Арэль замер, холодея всем телом. Нет, его обучали танцам, но вот практики у юноши не было. И думать, что он сможет сравниться с теми, кто с самого детства порхает по балам… так думать было более чем глупо.

— Нет… — Ар попытался вывернуться, но уже целый десяток рук вытолкнули его в центр зала, образуя непроницаемый для побега круг.

Юноша в панике оглянулся и вдруг вздрогнул. Зал, где он оказался, был зеркальным.

Множество зеркал вместо стен…

Зеркала на куполообразном потолке…

И тонкие, витые колонны, что делили многократно отражающееся пространство на коридоры в никуда, расцвеченные бесконечными цепочками огней. И такое же бесконечное число Дарующих вокруг невольного пленника зеркал.

Ар даже покачнулся, с трудом справившись с головокружением. И провалился в своеобразный транс, уцепившись взглядом за знакомую бело-голубую фигурку. Реальное и нереальное перемешались… и призрачный силуэт напротив Арэля вдруг самостоятельно сдвинулся с места… поплыл, плавно взмахнув раскрытыми веерами.

И юноша, повинуясь неясному порыву, шагнул следом, машинально повторяя все па своего двойника из Зазеркалья…

…Он двигался посреди неспокойной морской глади, в круговерти солнечных бликов… плавно и текуче, создавая завораживающий рисунок, одновременно умиротворяющий и порывистый как сама судьба.

Он сам был водой и солнцем… ветром и твердью… огнем и страстью… судьбой и разлукой…

Рауль.

Откуда всплыло это имя?

Только самые кончики пальцев видны среди многослойных одежд. Даже лицо полностью скрыто вычурной маской…

Взмах веера, как крылом чайки… или мелкий трепет крыла бабочки…

…Два веера, что крылья мотылька,

Который мог бы бережно взлететь,

Он не дразнил бы в небе облака,

А только бы нашёл земную смерть…

Откуда… из какого далека пришла эта песня?

А какая разница! Она лишь добавила магии… незаметной нитью вплелась в неслышную музыку танца. И на губах вдруг появился вкус яблоневого цвета… сладость с ноткой душистой горечи… Призрак прошлого?

И ты краем глаза замечаешь, как застыли очарованные тобой Дарующие. Как смотрит, раскрыв рот, чудом затесавшийся в эту компанию какой-то гвардеец.

И как в арке входа диссонансом замирает возникшая из ниоткуда темная фигура… одновременно пугающая и притягивающая, словно огонь, готовый и согреть и обжечь.

Но все это так мимолетно!

Танец захватил тебя полностью. И уже невозможно разорвать его, сделать шаг в сторону, чтобы спастись.

От кого?.. От чего?..

Один раскрытый веер на горизонт, придерживая теплые планки самыми кончиками пальцев. Прикрыть другим половину лица… холодный взгляд серо-голубых глаз поверх других, нарисованных… сине-зеленых и яростных как сам океан.

Взмах… и сливающийся в разноцветные полосы рисунок на шелковом полотне, натянутом на резную кость… и взлетают вокруг стройных ног невесомые туники, больше скрывая, чем обнажая. И вновь строгая плавность движений.

Он плыл, сплетая танцевальные па со знакомыми движениями воинского канона. Плел паутину сна, сам не понимая, откуда к нему приходит этот танец, из каких глубин памяти. А напротив пылали темные глаза высокого черноволосого человека. Глаза яростные, беспощадные… и такие беспомощные перед ним…

Финальный поворот с одновременным поклоном. И когда-то искалеченная нога подводит, ослабнув в последний миг.

Легкий вскрик и неловкий взмах руками, в обреченной попытке удержаться за воздух. И стремительно приближающийся мрамор пола…

Неуловимым движением припав на одно колено, Темный флибустьер принял на раскрытые ладони свою невесомую добычу, не дав ей коснуться безжалостного камня.

И крепко прижал к груди, слыша рваный ритм сердца сквозь все шелка и иллюзии.

— Мой! Наконец-то! — Шевельнулись в беззвучном крике губы мужчины.

И как заключительный аккорд — с сухим щелчком резко сомкнувшиеся веера.

