— Давай! — Рассмеялся наг. Шин рванул вдоль по улице, но тут же опять остановился.

— Эээ… — протянул он как-то нерешительно. — Папы, тут такое дело… ну… словом, там к вам Логишарришш с одним предложением подползет. Ну, так я не против.

— С каким-таким предложением? — С подозрением уточнил Лямруш, зная неугомонный нрав сыновей. Но Шин уже рванул с места.

— Логишарришш сам расскажет!.. — прокричал он уже издалека. — Вы его только сразу не убивайте!

Супруги переглянулись и тоже рванули, но к дому.

Во дворе хозяйничал Шан, развешивая выстиранные пеленки. Котенок что-то насвистывал и едва не уронил корзину с бельем, углядев родителей.

— Йееехххооо! — Завопил он, разом запрыгивая на руки тоже счастливого Рихшана. — Вы вернулись!

— Вернулись, — подтвердил наг, обнимая старшего наследника. — Но, если вы не против, то скоро переберемся жить в Северное княжество. Арэль предложил нам с папой должность наместников.

— Так это же здорово! — Обрадовался сорванец, умудрившись одновременно и повиснуть на шее нага, и при этом еще обнимать младшего отца. От полноты чувств Шан почти перестал контролировать вторую ипостась. И черный пушистый хвост вылез из штанов подростка. А на голове появились задорные ушки.

— Я только за! Да, тут с вами Элириэшш собирался поговорить. Так вы его далеко не посылайте: я согласен…

Тут в доме что-то грохнуло. И перепуганные Рихи с Лямрушем рванули к двери, едва не столкнувшись на крыльце лбами. Но сумели как-то вписаться в проем, с ужасом ожидая чего угодно.

Но к удивлению кухня встретила их идеальным порядком. За столом на высоких специальных стульчиках сидели три очаровательные малышки в чистеньких сопливчиках. И серьезный Ляшшарэль кормил сестренок кашей.

— Как они выросли! — Умилился Руши, обнимая явно обрадованных дочерей и целуя черноволосые макушки. — Да вы мои красивые! Да вы мои хорошие! Соскучились по папе? Не обижали вас тут братики с нагами?

Рихшан тем временем обнимался с младшим сыном. Потом они с менестрелем поменялись, и приветствия пошли по новому кругу.

— Кстати! — Спохватился кот. — А где эти хвостатые?

— Я их наверх отправил, как только вас в окне заметил, — ответил нагенок, отбирая у одной из сестренок ложку, которую она стянула под шумок и попыталась затолкать в ухо своей соседке. — Гм… тут такое дело… Словом, у них есть к вам разговор.

Лямруш схватился за сердце.

— Рихи! Они меня с ума сведут своими тайнами! — Завопил кот от полноты чувств. — Сначала Шин, потом Шан! А теперь и ты! Да что тут у вас творится?!

— Я бы тоже хотел это знать, — подал голос Рихшан. Но младший сынишка лишь ускользнул в коридор.

— Пусть сами говорят, — заявил он родителям. — Я не причем! Тут все прямо с ума посходили! Теперь вы сами с ними разбирайтесь, с придурками этими!

Кот переглянулся с мужем, уже не зная, что и думать. Но уточнить ничего не успел — в кухню вползли бывшие Каратели. Сейчас, глядя на двух змеев, никто бы не узнал в них безжалостных убийц. Слишком уж необычен стал облик нагов. Без боевой сбруи, в цветастых фартуках Рихшана, кое-где обляпанных кашей, Элириэшш и Логишарришш выглядели смешно и безобидно.

Едва переползя порог кухни, оба нага дружно упали на кулаки носом в пол.

— С возвращением! — Так же дружно провыли они, не смея поднять голов. — Позвольте обратиться к вам с нижайшей просьбой.

— С просьбой?.. — Не понял Рихшан, пытаясь усадить перепуганного мужа, но тот вскочил, с грохотом отодвинув стул.

— С просьбой, — подтвердил Элириэшш, приподнимаясь на кулаках, но не смея посмотреть на хозяев дома. — Высокочтимый Ляшшарэль Рихшан Нарасирот принц крови Шширисс дал свое согласие на разговор с вами.

— Что-что?! — Обалдел Лямруш от длиннющего титулования младшего сына. Но супруг махнул хвостом, разрешая соотечественникам говорить.

