Клинок встретился с золотым мечом.

Вспышка обожгла ладонь. Золотой рыцарь остановился всего на долю секунды. Этого хватило.

Я врезал плечом ему в грудь, прижал к каменной стене и поднёс гномий клинок к месту, где под доспехом прятался узел света.

— Лежать, — произнёс я, прижимая его к стене. — Или хотя бы перестать прыгать. Я сегодня не в настроении изучать ваши привычки.

Рыцарь не ответил.

Он ударил головой.

Шлем врезался мне в нос. В глазах вспыхнули белые пятна. Я выругался и отшатнулся.

Золотая фигура подняла руку.

Меч в её пальцах начал меняться. Лезвие стало длиннее, тоньше, а по краю пошли чёрные искры.

Мне снова показали варианты.

В первом я блокировал удар и терял меч. Во втором отходил и позволял рыцарю ударить по дому. В третьем бросал статуэтку, и второй рыцарь прекращал атаку. В четвёртом отдавал статуэтку Наталье. В пятом бросал гномий клинок в третьего рыцаря. В шестом делал всё сразу, но ломал собственную руку.

Я выбрал пятый.

Меч полетел.

Гномий клинок вращался в воздухе, ударился о плечо третьего рыцаря и вонзился в землю за ним. Ничего не произошло.

— Вот же… — начал я.

Первый рыцарь атаковал.

Я успел подставить руку. Лезвие пробило защитный контур, разрезало рукав и остановилось в сантиметре от кости. В этот момент третий рыцарь сделал шаг назад.

Меч в земле вспыхнул.

Гномы не делали оружие, которое работало только при прямом попадании. Это было бы не оружие, а дорогой способ расстроиться.

От клинка по земле разбежались короткие руны. Они сомкнулись вокруг третьего рыцаря и сжали его пепельную нить.

Фигура замерла.

Я выдернул руку из-под золотого лезвия, схватил первого рыцаря за плечо и рванул вниз.

Он не ожидал, что я снова пойду навстречу. Мы оба рухнули на землю. Я ударил кулаком в его грудь, второй раз, третий. Пустота внутри доспеха сжалась.

На четвёртом ударе я увидел узел.

Не глазами. Через короткое тактическое предвидение. Узел был не в груди. Он находился в точке, где пепельная нить выходила из пустого тела и уходила в землю.

Я перевернулся, прижал рыцаря коленом и ударил ладонью по земле.

Скорость помогла не только ногам.

Я протолкнул импульс через камни и траву, нашёл нить и рванул её на себя.

Золотой рыцарь дёрнулся.

Из доспеха вышел пепельный дым. Он поднялся вверх и рассыпался в воздухе.

Фигура потеряла плотность.

Я успел откатиться за секунду до того, как золотые доспехи рухнули на землю. Внутри не было ничего. Только маленький осколок золота, похожий на обломок иглы.

— Первый готов, — выдохнул я, поднимаясь с земли.

— Он умер? — спросила Наталья, глядя на рухнувшие доспехи.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но теперь точно не спорит.

Второй рыцарь повернулся ко мне.

Он не стал тратить время на обломки, которые уже осмотрел. Его шлем смотрел прямо на мою руку, и я понял: он знает, где статуэтка. Рыцарь ударил по моей руке, и чёрный камень выскользнул из пальцев.

Зажатый в перчатке, он вспыхнул чёрным светом. Вокруг фигуры открылись десятки тонких линий. Они уходили вверх, вниз и в стороны, пересекали дом и, кажется, тянулись к закрытому порталу.

— Отпусти её! — крикнул я.

Рыцарь повернул шлем ко мне.

Впервые я почувствовал от него не приказ и не холодную процедуру. Внимание.

Он собирался бросить статуэтку не в меня.

В портал.

Я рванулся вперёд.

Наталья одновременно подняла руку. Её магия смерти ударила по пальцам рыцаря, не пытаясь уничтожить его. Она отделила движение от намерения. Перчатка разжалась.

Статуэтка упала.

Я поймал её на лету и врезался плечом в золотую фигуру.

Мы прокатились по земле. Рыцарь ударил меня локтем в грудь, но я уже держал его за запястье. Под доспехом не было костей. Только узкие золотые нити, которые пытались свернуться вокруг моей руки.

Я сжал пальцы.

Нити лопнули.

