И зеркало над камином напротив, в котором отражался он, с выкрашенными в каштановый цвет волосами, круглыми от удивления глазами цвета чистейшего изумруда и в свободной рубашке поверх таких же свободных домашних брюк, немного похожих на одеяния взрослых Дарующих, уже готовых к зачатию.

Еще раз помотав головой… и чего только не привидится с голодухи!.. Арэль наконец-то уселся за стол, с облегченным вздохом окидывая взглядом представшее пред ним великолепие. Есть хотелось просто зверски. И только вбитые с самого детства правила приличий удержали его, чтобы не вцепиться в еду всеми конечностями, урча от вожделения и заливая все вокруг слюной.

— Приятного аппетита, — провозгласил Габраэл, принимая от лакея полную тарелку жаркого. Мальчик, сам того не зная, прошел очередной тест короля. Малыш явно получил великолепное воспитание. Видно же, что голоден, а тем не менее сдерживается изо всех сил, чинно орудуя столовыми приборами. Да и сам держится уверенно… спина прямая несмотря на слабость, а руки хоть и не ухожены, но отличаются идеальной формой. Пальцы тонкие, аристократичные.

Кто же ты все-таки, малыш? Чей-то бастард, выкинутый законными наследниками?

Все может быть. Но сейчас ты здесь и со мной. И я сдержу свое слово помочь тебе…

После обеда, проводив клюющего носом мальчишку обратно в спальню и чувствуя щемящую нежность в груди при виде того, как тот доверчиво засыпает, уткнувшись в подушку, Габраэл поспешил вернуться в свой кабинет, где уже рвал и метал канцлер, брошенный один на один с целой кучей важных бумаг. Остальные советники сбились с ног, пытаясь выполнить стремительный поток поручений, что обрушил на них разгневанный лорд Нувар.

…После этого обеда прошло два дня.

Габраэл больше не встречался с живущим в дальнем дворцовом крыле волчонком. Не потому что забыл, а просто боялся сорваться. Он не испытывал к мальчику вожделения: чего не было, того не было. Но… очень уж хотелось ненароком касаться Иранна… хотелось запустить в непослушные волосы пальцы и ласкать кожу головы, нежно поглаживая круговыми движениями виски. Мужчина с первого раза понял, что Иранн скрыл естественный цвет волос за краской. А настоящий цвет мальчишки совсем другой — особенный и неповторимый. Сразу вспомнился нежный пушок внизу живота — жемчужные переливы черного и серебряного. Потрясающее сочетание, особенно с ярко-зелеными глазами. И зачем скрывать такое богатство под тусклым каштаном искусственной краски? Может, не хотел привлекать излишнего внимания на дороге? А, может, экспериментировал со своей внешностью, как все подростки?

Сиранн, помнится, чего только в свое время не вытворял! Один раз даже в пронзительно голубой покрасился. Причем в такой стойкий, что ни один маг не мог убрать это безобразие к вящему ужасу тогда еще живых родителей. Слава богам, эта голубизна сошла сама, вернув волосам брата их естественную белизну.

Может, Иранн тоже экспериментатор по сути?

Да какая разница!

Рядом с этим волчонком королю было тепло и свободно, словно с родным по крови и духу существом. И не хотелось отпускать никогда и никуда. Но лорд Нувар, выслушав бывшего воспитанника, с ходу отверг желание Габраэла отдать мальчишку в пажеский корпус.

— Ты с ума сошел! — Возмущенно выдал он. — Хотя бы головой подумай! Отдать уличного приблуду в заведение для высшей аристократии. Да его же там сожрут!

— Не сожрут, — буркнул недовольный король. — Особенно если я дам понять, что этот мальчик мой воспитанник.

— Тогда не сожрут, — согласился канцлер иронично. — Смешают с грязью, обольют дерьмом, разотрут сапогами и даже мыть их не будут от радости. Ибо решат, что парень добился своего положения через твою постель. Да он сам повесится, когда столкнется со всеобщим презрением. Лучше помоги ему деньгами и предоставь возможность решать все самому. Ты говорил — он был учеником лекаря. Вот пусть и заканчивает обучение у наших целителей. А потом с такой-то профессией ему будет легко устроиться в жизни. И, главное, мальчика никто ни в чем не упрекнет. А тебе пора своих волчат заводить, а не проявлять родительские чувства к чужим!

