— Хорошо, что ты это понимаешь, — подал голос наг, прерывая раскрывшего было рот Милаэля. — Не спорь, Сигмар! Ты не сумеешь нас переубедить. Чтобы правитель огромного государства не использовал такое сокровище как Посредник… да он будет полным дураком — отказаться от того, что само плывет в руки! Впрочем, Ар, нынешний князь Северного материка тоже будет тебя искать. Хорошо, что его люди не успели ему сообщить о твоей поимке, мальчик.

— Я все-таки надеюсь, что Крейн забудет обо мне, — тихо произнес Арэль, глядя на корону.

— Ты сам себе-то веришь? — Грустно усмехнулся Лямруш. — Ты же для него как заноза в мягком месте. И чешется, и колется, и сидеть мешает… а то и нарывать начнет. Ты не просто нужный ему Посредник. Ты его соперник во власти! Именно ты истинный князь, а не он. Крейн всего лишь муж наследницы княжества. А ты ее сын. Кровь и плоть от своего рода. Крейн никогда не откажется от попыток вернуть тебя. Или убить. И остается надеяться, что он решит искать беглеца в другом месте, а не в столице Гирра.

— В этом я помогу, — подал голос задумавшийся Сигмар. — Можно будет пустить пару слухов… ну, как бы утечку организовать из королевской канцелярии… что похожего на княжича мальчишку видели на юге. Дескать, разведка Гирра тоже не верит в смерть потомка Мираннов и ищет его в Халифате. Кстати, это действительно так. Не обольщайся, Ир… эээ, Арэль!.. но король не слишком-то поверил в твою смерть. Твое счастье, что никто не знает, как ты выглядишь, а то бы маги давно тебя захомутали.

Арэль невольно вздрогнул. Он как-то не сообразил, какой ком столкнул с горы своим побегом из княжества. Неприятный холодок на загривке заставил его поежиться. Одно дело рассуждать, а другое — внезапно очутиться в самом центре интриг. И понять, что пока это не твой уровень.

— Да ладно тебе расстраиваться! — Рассмеялся вдруг Лямруш. — Это ведь здорово! Никто не найдет тебя у короля под носом. И даже сам Габраэл тебя не найдет! Недаром говорят, что под фонарем темнее всего. А наглость — это второе счастье! Учись танцевать по лезвию ножа, парень.

— А у меня получится? — Арэль многозначительно прищурился на Милаэля. Тот даже обиделся.

— Я же вам обещал, что не выдам! Да и не будут меня о таком спрашивать. Чтобы задавать наводящие вопросы, надо хотя бы знать, о чем говорить.

— Мил, — Прямо посмотрел Арэль на секретаря. — Ты настоящий друг. И я никогда не попытаюсь выведать тайны, к которым ты имеешь касательство по службе. Просто обещай, что предупредишь об опасности, если узнаешь что-то о Северном княжестве и Крейне. Что-то, что будет грозить бедой именно мне.

— Слово, — кивнул Милаэль, нетерпеливо ерзая на стуле. — Я чая хочу. И есть! А еще посмотреть, что спер Лямруш в том доме.

— На халяву и уксус сладкий… — недовольно проворчал менестрель, вываливая прямо на пол спасенные из огня монеты. — Да поделюсь я, поделюсь, проглоты! Куда денусь… Кстати, я тоже чаю хочу.

— Сейчас, — Арэль поднялся, чтобы заварить всем душистых лесных трав с медом. — И… спасибо вам. Если бы не вы!..

— А зачем тогда нужны друзья? — Безмятежно отозвался наг, нарезая крупными ломтями свежий хлеб для ужина.

Гирр-Эстег, поджав губы, смотрел, как гвардейцы совместно с егерями обследуют окрестности сгоревшей усадьбы. Выплывшее на свет божий дело оказалось еще более вонючим, чем едкая вонь, пропитавшая окрестности. Настолько, что командование гвардии вынуждено было информировать властителя королевства. Особенно когда выловили в лесу и на дороге в город дрожащих от ужаса молоденьких Дарующих. Оказывается, под самым носом короля располагался притон работорговцев. Отлично устроились, мрази! Нилара город большой и шумный. Ежедневно огромные толпы приезжих вливаются в ворота столицы и покидают ее. И кто будет искать пропавших гостей, особенно в дни оживленной ярмарки.

