— Очутились-то знамо как… Волокея ведь впадает в Варяжское море, — Святослав задумчиво почесал бороду. — Что делают тут, тоже понятно; Мури нам уже поведал об этом. Грабят, насильничают и убивают… Заодно земли новые разведывают на предмет возможной колонизации… Совмещают, в общем, приятное с полезным! Вполне могли и на Караим напасть, ибо нет предела наглости ихней… Но почему Огнеслав прямо не написал, что это северяне его донимают? Вот что не ясно! Что-то тут не сходится, чего-то тут не так…
— Ты, кстати, не знаешь, случаем, что там с нашим поселением? Как дела у них? — Ратибор выжидающе вперился в низкорослого гостя.
— Хозяева леса забрали их души, — Мури, нервозно теребя в руках свой грубо вырезанный из дерева оберег в виде странной человекоподобной фигурки, имеющей всего по четыре пальца на руках и ногах, быстро, скороговоркой прошептал какие-то слова на непонятном русам наречии, более походящие на охранное заклинание, и испуганно посмотрел в сторону Караима. — Слышали лишь крики ваших братьев истошные вдалеке, когда пришли за ними… Пару дней подряд в то селение наведывались, пока всех не уволокли… Шестьдесят три луны назад это было… — староста, вспоминая, быстро загнул несколько пальцев. — Да, точно, вроде шестьдесят три, если, конечно, ничего не напутал…
— Так точно или вроде? — пробурчал нахмуренно Ратибор.
— Вроде — точно… — Мури смутился. — Ну, где-то около того… Вроде!..
— Шестьдесят три луны — это шестьдесят три дня, получается, так? То есть, выходит, как раз примерно в это же время или чуть погодя и письма с просьбами о помощи с голубками в Мирград прилетать начали… А кто пришёл за Огнеславом и его братией, я не понял? Варяги? — Яромир вопросительно уставился на старосту.
— Нет, эти только недавно прибыли сюда, — Мури явно с большой неохотой говорил на данную тему. — Ваших же забрали истинные повелители земель здешних. Все территории, что по ту сторону реки, — испокон веков им принадлежат! Говорили мы русичам, что не стоит через Волокею перебираться, но они и слушать не стали… И вам то же самое скажем! Если жизнь дорога, забудьте про поселение на том берегу! Живых нет уж там давно, потому и спасать некого. Разве что только самих себя, если всё-таки решитесь на переправу…
— Хозяева леса, значит? — Святослав недоверчиво покачал головой. — Ну-ну! Мы ещё поглядим, кто тут хозяйничать будет!
— Это что ещё за недомерок? Из местных, что ль? — подошедший воин сам был роста чуть ниже среднего, но широк в плечах, коренаст и мускулист. На вид лет тридцати пяти — сорока, не более. Угольно-чёрные волосы и такого же цвета борода аж до пояса обрамляли его довольно неприятное, угловатое лицо, с которого не сходила вечно недовольная гримаса. — На языке человеческом говорит хоть или только гавкать умеет?
— Прояви уважение к гостю, Колояр! — крякнул с досадой Святослав. — Между прочим, он прекрасно тебя понимает, ибо отлично говорит на общем языке, то есть на нашем!
— Уважение? — Колояр презрительно фыркнул. — Его заслужить ещё надо!
— Ты расчухал, что тебе сказали? — Ратибор нахмурился.
— Слушай, Ратибор…
— Нет, это ты меня послушай, Колояр! Рожа мне твоя не по нраву! Проще говоря, гнилая какая-то у тебя физиономия! И мне глубоко плевать, что ты приходишься какой-то там дальней роднёй нашему государю! Потому веди-ка ты лучше себя примерно, иначе я ведь могу ненароком о землю башкой тебя шмякнуть пару раз и сказать опосля, что это ты просто с дерева грохнулся, когда шишек еловых полез похрумкать, уразумел?
— Угу… — зло протянул Колояр и, недобро посмотрев на Ратибора с князем, развернулся да отошёл в сторону, к двум своим верным дружкам, Драгораду и Миловану, что поджидали его недалече.
Колояр был опытным воином, немало повидавшим на своём веку. Потому идти на открытый конфликт с Ратибором он не решался, ибо прекрасно понимал, чем это для него чревато. Ничем хорошим, проще говоря. С кем-нибудь другим Колояр наверняка тут же схлестнулся бы после таких речей, ибо слыл тем ещё задирой, но против рыжебородого верзилы шансов у него не было; это он отлично осознавал.
