— Ну что, поехали? — посмотрела на мужчин и опасливо сжала лошадиные бока. Умный конь медленно и ровно пошел по дороге.

— Видишь, всё не так страшно, — рядом пристроился Джастин, и мы начали болтать о нашем прошлом.

Он рассказывал мне о своих проделках с братом, плавно разговор перешел на обсуждение придворной жизни. Родители ехали за нами и разговаривали, скорее всего, о государственных делах. На обратном пути брательник пообещал показать мне как-нибудь свою коллекцию оружия, очень удивившись моими новыми увлечениями.

А потом состоялся разговор в отцовском кабинете. Император сидел на подоконнике, я в кресле перед рабочим столом, за которым сидел папа, а Стин тихо устроился в уголочке и сделал вид, что его нет.

— Нэлая, ты уже взрослая… — начал отец, но я его перебила:

— Папочка, сразу к делу, нервные клетки не восстанавливаются.

— Ты выходишь замуж за кронпринца Прозии Арана III, — выпалил мужчина.

— Что? Нет! — я аж подскочила.

— Да! Не упрямься, Нэлаэдара! — назвал меня полным именем отец. — Он отличная для тебя партия, да и ты сама говорила, что влюблена в него!

— Не говорила!

— Говорила! Когда тебе было четырнадцать ты увидела его на балу у Его Величества!

— Отец, если ты забыл, то я потеряла память и не помню ничего такого! Сейчас перед тобой стоит не та розовая сопля, а новая Нэлая!

— Это не обсуждается, договор был подписан обеими сторонами! — поставил точку отец.

— Я не соглашалась! — крикнула я и выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью. Поведение, больше подходящее прошлой Нэлае, чем прошлой мне… Вот оно — слияние личностей!

Я побежала на задний двор, ни на что не обращая внимания. Насколько я помню, там было тренировочное поле… Вот и отлично!

Выбежав на улицу, очень злая я подошла к столу с разложенным оружием (и в тот момент мне было всё равно на проходящую тренировку), набрала себе метательных ножей и начала со всей дури ими кидаться. А дури во мне было немало!

Отличные ножики, хорошо летят! Они вспарывали чучела, в обилии стоящие на поле, как будто те были размягчённым маслом.

Потом рука схватила что-то саблеподобное, и я начала кромсать ближайший манекен, используя все свои знания владения мечом (практически нулевые, подсмотренные в фильмах). Остановилась только тогда, когда у бедного чучела отвалилась голова. М-да, отвела душу, ничего не скажешь.

Я повернулась к замку с желанием уйти в свою комнату, но наткнулась на толпу накачанных мужиков в легкой обмундировке отцовских войск. Ну, добрый день, что могу сказать…

— Что уставились? Бабу в гневе никогда не видели, а? — да, я понимаю, они не виноваты, но на ком-то сорваться же надо! И вообще, нечего так на хозяйскую дочку таращиться, это неуважение!

С такими мыслями и убежала в замок, хотела запереться в комнате, но мне остановили прямо на подходе в нужное крыло. Брат схватил меня за руку и крепко обнял, не давая вырваться и продолжить истерить.

— Аюшка, ну что ты как маленькая, в самом деле! Брак бы все равно случился, не с Араном, так с кем-нибудь другим. Согласись, кронпринц соседнего королевства гораздо лучше, чем какой-нибудь герцог или граф.

— Графу меня бы не отдали, статус не тот, — буркнула ему в жилетку. Признавать, что веду себя неадекватно, не хотелось, но всё же Джастин был прав.

— Успокоилась?

— А может я по любви хочу? — хныкнула я. Вообще не хочу, если быть точной, но реалии этого мира таковы, что замужества мне не избежать: рано или поздно меня выдадут за кого-нибудь, и уж лучше рано, честно сказать.

— Ну, ты была влюблена в него в детстве, пока не переметнулась на его младшего брата. Кажется, Аран напугал тебя тем, как выговаривал что-то советникам.

— Он ещё и напугать меня успел? — фыркнула. Как ни старалась, а вспомнить мужчину не получалось, как и его младшего брата.

— Не волнуйся, Аран парень красивый, молодой, амбициозный. Он с Миром дружит, а наш брат со шваль… эм, со всякими непотребными личностями не общается.

