Отсюда до дома было всего чуть больше суток пути – почти мои земли, хотя в такую даль от родного замка меня в детстве не заносило. Я каждый вечер куталась в меховой плащ и поднималась к бойнице в башне, стояла там, вглядываясь в сторону дома, словно могла что-то разглядеть. И стояла, пока ледяной ветер не пробирался под воротник, а тело не начинало колотить от холода. Размышляла, вспоминая каждое слово старухи Зельты и светлейшего наставника из храма. Оба они говорили разное, но как будто об одном и том же – я должна найти свой путь, нечто на самом деле важное, чтобы оправдать все силы, в меня вложенные. Прямо в те дни я примерно этим и занималась, согласившись быть наживкой. Но что дальше? Мой путь лежит обратно к дому? Но если так, то почему сердце тянется в противоположном направлении? Не от того ли, что родные меня никогда не любили, и я все еще таю на них обиду? Или все же в Сердцевине важное дело нашлось бы быстрее?
– Сударыня, – позвал с лестницы зверолюд. – Осторожнее, Тирон что-то заметил! Лучше вернитесь в залу.
Вояки эти были не самые отменные, но караулы несли ответственно, потому просто не могли пропустить чьего-то приближения, хотя мне казалось, что за столько дней мы все здесь расслабились. Я чуть отшатнулась от узкого проема, но все же всмотрелась в темнеющие сумерки, зашептав:
– Что именно он заметил, Урташ?
– Темную точку. Пока невозможно угадать точнее, слишком далеко. С его места обзор лучше, а нам необходимо на всякий случай подготовиться. Это может быть посыльный от милорда Кеймара.
Может быть, но все равно стало боязно. Я сосредоточилась, закрыла на несколько мгновений глаза, собирая из груди силу, и вновь открыла их, вглядываясь в склон. Сообщила:
– Точка не одна, Урташ. Сюда идет отряд… Не могу пока посчитать даже приблизительно. Стой, я видела мелькнувший красный огонек!
– Демоны, – сразу понял он. – Быстро вниз, мы подаем сигнал своим.
Конечно, я побежала в залу, чтобы никому не мешать. Урташ перебежал на другой конец стены до самого обвала и помахал зажженным факелом. Мужчины спешно вооружались, я скинула плащ и тоже взяла арбалет. Прибежавший последним Тирон выругался:
– Их слишком много! Неужели магические ловушки не сработали? Нам повезло, что здесь прекрасный обзор. Но наши уже должны идти на перехват – а их я не видел!
– Темно уже, – успокоил его самый старший. – Демонов вырежут еще до того, как они успеют добраться до стены. Но лучше запрем, это даст подкреплению еще несколько минут.
Молодой парень из моей окраины нервно рассмеялся:
– Десятка два! Видимо, Зохар все остатки своей проклятой армии собрал для последнего рывка!
Шутка, возможно, и была смешной, но сейчас пока смеяться никому не хотелось. Герцог выбрал великолепное место – здесь невозможно подобраться незамеченными, но сам подъем занимает довольно много времени, а лошади не пройдут. Однако с каждой минутой напряжение нарастало. Старшина сухим голосом обратился к Тирону, который не отходил от окна:
– Ты их видишь?
– Нет пока.
– Ордан? – это уже к другому, который контролировал противоположный склон.
Тот ответил почему-то дрожащим голосом:
– Наших я тоже не вижу, по нижней дороге должны были хотя бы мелькнуть огни.
Главный подтянулся, а на скулах его заходили желваки:
– Васаль, проверь засовы еще раз. Ребята, готовьтесь к тому, что подмога запаздывает. Или просто прячутся так хорошо, чтобы их враги раньше времени не разглядели. Соберитесь. Если и погибнем, то не напрасно. За мир без этого зверя! За нашу княжну!
Меня его призыв совсем не вдохновил – погибать я не собиралась сама, и уж точно не хотела видеть этих смелых и верных людей мертвыми. Метнулась ближе к Ордану, прижалась лицом к стеклу. Но он заметил первым:
– Идут! – прозвучало радостно, но на следующем слове голос его подвел: – Демон? Нас окружают? Но как они прошли мимо наших подразделений, как пересекли обрыв?!
– Подожди, – я тронула его за руку. – Это Аштар. Открывай, у нас мало времени.
Друга я узнала издали, он несся к крепости, сильно склонившись вперед, словно рассекал мороз и ветер. Но почему он один?
