— Только нашими… — тихо согласился Арэль, погружая пальцы в колкую шерсть на загривке огромной зверюги, что стояла рядом с ним, рассматривая бесконечную равнину под холмом.

— Помни!.. — выскользнув из-под его рук, туманная фигура распрямилась. И мудрая бабка, так похожая на давно почившую Язоррь, сильно сжала ладони на плечах юного волка:

— Проклятие с вас двоих спадет, когда луна искупается в горячей крови.

— Если было еще хоть чуточку понятнее! — Буркнул Арэль, и Волчица тепло ему улыбнулась.

— Пора… — шепнула туманом. — Кое-кому настал срок с тобой встретиться…

…И Арэля выбросило из сна.

С трудом сев в постели, он часто-часто задышал, пытаясь прийти в себя. И почувствовал, как простыня под ним промокает.

— Что за… — прошептал он, не веря. Неужели воды отошли?

На целую неделю раньше…

И тут же упал на спину, когда по шевельнувшемуся животу прошла тугая волна болезненных судорог.

На мучительный крик в спальню ворвался дед.

— Быстро!.. — приказал князь набежавшей прислуге. — Зовите лекарей! Кажется, роды начались!

Библиотека встретила короля безмолвием, запахом старых свитков и гулким полумраком огромного зала.

Остановившись на пороге, Габраэл неуверенно помялся, но все-таки осторожно шагнул вперед, входя под арочные своды одного из самых старых помещений замка. Эта библиотека относилась к личным архивам королевской семьи. Здесь не бывало чужаков, в отличие от гостевого хранилища, где он некогда встретил Арэля. В этом месте появлялся лишь он сам да немногие архивариусы внутреннего круга. Здесь веками почти ничего не менялось. Все свитки и книги давным-давно разложены по местам и пронумерованы. Смотревшие за библиотекой слуги лишь время от времени обновляли охранные и чистящие заклинания. Да изредка пополняли хранилище новой книгой или свитком.

Так что шанс встретить здесь кого-то был минимален.

— То, что надо, — буркнул себе под нос Гирр-Эстег, медленно двигаясь вдоль бесконечных полок, заставленных разнообразными фолиантами. В проходе между шкафами мелькнула тень, и в круг света от магического светильника, низко кланяясь, выступил пожилой архивариус — видимо слишком задержался среди книжного богатства.

От неожиданности Габраэл, погруженный в собственные переживания, вздрогнул и почувствовал, как к щекам прилила горячая кровь, явно вгоняя его в краску смущения. Но пожилой чиновник, не переставая кланяться, быстро ретировался за дверь. И Белый Волк выдохнул от облегчения, вслушиваясь в тишину библиотеки. На этот раз здесь больше никого не оказалось… даже мышей. Хотя откуда мыши там, где есть магическая защита?

Неуверенно потоптавшись, король пошел дальше, мучительно вспоминая, куда он засунул ТУ книгу.

— Вот ведь!.. — в сердцах ругнулся Гирр-Эстег, вынимая неподъемные фолианты. — Вроде сюда… или не сюда?.. И, вообще, что ЕЩЕ я об ЭТОМ не знаю?! Но все равно нужно освежить память… Вот ведь засада! И куда ОНА подевалась! Аааа!..

Победно выхватив из-за книг небольшой томик со стертой позолотой на корешке, Габраэл любовно погладил шершавое тиснение обложки. Сколько лет прошло, когда он притащил ЭТО от столичного книготорговца!

Машинально взвесив находку на ладони, Габраэл направился к столику у окна. Магический светильник, покачиваясь у него над головой, послушно поплыл следом на невидимом поводке.

Усевшись за стол, Гирр-Эстег с невольным трепетом раскрыл хрусткие от времени, вкусно пахнувшие страницы. И увидел знакомые, искусно выписанные ровные строки. Глянцевые чернила, сработанные из глубоководных моллюсков, ничуть не потускнели от времени. И, как и в день творения, отливали благородным пурпуром:

"Что за гриб здесь поднялся из черного мха?

То Нефритовый Стебель восстал в полный рост.

В нетерпенье дрожит его нежная плоть,

В жилках часто пульсирует жаркая кровь.

Будет встреча с девицей тринадцати лет

Или с мальчиком юным — он к битве готов.

Но короткою жизнью живет этот плод,

Всякий раз увядая подобно цветку.