— Ты прав, но… У меня ведь даже не спросили!

— Тебя хотели осчастливить. Дядя говорил, что ты уже пару лет грезишь о замужестве.

— У-у, стыд мне и позор! — возмутилась я, уже спокойная. — Пойду с папой мириться?

— Иди, — оторвавшись от Джастина, пошла к отцу, предварительно взяв с кухни сладости и сыр, а из погреба — бутылку виски.

— Па-ап? — я заглянула в кабинет без стука и застала отца, откинувшегося на спинку кресла и закрывшего лицо ладонями. — Прости меня пожалуйста, — поставила перед ним поднос, — давай обсудим всё, — теперь бутылку.

— Что обсуждать-то? Ты не хочешь, я не хочу из-за того, что ты не хочешь, но договор подписан, нарушить его нельзя…

— Па, я согласна выйти за него замуж. За урода морального ты бы меня не отдал. Говорят, внешне он тоже ничего такой…

— Точно? — мужчина как-то быстро воодушевился, с облегчением выдохнул и налил себе виски. Я тем временем с жалостью посмотрела на вкусняшки, но решила их не трогать. Еще чего, растолстею, бр-р.

— Так когда все это случится? — Что случится? — не понял отец.

— Ну, когда у нас свадьба?

— А, свадьба через полгода, но через месяц сюда приезжают войны его высочества и забирают тебя к себе.

— Для чего? — не поняла я.

— Ну, эм, для притирки… По прозийским традициям нужно ждать полгода после помолвки, а ваша помолвка случилась через меня… Кстати, твой обручальный браслет, — он выдвинул полку стола и достал резную деревянную коробку. Открыв, вытащил красивый браслет-наруч с резью и драгоценными камнями. Ва-ах, вот это прелесть!

— А чего он такой большой? Чтоб все знали, что занята? — в недоумении спросила.

— Ну, можно и так сказать. Перед первым… Хм, брачной ночью, — нашёлся отец, — тебе снимут его, а потом у тебя появится небольшое слово на древнем языке, обозначающий ваш брак. Ну, там все путанно, прозийские традиции очень сложные. Аран сказал, что это еще и защитный амулет, от внешнего воздействия магии, ну и от хворей, что для тебя очень актуально, — намекнул отец на мою болезнь.

— Ну, надевай, папа! — я засучила рукав и протянула левую руку, хотелось зажмуриться и отвернуться, как на первой прививке в школе. С тихим щелчком браслет застегнулся на моей руке и сжался до нужного размера. — А теперь, папа, пойдем кушать, — буднично проговорила, спрятав браслет под рукавом, — Сояна сказала, что скоро будут накрывать в малом зале.

— Отлично, я голоден, как волк!

Странно конечно, но в столовой я ела первый раз, хотя это помещение видела во время рейда по замку. Малым я бы этот зал не назвала: миленькая такая сотка пустого пространства с красивым паркетом, большими окнами, гобеленами, натюрмортами, огромным столом посередине и стульями. Джастин с дядей уже ожидали нас, сидя один во главе стола, а другой — по левую руку. Когда мы с папой устроились, глашатай или что-то в этом роде (дядя Арнольд, как его называла я) стукнул посохом об пол и объявил:

— Первые блюда!

Сырный суп с креветками королевскими, суп рыбный со сливками. Занесли несколько подносов, предлагая нам самим выбирать, что есть. Интересненькое дело, куда это потом всё выбросится?..

После принесли второе, и я уже не смогла промолчать:

— Пап, скажи, вот зачем нам столько разновидностей различной еды? Нам одного не хватит?

— В смысле? — не понял он.

— В прямом. На сумму, которая тратится на наш "обед", можно усилить нашу армию! — да много чего сделать можно, но этот пример самый близкий мужчинам. — Мне кажется, милые солдатики плохо питаются. И оружие докупить, и пенсии увеличить. Знаешь, ведь так много мужчин погибают на передовых, а у них ведь дети, жёны. И вот осталась семья без кормильца, что делать бедной женщине? Себя продавать? Не каждая на это осмелится… Хотя что не сделаешь ради детей? Они там голодают, возможно, а мы тут обжираемся. Между прочим, наша прислуга не осмеливается взять с "барского стола", потому наверняка вся еда потом выкидывается.