— Да я бы с радостью, — тоскливо вздохнул король. — Да где же мне искать своего суженого?

— Вот и ищи! — Отрезал лорд Нувар недовольно. — А не разменивайся на бездомных мальчиков.

А «бездомный» мальчик тем временем набирался сил.

Он уже самостоятельно вставал с постели и принимал ванну. Сил, правда, хватало ненадолго. Но уже не было этой все не прекращающейся сонливости. Зато взамен начала изматывать скука. Арэль не привык бездельничать. И размеренное дворцовое существование от трапезы к трапезе и постели его не прельщало. Но выходить из своих комнат он пока опасался — сил едва хватало добраться до ближайшего балкона в коридоре, где можно было посидеть, укрывшись от взоров гуляющих внизу придворных. Да и хотелось держаться подальше от слуг, что целыми днями сновали по коридорам дворца. Арэля они не трогали, не зная, КАК на него реагировать. С одной стороны, вроде бы уличный бродяжка, подобранный из жалости и живущий в гостевом крыле на птичьих правах. А с другой — сам король приказал о нем заботиться!

Арэля раздражали все эти взгляды исподтишка. Эти шушуканья и пересмешки служанок: ой, а он уже переспал с королем?.. Нет? А ты уверена? Наверное наш добрый владыка посещает его тайно ночью, когда все спят… Ах, простыни чистые?! Нуууу, мало ли…

К счастью, его особо не донимали. А к косым взглядам он привык еще во дворце Крэйна. Перетерпит и здесь.

А еще юноша очень боялся привыкнуть к этой размеренной и сытой жизни, где все блага возникали словно по взмаху волшебной палочки, только пожелай. После такого изобилия будет очень трудно вернуться к прежнему весьма суровому существованию. А то, что вернуться придется, Арэль не сомневался. И если ему все-таки предложат остаться во дворце, он ни в коем разе не согласится. Даже если забыть о шпионах Крэйна, кем он тут будет? Забавным зверьком для непонятных игр короля?

Подросток честно признавался самому себе, что повелитель Гирра ему нравится. Но нравится как человек — умный, ироничный, сильный. А не как мужчина. Арэль вообще себе не представлял ситуации, когда он возжелает короля как Дарующий Защищающего. Только не после грубых изнасилований Крэйна!

И в то же время как лекарь понимал, что придет время — и все забудется, оставив лишь дикую жажду обладания… желание продолжить род. Да, особые травы смогут притушить эту жажду… но лишь после первого раза, который все равно с кем-то придется провести.

К счастью, до этого было еще далеко. И окружающая действительность расслабляла Арэля все больше и больше, грозя с головой утопить в этой беззаботной жизни.

Как-то, выходя с балкона, Арэль обратил внимание на слабый стон со стороны ближайшей ниши, где высилась крайне вычурная статуя. Движимый любопытством, юноша шагнул было вперед, но тут из-за угла донеслось чье-то беззаботное посвистывание, и Арэль вновь укрылся за декоративной ширмой балкона. И притаился, не желая ни с кем встречаться. В эту часть дворца придворные почти не забредали. Но если уж появлялись, то будучи навеселе и в поисках места для определенного уединения. Впрочем, мальчику пока удавалось ускользать от чужого внимания.

Деревянная панель, увитая цветущей лианой, давала великолепную возможность наблюдать за всем коридором разом, скрывая от излишнего внимания извне. Свист приближался, а стоны из-за статуи перестали доноситься. Вместо них на обозримое пространство вышел невысокий оборотень, явно из клана Лесных кошек, судя по характерной окраске роскошной шевелюры, сколотой у висков драгоценными заколками. Арэль просто залюбовался темно-русыми локонами, расцвеченными белыми прядками.

Дарующий.

Изящный, голубоглазый, изысканно и богато одетый. Лет сто двадцать-сто тридцать на вид. И судя по слабому запаху, заглушенному просто убойным ароматом трав — в течке.