в свободную косу.

— Что-то не видно.

— Если бы я ещё и показывала свои эмоции, точно бы умерла от стыда и неловкости!

— Умирать не надо, — хмыкнул и присел рядом с ней. Аккуратно провел пальцами по узкому запястью, где раньше был браслет.

— Я успела прикипеть к нему, — прошептала она, следя за моими движениями.

— Я подарю тебе другой, — протянул, поднося её руку к губам.

— Не стоит, — я поймал взгляд широко распахнутых голубых глаз, медленно поцеловал ладонь. — Хотя, если внутри будет встроено пару лезвий… — Я приму к сведению, — сказал абсолютно серьёзно и притянул её к себе.

Не хочется признаваться, что этого момента я ждал. Ждал очень долго…

Любят не за что-то, а вопреки.

Народная мудрость

Нэлая

Утро доброе или доброе утро, не могу определиться. Замечательное утро? Утро, в которое я проснулась наконец-то выспавшейся. Нога немного ныла, но даже это не могло испортить моё настроение.

И где Аран? Припоминаю, что он уходил часа два назад… И почему меня не разбудил? Или я могу делать вид, что меня не существует до бала?

Потянулась, и каждая частичка тела вспомнила вчерашнюю ночь. Кто бы мог подумать, что этот сноб такой… Такой! А перед уходом он чмокнул меня в лоб, и прошептал что-то милое…

Улыбнулась, ощущая какую-то неадекватную радость. Чувствую себя влюблённой дурочкой. Вот что умелый мужчина делает с женщиной!

Потянулась к колокольчику и заметила на запястье золотистый вензель: знак проявился, значит, всё прошло более, чем успешно. Сегодня я опять буду сидеть куколкой на балу, на этот раз уже разговаривающей, и все, кому не лень, будут подходить пялиться на метку.

— Ваше высочество, — в комнату зашла служанка, а за ней Деймиш с Забу и Леном. Последний как-то подозрительно опускал голову и старательно отводил взгляд.

— Когда придёт жрец? — спросила у секретаря.

— Он уже приходил, ваше высочество, проверил вашу метку и другие признаки консуммации брака, переговорил о чём-то с кронпринцем и ушёл.

«Другие признаки консуммации брака», забавно конечно. Всё же поймала взгляд Лена, который выглядел обиженным и расстроенным.

— Что с лицом? — заметила почти рассосавшийся синяк на скуле.

— Ничего!

— Ответь нормально, — закутавшись в одеяло, пошла умываться.

— Спросите у своего мужа!

— Оулен, ты как разговариваешь, — зашипел на него Дейм, а я лишь удивлённо выглянула из ванной.

— Это он тебя так? Видимо, ты его очень разозлил…

Я была зла. На мужа, конечно, но показывать этого не собиралась: Оулен должен понимать, что Аран — его будущий король. А с принцем я поговорю сама.

— Какая разница, — он покраснел и отвернулся. — Простите, ваше высочество.

— Какие мы обиженные, — фыркнула и закрылась в ванной вместе со служанкой, а через час вышла уже свеженькой и красивой, вся в красном и с распущенными волосами.

— Прекрасно выглядите, ваше высочество.

— Спасибо, Деймиш. Что там с магами? Принесите еду в кабинет его высочества, — на секунду отвлеклась на служанку. — И с теми пленными?

— Маги заселены в свои покои, клятву принесли, сегодня им проведут экскурсию по дворцу. Пленные находятся в компетенции его высочества, на их счёт я ничего не разузнал. Они точно не казнены, возможно, уже отправлены на каторгу.

— Сомневаюсь… Ладно, узнаю у его высочества. Что с производством?

Мы вышли из комнаты и направились к кабинету Арана.

— Ждут вашего решения.

— Пусть партию ножей переправят к охотникам, теперь к нам должна приходить уже готовая кожа. Также нужно повысить плату на тридцать процентов и провести целительское обследование работников. Ещё мне нужен человек, который составит чёткий план работы, со всеми часами, перерывами и выходными и следил, чтобы не было переработок.

— Надлежащие документы я оставлю у вас на столе, — кивнул секретарь, а я вошла в приёмную.

— Оставайтесь тут. Деймиш, можешь идти. Принц у себя?

— Ваше высочество! — подскочил секретарь кронпринца, до этого в задумчивости пялящийся на дверь своего господина.

— Так принц внутри?

— Да, но он не один…

— Важный разговор?

— Я бы не сказал…

Раз нет, значит, я не помешаю. Предварительно постучавшись, отворила дверь и замерла — действительно ведь не один!

— Леди Фая, — протянула дружелюбно. — Я понимаю, двадцать пять — почти старость, но вы и вправду отчаялись выйти замуж?

Глупо было ожидать, что я не изучу всех женщин во дворце (мужчин, в целом, я тоже вниманием не обделила). С улыбкой я смотрела, как краснеет придворная кокетка, которая, к слову, была кандидаткой в мои фрейлины. Ключевое слово «была».

— Так что, совсем всё трудно? Так у меня есть отличная кандидатура для вас. Возможно вы знаете герцога Алорида?.. А что же вы на меня так смотрите? Замечательная кандидатура: живёт в уединении, опытен, богат, а главное — готовится в пятый раз жениться, — она побледнела, явно вспомнив этого, в сущности, милого старикашку. — Нет? А чего же так? Выйдите и подумайте, может для вас это лучший вариант? — о да, это уже не намёк, я прямо говорю.