— Смените воду! — напряжённый голос. Меня подняли, но через какое-то время снова положили обратно. Ох, хорошо, а то становилось холодновато.

— Да за какие такие грехи?.. — по крайней мере это женщина. Голос приятный.

Знакомый голос.

Пальцы массируют кожу, хорошо-о… Я бы проснулся, но голова всё ещё ватная. Взгляд уже улавливает мелькание свечей, какие-то очертания.

— Уходи, уходи, боль и слабость уходи.

Вода-вода-водица, свободная как птица,

Забери, забери, яд и гадость забери.

По волосам стекай, да по рукам стекай,

На землю падай и всё ей передавай.

Кажется, я знаю, чей это голос. Хотя не уверен, так давно не слышал его. Но если всё же это она, то кто-то у меня получит.

В первую очередь — брат…

Резко сел и открыл глаза. Потёр лицо, волосы, которые оказались неожиданно мягкими. Отросли они, конечно, за эти месяцы… И зачем мужчине волосы на голове? Понимаю, женщинам — защита от ветра (хотя это им не помогает), но мужчинам? Рассадник пыли и живности, в полевых условиях так вообще наказание.

Так, это всё конечно интересно, но нужно собираться с мыслями.

Скинул одеяло, потянулся до хруста, осмотрелся. Интересно, это она меня раздевала? Хотя вряд ли, даже приподнять бы меня не смогла.

И что она вообще тут делает?

Натянул на босые ноги сапоги, осмотрелся в поисках рубашки, но таковой не имелось. Ну что же, не моя вина!

Кстати, а чего так тихо-то? Полог что ли?

Действительно, полог тишины, охватывающий только спальное место. Невестушка расстаралась? Парни бы никогда не догадались позаботиться о подобном.

Вот теперь шумно, даже очень. Вышел из шатра и сразу увидел невесту. На некоторое время завис, пораженный внешним видом девушки: обтянутые черной кожей ноги закинуты на ствол дерева, юбка, призванная скрыть это безобразие, разметалась по траве, длинная коса змеёй поползла в непонятном направлении, отчего я не смог отследить её конец. Герцогиня лежала, вытянув руку с рогаткой, и отстреливала яблоки с дерева, а её виконтишка ловил их в воздухе. Вот бы пропустил парочку, и что бы этой… по голове.

Что вообще за детский сад?

— Ваше высочество, — вдруг заорал кто-то сбоку и меня хлопнули по спине. По голой коже.

— Вот же! — поморщился и посмотрел на счастливого Фаста, краем глаза заметив, что виконт всё же упустил одно яблоко, отвлёкшись на нас, но Нэлая ловко словила его сама. — Что ж ты так орёшь?

— Да мы ж думали, что вы дольше всех лежать будете, а оно вона как — одним из первых на ноги встали! Точно всё невеста ваша: любящая женщина и мертвеца выходит!

Перевел взгляд на «любящую женщину», которая, проигнорировав руку Оулена и стараясь при это выглядеть величественно, вставала с земли. Молодец девочка, а вот этого блондина я когда-нибудь точно прибью. Руки лишние?

— Брат! — тут меня чуть не снёс Дар, но я всё же устоял. Вот это был бы конфуз, конечно.

— Да прекращайте же вы орать! — простонал, наблюдая за герцогиней. Вся в чёрном, с развивающейся юбкой, в высоких сапогах, в одном из которых явно спрятан кинжал, с мечом, пристёгнутым к поясу она выглядела восхитительно, слишком восхитительно, чтобы я это одобрил. — Ваше высочество, — реверанс, холодный взгляд. Играем в недотрогу, девочка моя? Так в эту игру можно играть и вдвоём.

— Герцогиня, — кивнул ей.

— Как ваше самочувствие?

— Вашими стараниями, — улыбнулся, наблюдая, как она краснеет.

— Я совсем ничего не сделала…

— Ваши руки были очень нежны, — о да, очень грубо с моей стороны, но этот её злой взгляд так забавляет.

— Вам привиделось, — она тонко улыбнулась. — Вы были в том состоянии, когда тело ни на что не способно, тем более — ощущать касания.

«Ни на что не способно», значит? Ну что же, лучшая защита — это нападение.

— Кстати, что вы тут делаете? — Нэлая явно не ожидала, что я так прямо спрошу.