Рыцарь рассыпался на отдельные пластины.

— Два, — выдохнул я.

Третий всё ещё стоял в руническом кольце. Гномий меч удерживал его, но руны уже тускнели. Пепельная нить натягивалась, пытаясь вырваться. Из-под шлема раздавался звук, похожий на трение камня о стекло.

Я поднялся.

Ноги дрожали. Рука кровоточила. Бок горел. Предвидение требовало ещё топлива, а топлива в голове оставалось примерно столько же, сколько денег у Дмитрия после уничтожения счетов.

То есть на один плохой поступок.

— Не убивай третьего, — сказала Наталья.

— Я и не собирался.

— Ты уже сказал это о двух предыдущих.

— Они сами не оставили вариантов.

— У этого оставь.

Я подошёл к рыцарю.

Он повернул ко мне шлем без прорезей. Внутри не было лица, но я чувствовал направленный взгляд.

— Послушай, золотой, — пробормотал я. — Я понимаю, что у тебя служебная задача. Ты пришёл за знаком, статуэткой и, возможно, за тем, что сидит у меня за глазами. Но у меня тоже есть служебная задача. Не дать тебе разрушить дом. Поэтому давай без резких движений.

Рыцарь поднял руку.

Я ударил его рукоятью ножа по шлему.

— Это было резкое движение, — заметила Ксения.

— Я предупреждал.

Руны на земле начали гаснуть.

Я вытащил из травы гномий меч и положил лезвие поперёк золотых доспехов. Клинок сразу нашёл пепельную нить. Она проявилась тонкой тёмной полосой.

Я не стал резать.

Вместо этого прижал меч к земле и вызвал короткое ускорение.

Нить натянулась.

Рыцарь дёрнулся, но не исчез. Золотые доспехи сжались вокруг пустого тела. Я почувствовал сопротивление, будто тянул не человека, а закреплённую в мире дверь.

— Андрей, — тихо произнесла Ксения. — Не рви.

— Почему?

— Если это разведчик, через него может идти канал.

— Я понимаю.

— Нет. Если порвёшь, канал может вернуться к тому, кто его послал.

— Тогда тем более не порву.

Я изменил направление импульса. Не наружу, а внутрь рунического кольца. Гномий клинок разложил пепельную нить на отдельные узлы, а Либи подхватила их серебристыми контурами.

Третий рыцарь впервые издал звук.

— Не трогайте… — произнес он.

Голос был мужским, но очень далёким. Словно его пропустили через пустую комнату.

Я замер.

— Отлично. Разговаривать умеешь. Уже лучше, чем твои коллеги.

— Уберите… взгляд…

— С удовольствием. Сначала объясни, чей он.

Шлем повернулся к статуэтке в моей руке.

— Комарины… ключ…

— Ключ к чему?

Рыцарь задёргался. Пепельная нить в его доспехах начала чернеть.

— Не… открывайте… дверь…

— Это я уже слышал.

— Он… видит… через вас…

Внутри головы снова щёлкнуло.

Предвидение включилось без моего приказа. Перед глазами возникла одна картинка: девушка в пеньюаре, стоящая по ту сторону золотой линии. Её лицо было размыто. Она подняла руку, словно хотела коснуться меня через стекло.

Я отключил способность ударом собственной воли.

Рыцарь попытался подняться.

Я прижал его к земле.

— Имя, — потребовал я. — Кто тебя послал?

— Пепельная… Роза…

— Это организация?

Рыцарь замолчал.

Пепельная нить рванулась вверх. Если бы она ушла, мы потеряли бы пленника. Я воткнул гномий меч в землю рядом с его шлемом и сомкнул руны.

Либи выпустила второй контур.

Наталья положила ладонь на золотой нагрудник.

— У него нет души, — предупредила она. — Но есть отпечаток личности. Если я отделю его от нити, он может распасться.

— Можешь оставить отпечаток?

— Ненадолго.

— Сделай.

— Андрей, это может быть опасно.

— Всё опасно. Выбирай опасность, которая умеет отвечать на вопросы.

Наталья закрыла глаза.

Золотые доспехи загудели. Пепельная нить начала выскальзывать из них, но вместо того, чтобы уйти, свернулась в узел под ладонью Натальи. Рыцарь содрогнулся.

— Я не… человек, — произнес он.

— Это мы уже поняли.