Знак несогласия…

Лорд Нувар Кайр Андосс из рода Каро-эн-Арас маялся на помосте, принимая гостей вместо сорвавшегося куда-то Габраэла. Судя по той скорости, с которой умчался его величество, Гирр-Эстега заинтересовал кто-то из Дарующих в зале. Ну, и слава богам! Может, найдет, наконец, свою Пару. И тогда Нувар с облегчением выдохнет, не опасаясь, что великая династия прервется.

Кайр Андосс уже устал подсовывать властителю претендентов. Да половина разведки Гирра работала лишь на то, чтобы находить перспективных Дарующих, а затем незаметно подводить их к королю. Но, к сожалению, все эти мальчики и девочки оказывались пустышками. От отчаяния первый советник был готов схватиться даже за самую бредовую идею, типа того нахаленка-лекаря. Хотя… лекарь-то может и не быть пустышкой, судя по тому интересу, какой к нему проявляет король. Жаль, что до первой течки ничего нельзя сказать с уверенностью. А Сигмар так и не смог выяснить, когда у мальчишки течка.

К счастью бесконечный, казалось бы, поток гостей, наконец, иссяк. И канцлер смог спуститься в зал в надежде самому развеяться, выпить бокал вина и приглядеться к юным Дарующим.

И вдруг Нувар подобрался. В глубине глаз мужчины полыхнуло пламя, а тонкие пальцы, затянутые в шелк перчаток, сжались в кулаки так, что крепкая ткань затрещала.

Неподалеку от него Милаэль Сигмар тепло улыбался высокому Защищающему в роскошной маске, усыпанной бриллиантами. Узнать собственного секретаря канцлер смог с первого взгляда, несмотря на вычурный наряд последнего. Во-первых, стать мальчишки Кайр Андосс помнил превосходно, не в силах забыть то, что увидел в ванной. А, во-вторых, Дарующий даже не потрудился скрыть амулетом собственный запах.

Первого советника едва от бешенства не затрясло при виде того, с какой хозяйской властностью прикасался чужак к ЕГО Сигмару. Хотя… почему чужак? Это же лорд Миэрри Эштиан Ас-Эль Аррини собственной персоной. Тот, кто твердо решил увести у канцлера ценного работника. Мало того, что отвлекает парня своими идиотскими подарками, так еще и сам Сигмар по его вине стал рассеянным. И вечно забывает в последнее время обновить вазочку со столь любимым печеньем канцлера.

Вот кружившаяся в медленном, чувственном танце парочка прошла совсем рядом с Нуваром, окутав его запахом разгоряченных движением тел. Судя по примешивающейся нотке пряности, лорд Аррини очень хочет своего партнера. И даже не дает себе труда это скрыть, наплевав на мнение окружающих.

Вот он склонился к самому лицу мальчишки, что-то жарко шепча ему на ушко и заботливо убирая за него пушистую прядку волос, перевитую посверкивающими цепочками. И Нувар всем телом подался вперед. В горле Первого советника зародился глухой клокочущий звук, готовый вот-вот перейти в полноценный рык.

И только в самый последний миг Кайр Андосс сумел сдержаться. Не дело это — устраивать скандал во время бала. Да еще из-за Дарующего, к которому равнодушен.

А равнодушен ли?..

Остановившись на миг, Нувар глубоко задумался. Судя по эмоциям, что вызывал в нем Милаэль, Первый лорд не ровно дышал к собственному секретарю. Даже более того…

Но осознать все смог лишь тогда, когда понял, что вот-вот потеряет свое сокровище.

Потеряет?!

Ну, нет!

Слишком долго он закрывал глаза на собственные чувства к мальчишке. Не верил… не желал верить в честность и порядочность Милаэля, что был с ним многие годы. А ведь Сигмар ничуть не по похож на того… первого.

Не понял, проглядел, прошляпил. Относился лишь как к полезному сотруднику. А вот другой сумел оценить в полной мере. И забрать себе.

Вернее, еще НЕ забрать.

Хищная улыбка заиграла на губах канцлера. И Кайр Андосс решительно зашагал вслед за парочкой, что рука об руку удалялась в сторону парка. Уж садовые то насаждения вокруг дворца он знает всяко лучше приезжего лорда и Милаэля, которому не по чину было гулять в закрытых зонах. Это только они на время бала открыты, а в обычные дни сюда так просто не попадешь…