А еще Арэль не желал любви под заклятием. Когда нет выбора, кого любит. Еще неизвестно, как поведет себя Гирр-Эстег, когда проснется и увидит татуировку. Вряд ли будет адекватен от радости.

Нет, надо бежать. А потом попытаться встретиться на нейтральной территории и поговорить…

Осторожно вывинтившись из-под руки спящего, Арэль аккуратно прикрыл его плащом, чтобы утренняя прохлада не потревожила раньше времени. И принял Истинный облик. Оставшийся в одиночестве король что-то нежно забормотал и жарко сгреб в объятия ткань, утыкаясь в нее носом и блаженно вдыхая запах своей Пары. А юношу кольнула неуверенность: может, не стоит уходить? Наверное, лучше дождаться пробуждения Габраэла и поговорить?

Нет, все-таки лучше встретиться на нейтральной территории. А то нрав короля известен — запрет в четырех стенах и не будет слушать.

И юный Дарующий сорвался в бесшумный бег…

Полчаса спустя он уже суматошно колотил в заднюю дверь дома Лямруша и Рихшана: бежать к себе домой Ар не осмелился — вдруг там засада.

— Не стучи, — недовольно отозвался отчаянно зевающий Шан. — Папа только что уснул. Отец вокруг него всю ночь скакал…

— Что случилось? — Обеспокоился Арэль, тут же забывая о собственных неурядицах.

— Беременность с этим обормотом случилась, — отозвался Рихшан, появляясь за спиной старшего сына. — Нечего было по балам скакать. Сейчас бы не тошнило.

— А… — раскрыл рот Ар, но наг лишь усмехнулся.

— Да все в порядке, — ответил он. — У Руши всегда так на ранних сроках. Сейчас спит. А у тебя что случилось?

— Оуу! — Расплылся в радостной улыбке проказливый Шан, высовываясь из-под руки старшего отца. — К-какой запах! А засосы!.. Тебя поздравить с первой течкой? И как все прошло?

— Брысь к себе, — недовольно приказал мелкому Рихи. — И принеси ему одежду. Не видишь, что ли, дрожит!

Арэля и впрямь била мелкая внутренняя дрожь, но скорее от волнения, а не от холода. Он переступил босыми ногами на теплых досках пола и обхватил себя руками за плечи, пытаясь совладать с дрожью.

— Быстро в ванную! — Наг втолкнул его в маленькую комнатку рядом с кухней. — Там есть горячая вода… я ночью для Руши грел. Посмотри на полках — где-то там смесь из трав, отбивающая запах. Ты почему от короля сбежал?

— Ты понял?.. — донеслось из-за двери сквозь торопливый плеск.

— Я что, идиот? — Удивился наг. — Не заметить твою татуировку… Да и запах Белого Волка мне известен. Ты понимаешь, что творишь? Гирр-Эстег будет в ярости!

— А ты понимаешь, что случится, если я к нему сейчас вернусь? — Арэль распахнул дверь и встал на пороге, наплевав на свою наготу.

Минуту Рихшан думал, а потом нехотя кивнул.

— Ты прав, — признал он. — Сейчас у вас разговора не выйдет. Король слишком долго ждал своего Единственного. Он не отпустит тебя. И не позволит рисковать. Да и сам не будет заморачиваться, влезая в дрязги с Северным княжеством. Он УЖЕ получил то, что желал… и даже больше. Если ты признаешься, кто ты… ни один властитель в здравом уме не выпустит Посредника из золотой клетки. Но… может, все-таки останешься? Плюнь ты на свое княжество и живи для себя…

— Клан Изумрудных волков зависит от своих князей, — не согласился Арэль. — Они слишком долго были без истинного Посредника. Еще немного, и мои родичи начнут вымирать. Я не могу их бросить. Да, можно уйти с Северного сюда. Но там наша земля… и могилы наших предков. Там мы независимы, а здесь будем под рукой Гирр-Эстега или другого властителя. Я не могу так… Но и без Габраэла не могу. Эта ночь показала, что не только Я королевская Пара. ОН тоже мой избранный. Что мне делать, Рихи? У меня долг перед моим народом. И долг перед моей Парой.

— Поговорить спокойно, — буркнул наг, подавая юному волку полотенце. — Как ты и хотел. На нейтральной территории.

