Аштар был еще проворнее – он пнул своего соперника, затянул петлю ему на шее, как удавку, и, не оборачиваясь, перепрыгнул через следующего. Я в дыму радостно наблюдала его триумф: он молниеносно перехватил летящую мимо стрелу в воздухе, вонзил ее в глаз стрелявшему и оказался прямо перед своим отцом. Зохар Рокка замер, прекрасно понимая, что проиграл – оставшиеся его солдаты положения уже не спасут. Но не ожидала я другого, вообще забыла о самом главном: демон его возраста обладает иной силой, которая несопоставима ни с какой другой. И хуже было то, что Аштар замешкался – он уже почти ударил, но будто в последний миг оцепенел. Не хватает духа убить собственного отца?
– Бей, бей! – в отчаянии закричал Урташ. – Предатель! Почему ты стоишь?!
Но первым ударил Зохар – он свел вытянутые ладони, и две гигантские черные плоскости потекли от них вместо петель. Ни арбалет, ни стрелы не могли их прошить, как если бы старик был закрыт непроницаемым панцирем. Из этой черноты выросли гигантские руки, схватили Аштара за горло и вздернули вверх. Он хрипел, но уже не мог вырваться. Я видела, с какой легкостью сам Аштар ломает шеи – и теперь только с ужасом ждала тихого хруста.
Но почему-то его не последовало. Все – и мы, и наемники Зохара – замерли в ожидании развязки. Аштар опустился снова на ноги, хоть и так же хрипел, задыхаясь. И вдруг я увидела в мерзких маленьких красных глазах великого князя сомнение – он хотел убить сына, он ненавидел его всей душой и винил во многих своих бедах, но теперь не мог решиться. А ведь мне Хинанда когда-то это объясняла, я в те времена не могла уразуметь ее слова. Демоны никого не любят в привычном нам смысле слова, но есть одно исключение – их потомство, ради которого они способны разнести в пух и прах весь мир. Мгновение назад я видела самого страшного в империи монстра. А теперь перед Аштаром стоял сгорбленный, очень старый и уставший мужчина, которому дожать петлю как раз на этой шее слишком сложно. Зохар даже не заметил, как к нему подлетел Ордан и всадил в шею нож. Великий князь рухнул на пол, не издав ни единого звука – и так же тихо, почти незаметно сквозь измазанные пеплом и кровью камни утекала целая темная эпоха. Аштар бессильно упал перед ним на колени.
Как же об этом напишут в исторических летописях? Что будут изучать наши потомки? Что конец первой и единственной внутренней войны империи положил кривоногий горбатый зверолюд, который даже не был самым сильным и храбрым из своего отряда? Вот так история и творится – набором случайных событий. Но от этого она имеет свою иронию.
Демонов было много – все они тоже замерли на время, но когда их предводитель погиб, взревели. Потеряв все ориентиры, они были готовы просто драться до последней капли крови – и хотя бы от нас ничего не оставить. Я снова вскинула магические щиты, пытаясь прикрыть ими и раненых, но уже ощущала, как дрожит воздух, как дребезжит вокруг пространство, предвещая появление дракона. Снаружи заорали те, кто в крепость ворваться не успел. Все демоны бросились теперь на сильнейшего из врагов – они окончательно потерялись в целях и забыли о разумных решениях, но Элвин с такой группой расправится без труда.
Это же понимали все мои боевые товарищи. Один присел к Васалю, чтобы посмотреть рану, а старшина кричал на Аштара:
– Предатель! Мы едва не погибли из-за тебя! У нас сразу говорили, что демонам веры нет, но мы еще приняли в свои ряды родного сына этого урода. Чего мы ждали?!
Я опустилась на колени рядом с Аштаром и обняла его. Почему они все не понимают, что ему сейчас очень больно? Что он и сам не думал, что не сможет поднять черную плеть? И что бывают такие родные, которых можно ненавидеть всем сердцем, но родными они от этого быть не перестают. Разве я когда-то не отправилась рисковать жизнью ради тех, кого называла отцом и матерью? Разве то, что не видела их тепла, каким-то образом взвешивала? И то, что для империи стало избавлением, для Аштара – личная потеря. Которой он, вероятно, и сам не предполагал.
Больше бояться было нечего. Кто-то помог мне подняться на ноги.
– Сударыня, вы ранены?
