Порадовалась, что из женщин я не одна записалась на бои. Для нас даже поставили ограждение вокруг палаток и охраняли от недокучливых любопытствующих.

И к женщинам предъявляли еще один критерий — если ты не обладаешь милым личиком, то тебе не подпишут обходной лист во дворец правителя. Красота — лотерейный билет в спарринг-группу императора, а иногда в его постель.

Я прошла фейс-контроль, получила билет в красный сектор, в котором главное отбиться от тех, кто попал в него же. Зеленый сектор, даже при наличии таланта во владении мечами отправлял максимум — в школу управленцев.

Прежде чем обустроится в палатке, я мило прогулялась вдоль ограждения, прислушиваясь, принюхиваясь, издалека наблюдая за служителями в серых плащах с глубокими капюшонами. Однозначно под хламидами прятались люди. В сгущающейся темноте прислушалась к тихому разговору двух охранников нашего женского царства. Иногда очень полезно уметь слушать, потому что разговор шел о Верховном Жреце. И о том, что только две девушки останутся в императорском дворце, всех остальных из красного сектора заберет он.

— И ни одну больше не видели в городе, как сквозь землю провалились. Тридцать их было в прошлом году, — император недоволен, ведь две одалиски не так интересно, как тридцать.

— Да, продолжил второй, — вот в этом году их только одиннадцать записалось, скорее всего молва означила перспективы для красивых и умных.

— Года не добавляют ему сил, ему и двух в его цветник много. А Серый подгребает все до чего может дотянуться.

Они ушли вдоль заборчика в сторону зеленого сектора, а я откинула полог и вошла в палатку.

Задача усложнилась, чтобы попасть во дворец, необходимо было побелить, а то, что победа будет не простой, убедилась сразу же окинув взглядом соперниц. Из десяти девушек только двоих можно было исключить из гонки сразу. Скорее всего они прибыли из дальних деревень, где еще не знали, какая участь ждет претенденток. Или же, дела в той местности идут просто из рук вон плохо, раз ими пожертвовали в надежде на лучшую участь. Остальные восемь производили впечатление не только красоты, но и опасности. Следовало держать ухо востро, что бы не придушили в темноте. Вон та, в черном, бросила взгляд в мою сторону, как холодной водой окатила. Выбрала кровать в самом дальнем от входа углу. Пока шла, просканировала остальных. О повезло, одна из претенденток, с травмированной рукой. Почти не уловимое движение, с которым она потянулась за полотенцем, сказало о еще не зажитой травме. Еще одна слишком гордо демонстрировала свой миленький носик. Либо переоценивает себя, либо ее в этом убедили. Оставшиеся шесть, требовали более пристального изучения, а возможность смотреть из темноты одна из самых немногих, дающих такую возможность.

За счет императора нас покормили ужином. Девушки разошлись и начали укладываться. Постепенно гас свет, остался небольшой фонарь над пологом. Выждав с час, бесшумно села на кровати в позе лотоса. Застыла каменной статуей, отпуская девятихвостую лису. Иллюзия осталась сидеть, а лиса потекла между кроватями. Информацию, которую принесла лиса вернувшись была бесценной. Только Черная, могла составить реальную конкуренцию. Остальные бои я выиграю, зная их тайны.

Под самое утро одна из девушек попыталась двинуться в мою сторону, но потом передумала и ушла, приоткрыв полог в предрассветный свет. Через пол часа она вернулась, собрала сумку и покинула шатер теперь уже навсегда. Если один из охранников из их деревни, — промелькнула мысль, — значит он дал ей хороший совет.

Когда солнце встало, гонг возвестил о начале боев на копьях, похожих на копье Ричи. Я радовалась тому, что влюбленный в это оружие медведь продемонстрировал нам несколько приемов и хитростей, которые вывели меня в победители. Даже Черную я обошла играючи. Послеобеденные бои — на оружии на выбор претендентов. Пять победителей в парах, сражаются друг с другом по очереди. Клинки саи, это оружие позволяющее захватить в плен даже длинный меч нападающего, а мастерское владение ними, это залог победы в большинстве ближних сражений.