Вот и отбирали будущих рабов для передачи Касаткам. Придирчиво отбирали. Среди разбежавшихся по окрестностям мальчишек и девчонок не оказалось ни одного просто хорошенького — все как на подбор писаные красавцы.

К счастью, теперь гнойник вскрыт. Нужно будет еще разбираться, кто и откуда прибыл для участия в этой афере. Но то, что удалось выяснить, заставило короля побелеть от бешенства. Судя по всему, банда лишь частично состояла из приезжих. Южане, изгои мелких кланов… Хотя последнее вызывало скепсис: скорее всего полунищим родам были выгодны подобные «родичи». Вроде как и не принадлежат к клану, а прибыль приносят с молчаливого согласия главы рода. И ведь не укусишь тварей! Официально убитые преступники изгнаны из семьи. На то есть соответствующие бумаги — парни из канцелярии судебных дел уже подсуетились. Так что кланы с негодованием заявят, что не имеют никаких дел с Касатками. А втихаря подосадуют, что такая кормушка исчезла.

Но самую большую ярость вызвал труп стражника. Судя по рассказам бывших пленников и оставленным следам (вокруг камень!..), убитый был в доле с преступниками. Вот это известие привело егерей в неконтролируемое бешенство настолько, что сразу несколько из них попытались взять след, обернувшись. Идиоты! Вонь от разлитого зелья мгновенно выбила их из игры. Вон, до сих пор катаются по траве, растирая лапами слезящиеся глаза.

Но какая плюха ему лично!

Габраэл поменял место, когда порыв ветра напахнул невыносимой вонью… хотя в человеческом обличии терпеть запах вполне можно. Но стерпеть ТАКОЕ поношение король не мог. Уже сейчас поднята по тревоге вся гвардия вместе с армией. Озверевшие егеря, вовсю используя магию, проводили тотальную чистку столичной стражи и торговых чиновников. Взятые с поличным посредники Касаток не выдерживали пыток, массово сдавая своих подельников. Ниточки потянулись в самые верха — кое-кто из аристократов прикрывал незаконные делишки стражи, получая за то неплохую мзду.

— Государь!.. — перед королем склонился один из командиров егерей. — Основное уже выяснили. Сейчас мы прочесываем лес в надежде отыскать беглецов. В подвале находилось полусотня пленников, а нашли только три десятка с небольшим. Семнадцать подростков все еще где-то в лесу. И до сих пор не ясно кто поджег дом, перебив всю охрану. Судя по намекам, бандиты схватили кого-то, кто оказался им не по зубам. Похоже, эти люди ушли по реке. У нас сейчас нет возможности досконально прочесать оба берега и выяснить, где они покинули лодку. Но если вы прикажете…

— Не занимайтесь ерундой, — оборвал егеря король, нетерпеливо похлопывая себя по бедру снятой с руки перчаткой. — Эти люди вряд ли будут преступниками. Скорее теми, кто не желал проблем с бандитами. Лучше займитесь сбежавшими пленниками. Скоро стемнеет. И перепуганных подростков нужно найти как можно быстрее. И каждый час докладывайте мне лично. Пока будет продолжаться расследование, я остановлюсь в охотничьем замке.

Это было лучшим вариантом при том безобразии, что сейчас творилось в столице и ее окрестностях.

Маленькая декоративная крепость давно использовалась членами королевской семьи как загородная вилла только для своих. Здесь никогда не устраивали балы и охоты. Но вся аристократия королевства втайне мечтала посетить изящный замок. Это было бы приобщением к ближнему кругу короля. Вот только мало кому доставалось подобное счастье. Так что Габраэл был уверен, что его никто не побеспокоит.

Он устроился в небольшом кабинете, контролируя поступающие от поисковых отрядов сведения. Вскоре пришло первое сообщение — в речном порту были перехвачены барки якобы с зерном. На самом же деле под мешками с пшеницей оказались ящики с искусственно введенные в магический сон телами юных оборотней, предназначенных к продаже на юге. Плывет себе такая баржа по реке, ну и пусть плывет дальше. Кому какое дело, что перевозит ее хозяин, если все бумаги и пошлины в порядке. Вот только после случившегося в лесу вся торговая стража находилась под подозрением и была отстранена от досмотра. А кого-то из озверевших гвардейцев, проводивших шмон в порту, заинтересовало, чего вдруг везут зерно туда, где и своей пшеницы полно, да еще и дешевой.