Я осмотрела порванный рукав:
– Нет, только царапины. В первый раз выбираюсь из таких передряг невредимой – кажется, это называется опытом. Спасибо, я сама могу идти. Теперь нужно решить вопрос с драконом – наверняка уйдет несколько дней или недель, но я заставлю его вернуться в человеческий облик.
Вот только я даже выйти не успела, с другой стороны раздались тоже крики и шум. Вовремя подмога явилась, ничего не скажешь. Видимо, сорвались с места, завидев над крепостью дракона. Они вбегали по одному в заднюю дверцу, четвертым я увидела герцога Кеймара – он с таким выражением уставился на меня, будто был уверен, что живой не застанет. Он бы и не застал, если б знал обо всех моих тайнах. И если бы Аштар не помог.
Наш старшина тут же начал быстро докладывать ему о произошедшем, хотя и выглядел хмуро: не мог не думать о том, что выбрались мы благодаря чуду, а никак не помощи человека, перед которым он сейчас вынужден отчитываться. И закончил свой доклад последним:
– Оставшиеся разбежались или попали под пламя дракона, милорд.
Все это время Кеймар смотрел на меня, в итоге произнес тихо:
– Он снова это сделал. И снова из-за вас. Так разве я не был прав в своих действиях? Вы ведь не только его жизнь погубите, от той жизни зависит благополучие всей империи.
Сразу поняв, о чем он говорит, я коротко пожала плечами. Уже устала выслушивать одно и то же. Я ведь и так делаю, что могу – держусь от Элвина на расстоянии. Но все успокоятся только после моего физического устранения?
Кеймар вскинул голову и произнес сурово:
– Сударыня, после того, что я здесь вижу, почти уверен – вы определенно были в силах убить морт-шелле. В вас достаточно для этого магической силы. И ни один аргумент не подтвердил, что Зохар Рокка был причастен к смерти дорогой Хинанды. От этой заразы мы в любом случае должны были избавиться, но правда от этого правдой быть не перестает. Айса, княжна Имельская, вы обвиняетесь в убийстве шелле. Под стражу ее, сопроводите в столицу для дознания и суда!
Я горько усмехнулась:
– Что? Вы это дело только что сляпали, потому что иначе меня устранить не получилось?
Неожиданно подал голос и раздавленный Аштар:
– Отстаньте от Айсы. Хинанду убил…
– Зохар! – успела я выкрикнуть. – О чем вы вообще говорите? Мы с ней были близкими подругами!
– Но она вам явно мешала, – Кеймар смотрел на меня серьезно и будто бы придумывал дополнительные мотивы, – стояла на пути к вашему счастью. Проведем расследование и разберемся. И вы, морт-шелле Рокка, едете под стражей туда же, – теперь он прикрикнул и на Аштара. – И по тому делу, и по новому. Разве вы достойны титула шелле, если не смогли убить врага империи? Дважды, насколько я понимаю! Император дал вам титул просто так, в счет будущих заслуг, но вместо заслуг я уже дважды вижу предательства!
Демон просто устало отмахнулся. Я тоже была вымотана – и для споров, и для сопротивления. Но решила напомнить:
– Подождите с арестом, нам еще нужно вернуть дракона. Вряд ли в этом деле вам кто-то поможет сильнее меня.
Герцог скривился, но кивнул, признавая мою правоту. Но когда мы повернулись к разбитым воротам, то вместе вздрогнули – Элвин и не думал на этот раз прятаться по пещерам, он стоял прямо там, облокотившись на стену и сложив руки на груди. Обнаженный, но ничуть этого не смущающийся. Я отвела взгляд, хотя и поразилась про себя, что вообще никаких усилий для его возвращения не понадобилось. Как и то, что не ощутила его близкого присутствия – вероятно, из-за измотанности и неожиданных обвинений.
Элвин, видимо, нас слушал, но когда все уставились на него, начал говорить:
– Привет, княжна. Я как в воду глядел – мы встречаемся и встречаемся. Кто-нибудь подаст мне одежду? Холод жуткий, – Сразу несколько человек начали стаскивать с себя военные плащи, он взял у ближайшего и накинул на себя. Шагнул босыми ногами ближе. – Жаль, что я еще вас не послушал, но вроде бы суть уловил. И раз теперь я здесь по титулу главный, то возьму на себя руководство. Милорд Кеймар, трое из наших союзников убиты, еще двое ранены. Я обвиняю вас в попытке уничтожить этот отряд, в том числе и невесту драк-шелле Сао.