— Мимо проезжала, — брякнула она, потом вытаращилась на меня, удивленная.

— Ах ми-имо, — заметил, как поспешно ретировался брат, прихватив с собой сопротивляющегося виконта и Фаста. По пути он ещё и капитана прихватил, который спешил поприветствовать меня.

— Я имею ввиду, что рада была бы проехать мимо, да вот не получилось, — наедине она почувствовала себя свободнее.

— Вам не разрешалось покидать дворец…

— И всё же я покинула! Принцу также запрещалось, но почему-то ему вы не выговариваете. Ах да, вы же сами ему приказали! Чтоб вы знали — не только ему интересно, что с вами там происходит!

— Любопытная жена — горе в семье.

— А что же мужчина? — явно намекнула она на своих соглядатаев. Но-но, девочка, тут я в своём праве! — Знаете, что на самом деле горе в семье? Равнодушный муж! — выпалила она и попыталась было уйти, но я схватил её за рукав и развернул к себе.

— Мы не договорили!

— Принесите его высочеству рубашку! — приказал она громко, а потом тише добавила: — А то у него уже мозги подмёрзли.

— Я тебе сейчас подмёрзну! — рыкнул. Вот же… бестия!

— Мне подмерзать не надо! Знаете что, ваше высочество? — спросила она и замолчала.

Я тоже молчал, ожидая, что она продолжит. Но герцогиня всё пыхтела, и тогда я догадался спросить:

— Что?

— Вам нужно хорошенько поработать с собой, прежде чем предъявлять какие-то требования. Для начала — избавьтесь от предрассудков.

— От каких же? — причём здесь это вообще?

— Связанных с женщинами!

— А конкретнее?

— Вы правда хотите, чтобы я перечислила?

— Уж извольте!

— Ох, с чего бы начать? Давайте-ка с самого наболевшего? — она выдернула свою руку, которую я всё ещё сжимал. — На моём примере! Вы считаете меня лживой, каждое моё слово воспринимаете в штыки, каждое моё действие пытаетесь подчинить какой-то понятной только вам логике. Вы не любите женщин? Не уважаете? Я не понимаю, откуда это в вас! Ваша мать — замечательная женщина, у вашего отца тоже с этим проблем нет, он относится ко мне гораздо лучше, чем вы!

А вот про ваши отношения с моим отцом мне совсем не хочется знать! Понимаю, отец бы не оскорбил так ни себя, ни меня, но всё же…

Возможно Нэлая, тяжело дышавшая из-за произнесённой тирады, что-то разглядела в моих глазах и потому продолжила:

— Вы параноик? Можете верить мне хоть на каплю больше? Не так предвзято относиться? Вы правда думаете, что каждый мужчина потенциально как-то близок со мной? Вы видите меня настолько привлекательной?

Вот же… Женщины! Умеют всё перевернуть!

— Знаете, Нэлая, вам нужно передохнуть, — всё, что смог ей ответить. И зачем только остановил её? Пусть бы шла куда подальше! Нет же — мне нужно было последнее слово за собой оставить! Ну-ну! Кажется, последнее слово всегда будет за ней.

— Если только от вас, — обиженно проговорила и быстрым шагом ушла.

И почему я чувствую себя так скверно?

Посмотрел на брата, который стоял невдалеке и мял в руках рубашку, не рискуя к нам подойти.

— Не женщина, а собака цепная! — сказал ему и отобрал одежду.

— От собаки слышу! — крикнули издалека.

— Ещё и слух звериный…

Что со мной творится — вряд ли кто-то

Знает лучше самого меня.

Гамзатов Расул

«Милая, оставь свою заботу»

Аран

Полностью все оклемались через два дня, а через три мы уже въезжали в столицу. Я с новым интересом разглядывал свою невесту: она ехала с абсолютно ровной спиной, надменно смотрела вперед. Всей кожей чувствовал исходящую от нее тщательно скрываемую обиду.

— Ой-ой, что я вижу! А что это мы улыбаемся? — вывел меня из раздумий голос брата.

— Хорошо мне, вот и улыбаюсь, — не смутился я.

— Это что же — неужели принял невесту?

— Я её и не отталкивал.

— Ну-ну…

— В общем-то, принял-не принял, какая разница. Сейчас совсем не до брака, — потёр переносицу и оторвал взгляд от Нэлаи.