— Мы понимаем, что ваши сыновья, достопочтенные Шин Рихшан Нарасирот Шширисс и Шан Рихшан Нарасирот Шширисс, еще слишком малы и не достигли своего совершеннолетия. Но…

— ЧТО?.. — страшным шепотом поинтересовался кот у не менее удивленного мужа.

— Когда они вырастут, позвольте нам за ними ухаживать и попробовать добиться их любви и внимания! — Хором выпалили наги, вновь утыкаясь носами в пол.

— ЧТОООО?! — Взревел и сам Рихшан, но тут же осекся, углядев любопытные мордочки старших мальчишек, что заглядывали в окно кухни. Возмущенный всей этой комедией Ляшшарэль стоял в проеме коридорной двери, грозно сложив на мускулистой груди руки и поглядывая то на шкодливых братьев, то на замерших в ожидании ответа нагов.

— ЧЕГО вы хотите?! — Навис над Карателями Рихи.

— Ухаживать… — пискнули те с пола. — Мы любим ваших сыновей и хотели бы на них жениться… ну, когда подрастут… и если они сами не будут против…

— П*****!.. — ошарашено выдал Лямруш, садясь мимо стула.

Где-то далеко-далеко на спирали миров…

— Сын Божественного Дракона соблаговолит принять его высочество Лаора Лан Тагга в Малом малахитовом павильоне! — Грузный придворный пятого ранга склонился так низко, что казалось еще немного и его шелковая шапочка, закрепленная позолоченными спицами на самой макушке, кувыркнется на прихотливую мозаику пола.

— Синно (титул ближайшего родственника императора), позволь проводить тебя со всем моим нижайшим почтением!

Лаор с трудом удержал на лице выражение надменной скуки. Дааа… отвык он на границе от всей этой придворной трахомундии. Нет, чтобы сказать прямо, что император ждет его там-то и там-то. Нет, надо разводить лягушек в пруду. Так бы и удавил жирного дармоеда! Провожать он вздумал. Да эти залы и переходы знакомы Лоару с самого детства!

Но приходилось идти, соблюдая этикет. Как же! Младший брат императора и предполагаемый наследник престола должен соответствовать своему статусу!

Как же юноша ненавидел всю эту жиреющую при дворе клику! Впрочем, высшая аристократия платила его высочеству тем же, скрывая презрение под маской улыбчивой услужливости. Правда, в последние годы презрения стало меньше, а вот страха намного больше. Особенно когда юный принц, получив под свое командование малочисленные пограничные гарнизоны, дал под зад особо наглым кочевникам, не позволив разорять и так нищие провинции. Этого Совет Великих Домов не ожидал, когда отправлял неугодного наследника почти что в изгнание, на верную гибель под копьями северных варваров. Но Лаор справился. И вот уже два года люди на границе жили мирно, неистово молясь за благополучие наследника несчастной империи Тагг.

Империя…

Лаор чуть заметно скривил губы, наблюдая за тянущимся за чиновником подолом его темного ципао, затканного золотыми цветами. А шелку-то сколько на платье пошло! Вон, даже рукавами пол подметает! Совсем зажрались при дворе. Никак не поймут, что времена истинного величия канули в прошлое. Все держится каким-то чудом. Пять лет как окончилась гражданская война, а страна все никак в себя не придет.

Полыхнуло тогда знатно. Десять лет шли сражения всех против всех. А потом выживших еще и чума проредила. До сих пор во многих провинциях почти нет людей. Деревни заброшены, крестьяне бегут в города, в надежде прокормить семьи. Зато чиновники и высшая аристократия жируют, сочиняя стихи о хрупкой красоте капельки росы на кончике лепестка. Да меряются нарядами один перед другим. Вон, как неодобрительно посматривают на его достаточно простой по их меркам чонсам. Ничего, перебьются. Длинная рубаха чонсама с воротником стойкой и без рукавов сшита из драгоценного ало-золотого шелка. И надета поверх темно-вишневой нижней рубашки. Разрезы по бокам не мешают двигаться, открывая при ходьбе тоже вишневые штаны и алые сапожки из тонкой кожи с ниткой золотого узора. И его люди одеты так же, только без императорских драконов на одежде. Единственное отличие его свиты, что они все вооружены пусть и церемониальным, но оружием. Ему же, как брату императора, клинок на аудиенции не положен.