Скромной тощей креветкой свернется в траве

И останется жалок, недвижим и тих".

На губы сама собой наползла смущенная улыбка, как и тогда, много лет назад, когда озабоченным подростком он тайком проволок эту книжку во дворец для подробного изучения.

— Надо же!.. — тихо фыркнул Габраэл. — Словно девственник перед своим первым разом… Ну, чего я там не видел! Но все равно… надо бы освежить…

Рука само собой поднялась перевернуть сразу несколько страниц Книги О Том, Как Доставить Истинное Блаженство, И Как Получить Его Самому. Трактат с далекого юга, помешанного на сексуальных играх. Недаром Защищающие тех стран почти все свое время проводят в обширных гаремах, придумывая и пробуя все новые и новые позы для любви. И слава всем богам! Что бы случилось с миром, если бы южане все силы отдавали не плотским утехам, а войне?! Да те же Золотые Леопарды смели бы всех с континента на почве личной неудовлетворенности.

Зацепившись взглядом за пару картинок, Габраэл покраснел, невольно представив, как бы в этой позе смотрелся он с Арэлем в партнерах.

А вот следующая картинка…

— Нда… видно я не так уж и опытен… или многое забыл, — промямлил Гирр-Эстег, прямо сквозь ткань штанов сгребая в горсть свое взбунтовавшееся хозяйство. — Ах, Ааариии!.. Что тебя! Ладно, нужно перетерпеть.

Стиснув зубы и кое-как уняв собственный член, король решительно взялся за книжку, освежая, так сказать, теорию. Насколько он помнил, день рождение у Единственного был еще осенью. Но тогда его никто не отмечал по причине… ну, по определенной причине. Так что стоило подумать над тем, чтобы исправить этот ляп. И у Габраэла появились кое-какие задумки, от которых, как он был уверен, Арэль ни за что не откажется. Еще бы решиться на них самому…

— И на что только не пойдешь ради любимого! — Томно выдохнул король спустя полчаса изучения книги. — Узнал бы Нувар… Ох, не приведи боги!

В конце концов, выяснив все, что желал, Гирр-Эстег захлопнул томик и чуть ли не на цыпочках, постоянно оглядываясь, отправился прятать его за монументальными хрониками. Там драгоценное пособие никто не найдет, а то стыда перед слугами не оберешься. А выбрасывать… больно уж картинки красивые… и полезные… да и в душе теплилась надежда поизучать книжечку вместе с Арэлем.

Габраэл даже облизнулся, представив себе, КАК бы проходил процесс совместного изучения.

Так, ладно! Отставить мечтания в сторону! Для начала нужно хотя бы помириться с Арэлем. А потом… потом стоит озаботиться реквизитом. А уж если узнают, для кого все ЭТО!..

Ой, Темная Богиня! Сраму не оберешься!..

Скрипнув зубами, Гирр-Эстег решительно направился на выход, дав себе слово, что как только, так сразу. Но до библиотечной двери не дошел… к счастью. Иначе резко распахнувшаяся створка здорово приложила бы короля по лбу.

На пороге с выпученными глазами и запыхавшийся от бега встал Первый советник в кое-как застегнутом наперекосяк камзоле.

— Слава богам!.. — выдохнул канцлер, пытаясь отдышаться. — Архивариус не соврал… Вы здесь!

— Что произошло? — Сразу же подобрался Габраэл. Что-то случилось? Что-то с Арэлем?! Но ведь он только вчера ночью был в Горном княжестве!..

— Сообщение из Арруты… — невнятно выдал Нувар. — Роды…

И с трудом отскочил в сторону, когда белоснежный вихрь едва не сшиб его с ног — перекинувшийся Гирр-Эстег со всех лап рванул к порталу…

Варрит Суанол Фиронг, князь и владыка Горного княжества, с умилением наблюдал за тем, как служанки пеленают его правнука. Слава Темной Волчице, роды уже позади! А измученный схватками Арэль наконец-то уснул. Крайне редко бывало, чтобы Дарующие, не достигшие полного совершеннолетия, рожали столь рано. Обычно беременность наступала в более зрелом возрасте. Но в случае с Аром очень постарался Гирр-Эстег, приложив все усилия, чтобы заполучить наследника. Да прибавить сюда то, что пережил сам юный волк…