Демон влетел в противоположную центральным воротам низкую дверцу и сразу заорал:
– Бегите! Бегите, вас всех подставили! Кеймар получил сигналы от своих ловушек, но приказал ждать! Здесь сам мой отец – и его уже живым не выпустят, но княжна должна погибнуть!
Мужчины переглядывались и определенно не хотели ему верить – в такое сложно поверить, ведь это означает, что Центрина буквально бросила нескольких людей из союзных армий на произвол судьбы. Неужели червяк на рыболовном крючке ощущает себя так же? Урташ сообразил первым и не стал переспрашивать – он бросился к дверце, снова распахнул и протянул мне руку:
– Княжна, быстро! Хватайте свой плащ!
Зимняя одежда в такую стужу была вопросом выживания, потому я кинулась за плащом, который бросила возле очага. Но Тирон вдруг выпрямился, диковато улыбнулся, взглянул бешеными глазами и прошептал неуместным безмятежным голосом:
– Поздно. Они здесь. Мы не готовились к подобному, потому снаружи даже крепкого затвора не установили – эта дверца их не задержит.
– Тогда стоим! – рявкнул старшина. – Эти сучья отродья точно не убьют меня в спину.
Я тоже успокоилась, будто их решимость была заразной болезнью – и передавалась от одного к другому по цепочке. Подумала и откинула арбалет на пол: в моих руках есть три силы, они точно окажутся более надежным оружием, чем болты. Аштар встал со мной рядом, склонил голову и выпустил из пальцев тьму.
– Почему ты снова мне помогаешь? – я поинтересовалась нейтрально.
– Разве ты не помогаешь мне в ответ? – ответил демон с улыбкой.
И оба синхронно кивнули, принимая так и не сказанные друг другу ответы. Все сосредоточенно молчали, лишь Тирон шепотом молился. Демоны ударили разом – по центральной двери и по ближайшим окнам, выбивая стекла. Откуда у них так быстро нашлись тараны – одним богам известно. Грохот раздался такой, как будто все камни зазвенели колоколами. И сразу повисла тишина – последняя пауза перед нападением.
– Зови его, – я расслышала спокойный голос Аштара. – Зови Элвина. Я не хочу сдохнуть именно сегодня.
– Он не успеет, Аштар.
– Возможно, и успеет. Он сейчас должен быть в Седьмой Окраине.
– Я думала, он в столице.
Мы болтали, будто во время приятной вечерней прогулки солнечным деньком. И Аштар счел это неуместным, потому выкрикнул:
– Зови, дери тебя черти, Айса! На карте не только твоя жизнь, но и его тоже! Эл собирается стать главой нашей с тобой Окраины. Хоть о ней подумай – ты, кажется, только о ней думать и способна!
Я вдохнула, подняла лицо к потолку и тихо, глупо провыла:
– Элви-ин, – почувствовала себя полной дурой, но сжала кулаки и заорала со всей мочи: – Элвин!
На последнем звуке дверь с грохотом и треском разлетелась, и в это же мгновение демоны полезли в разбитые окна.
– Убить всех, кроме маленькой дряни! – слышала я приказ Зохара.
Я холодно улыбнулась. В этом приказе и есть его главная ошибка. Аштар рванул вправо, зверолюды кинулись влево, два человека остались на месте, но начали палить из арбалетов, пытаясь хоть ненадолго задержать атаку. Одного почти сразу подкосила черная петля. Но я не тратила время на жалость, а отступила на шаг и вскинула руки, до судорог напрягая пальцы. Во мне чистая магия увеличения – и я теперь знаю, как она работает. Стена огня выросла до самого потолка и отшвырнула орущих демонов.
Аштар свалился ко мне под ноги, ухватив и увлекая за собой какую-то демоницу. В других обстоятельствах они были бы похожи на любовников, но друг резким рывком свернул ей шею, откинул тело и снизу глянул на меня:
– А-а, если так, то могла и не звать Элвина. Бей снова, а мы вычешем прорвавшихся!
Запросто. Новая стена огня остановила тех, кто перепрыгивал через дымящиеся трупы. К сожалению, демоны в бою никогда не бывают простыми и предсказуемыми, потому и они быстро сообразили – теперь выпускали в нас петли прямо сквозь пламя, а наши ряды иссякали. Раненый Васаль упал, сжимая рану на животе – и сам едва не сгорел, лишь в последнюю секунду откатившись по полу от пламени. Поскольку огнем нападавших я уже задержать не могла, пыталась застать противников врасплох неожиданными маневрами – создавала вихрь из арбалетных болтов, пыталась выставить щиты перед товарищами, подпрыгивала и била сверху, разбивая головы демонов золотыми кругами.