Черная сражалась коротким мечом. И мы сошлись с ней в финале. Вопрос первенства встал сам собой. И финалы проходили перед ложей, в которой восседал император.

На вид ему было за шестьдесят. Черным вороном за его спиной застыла фигура в сером макинтоше. В отличии от обычных членов секты, края рукавов и капюшона Верховного Жреца украшала черная вышивка.

Хлеба и зрелищ — извечный девиз порабощения одних другими.

Финальные бои шли до первой крови. Белоснежный песок, на площадке перед ложей императора, крики толпы, доносящиеся сквозь строй императорской охраны, где-то внизу. И мы, как на постаменте, схлестнувшиеся в извечном противостоянии человеческих сущностей, доказывающих превосходство. Почему-то, глядя на черный провал капюшона, я чувствовала, что в этом году императору оставят одну игрушку, а значит попасть в осиное гнездо должна была я.

Звуки исчезли, сила потекла ручейками вдоль энергетических каналов человеческого тела, мягко закручиваясь невидимыми вихрями, время замедлилось и тягуче перекатилось, показывая направление танца, в которое сорвалось мое тело. Потом, когда все закончится, я услышу от начальника Императорской стражи — утерянное искусство Камасари. И тогда мне придется придумывать, что оно сохранилось в затерянной деревне Нисё.

Получая из рук императора резной рогатый шлем, я понимала, что удостоилась не только великой милости, но и пристального внимания. Что-то неправильное было в прятавшемся под именем Верховного Жреца. Холодное, злое и не человеческое.

Кицунэ

Во дворец можно попасть несколькими путями. Даже не могла представить, что попаду в него совсем не с парадного входа.

Отоспавшись в кустах после бессонной ночи на болотах, медленно двинулась в сторону приграничного городка. И почти дошла. Звериный слух подсказал о трех мужчинах, прячущихся в кустах вдоль дороги. И сидящие в засаде, просто поднимали волоски на затылке — Опасность, вот наш девиз.

Оставила вещи, в надвигающихся сумерках перекинулась лисой и поползла в ту сторону. Непонятные вещи следовало делать понятными, чтобы не угодить в клетку или на тот свет преждевременно. Остановилась в траве, как только смогла явственно расслышать их перешептывания. Из разговора следовало, что эти трое собираются сопровождать телегу, которая ехала в сторону столицы, она должна была присоединиться к каравану, спешащих на карнавал жителей страны. Предметом их пристального внимания был служитель Серого бога, направляющийся к Верховному с каким-то донесением. Вот эта информация и интересовала этих троих. Вернувшись к оставленным вещам, я стала думать. То, что в стране неспокойно витало в воздухе и не требовало подтверждения, и идеально было бы присоединиться к этому каравану самой и не думать о защите. Но, трое мужчин в кустах, кардинально изменили первоначальный план. Интуиция захлебывалась и твердила исступлённо: наблюдай за наблюдателями и найдешь наблюдаемое.

Переговорила по зеркалу сначала с Хули-цзин, которая уже забронировала место в таком караване, пожелала ей удачи, затем с Ричи, который отплевывался какой-то шерстью и рассержено выговаривал адъютанту. Решила, что их проблемы нечета моим, и со спокойной совестью завернулась в плащ, на расстоянии от наблюдаемых.

Мы выдвинулись, только начало сереть. Я решила не мозолить глаза позади, отбежала вперед на приличное расстояние и выжидательно залегла в траве вдоль дороги. Телега двигалась не спеша, оказалось, что на ней высилась горка каких-то мешков, сундуков, несколько тыкв, клеть с какой-то домашней птицей, рядом с возницей сидела глубоко беременная женщина, а вот все остальные чинно шествовали сразу же за телегой. Прикинув, что до соседнего городка они доберутся часа через три, проследив за покачиванием кустов по обеим сторонам дороги, легко затрусила в сторону городка. Интуиция подсказывала озаботиться верховым животным и запасом провианта.