По лестнице с грохотом скатились Шан и Шин. Следом ловко соструился Ляшшарэль, возбужденно тараща ало-золотые глаза. Маленький наг недавно перешагнул первое совершеннолетие, и ему было интересно все, что касалось отношений полов.

— Тихо! — Грозно прикрикнул на выводок сыновей Рихшан. — Вот только разбудите мне папу! Шан, бери Шина и проводите Ара в город.

— У тебя единственная возможность скрыться — уйти порталом к капитану Ассторру, — заявил наг юноше, что торопливо натягивал за дверью костюм Шана, благо они фигурами походили. — Беги к купцу Леввезу…

— Я так и хотел… — невнятно отозвался Арэль, путаясь в завязках. — Только так можно отсечь след. А потом я с НИМ поговорю… это не любовь, если отношения не равны… А меня он равным не считает.

— Быстрее! — Поторопил наг, выталкивая всех троих за дверь. — За твоим тайником я прослежу.

— Спасибо! — Ответил Ар, выскакивая во двор…

…чтобы тут же уткнуться носом в широкую грудь короля.

— Аа… — юный князь попытался отшатнуться и утонул в расплавленном золоте яростных глаз Гирр-Эстега.

Больше он ничего не успел сказать. Какая-то влажная тряпка прижалась к его лицу. И перед глазами Арэля все поплыло… закружилось… все быстрее и быстрее… словно на карусели… Так удивительно, словно в далеком детстве, когда наставник Варос катал его на большом тележном колесе, пока никто не видел… а улыбающаяся Язоррь весело хлопала в ладоши, слыша смех малыша.

И была жива мама…

Подхватив на руки обмякшее тело избранного, Гирр-Эстег бережно завернул его в поданный гвардейцем широкий плащ и хмуро посмотрел на замершего на крыльце нага с сыновьями.

— Не ожидал, Рихшан, — негромко произнес король. — Не ожидал, что ты пойдешь против меня. И это после того, как я дал вам с мужем кров и защиту.

— Я бы никогда не пошел против тебя, король, — с достоинством отозвался наг, склоняя перед властителем голову. — Но я не предаю друзей. А этот мальчик мой друг. И он имеет право на СВОЙ выбор.

— Он моя Пара! — Отрезал Габраэл, крепко прижимая к груди безвольный сверток. — У него нет выбора. Как нет его и у меня — любить именно Иранна. Теперь его выбором стану я.

— Значит, малыш был прав, когда попытался от тебя уйти, — спокойно ответил Рихшан, не обращая внимания на угрожающе сузившиеся глаза короля. — Каждый имеет право на свой выбор. Да и не желал он покидать тебя навсегда. Ты сделал ошибку, поступив с ним подобным образом. Потом хотя бы выслушай его… парню есть, что сказать.

— По мне так лучше синица в руках, чем журавль в небе, — сердито произнес Габраэл, поворачиваясь к нагу спиной. Бдительные гвардейцы тут же сомкнулись вокруг своего повелителя, отсекая его от любой опасности. — Иранн теперь у меня, а до остального мне нет дела. Мой избранник еще очень юн и ничего путного сделать все равно не сможет. Один его побег чего стоил… Так что теперь за него буду решать я.

— Ты делаешь ошибку, великий король, — печально повторил наг. Но Габраэл уже не слушал, торопясь с драгоценной ношей во дворец.

…Перо серой цапли неудачно расщепилось вдоль очищенного кончика… слишком сильное нажатие. И разгневанный собственной неловкостью канцлер раздраженно отбросил испорченную вещь, забрызгав неопрятными кляксами дорогую мелованную бумагу.

Час назад Первый советник получил от шпионов донесение, что сегодня вечером должен состояться малый обряд венчания в столичном Храме Праматери Кошки. Его бывший секретарь войдет в семью соперника. Подготовить полноценную свадьбу за столь короткое время не мог даже такой могущественный вельможа как лорд Аррини. Поэтому соперник явно торопился, намереваясь окончательно отобрать у Нувара его котенка. Даже Малый обряд делал невозможным дальнейший разрыв отношений между супругами.

Как сообщили шпионы — Большой обряд объявлен через три месяца уже в поместье Аррини. Но к тому времени Милаэль явно будет носить под сердцем чужого ребенка. Лорд Миэрри своего не упустит. Уже сейчас его секретари трудились, рассылая приглашения первым лицам королевства и подготавливая замок для приезда молодоженов.

И Кайр Андоссу навсегда останется лишь одиночество…