— Эх, и послали же боги мне дядю троюродного, а⁈ — воскликнул раздражённо Святослав. — Сидел бы и сидел в своих пенатах родных! И чего принесло перед самым походом ко мне⁈ Сто лет не виделись, да столько же бы ещё и не встречаться! И в дорогу тотчас напросился, окаянный, да двух прихвостней с собой взял…
— Харя у него булыжника так и просит, — буркнул Ратибор.
— Это точно! — князь громко рассмеялся. — Чую, намаюсь я с ним ещё в походе нашем, — добавил он уже серьёзно, после чего взглянул на Мури и примиряюще произнёс: — Не держи зла на нас за его слова, уважаемый. В семье не без урода…
— Бывает, — староста улыбнулся уголками губ. — В каждом стаде найдётся хоть одна паршивая овца.
— В нашем, похоже, их целых три, — пробормотал задумчиво Яромир, периодически поглядывая на Колояра с его приятелями, о чём-то между собой угрюмо шепчущимися.
Раздумья княжеского воеводы прервал запыхавшийся Мирослав, как призрак, выскользнувший из заснеженного леса.
— Деревенька не маленькая, у берега — драккар средних размеров, рыл на сорок-пятьдесят, не больше, — молодой охотник подлетел к Святославу с Ратибором и Яромиром, принявшись быстро докладывать, что удалось разузнать за столь короткое время. — Столько же варягов и в селении, около пяти десятков. Местных почти всех из юрт повыкидывали, заняв, соответственно, их жилища. Там сейчас и отсыпаются, мокрицы бородатые! Похоже, после вчерашней попойки, — Мирослав вопросительно покосился на старосту деревни. Тот утвердительно кивнул в ответ на это предположение русича. — Сейчас наведаться к ним — вариант идеальный!
— Так давайте навестим наших заклятых друзей, чего тянуть-то⁈ Доходчиво объясним им, что заглядываться на эти земли — очень вредно для здоровья! Сопли ведь пойти могут! Причём кровавые… Пущай себе на другом конце света территории для поселений высматривают! А эти угодья — уже заняты! — Ратибор сказал как отрезал, для пущей убедительности рубанув по воздуху рукой.
— Белогор там остался? — Святослав выжидательно посмотрел на Мирослава.
— Да. Присматривает за деревушкой…
— Готовь дружину к бою, — князь решительно перевёл взгляд на Яромира. — Согласен я с Ратибором, нечего тут размусоливать! Тем более нас о помощи попросило местное население!
— Спасибо, — Мури склонился в низком поклоне.
— Не спасибкай, — неодобрительно гыркнул ему Ратибор, быстро снимая с широкой спины своего красавца скакуна здоровенную двуручную секиру, — ибо отнюдь не боги сейчас спасут ваши мелкие задницы!
— Э-э-э… Не понял?.. — староста недоумённо захлопал раскосыми глазами.
— Благодарить надо, а не спасибкать, то есть одаривать благом, если действительно помогли тебе, а не просить о спасении своих идолов… А, не обращай внимания, не время сейчас объяснять, — Яромир нетерпеливо махнул рукой и также потянулся за своим двуручным мечом. — Как-нибудь в другой раз. А то каждому разжёвывать, и жизни всей не хватит…
— Это точно… — фыркнул негромко Мирослав. — Я последний раз перед Емелей распинался на эту тему. И зачем люди вместо того, чтобы от души поблагодарить, «спаси бог» говорят, хоть убей, не понимаю… Однако, возвращаясь к нашим баранам!.. Драккар варягов, между прочим, очень кстати нам будет, — Мирослав задумчиво глянул на князя. — Дабы быстро переправиться на ту сторону и не терять драгоценное время на постройку плота. Свой-то Огнеслав на том берегу оставил.
— Угу, тоже об этом подумал, — Святослав согласно кивнул. — Убьём одной стрелой двух зайцев: поможем кванси да заодно себе значительно упростим переправу через Волокею.
Оставив на привале двадцать человек охранять лошадей с припасами да умудрившегося задремать под раскидистой елью в сугробе Емельяна, сотня вооружённых до зубов русичей выдвинулась вниз по течению к Балтви, как, оказывается, называлась местная деревушка, о чём и поведал витязям выступивший с ними Мури. Надо заметить, что глаза у старосты нездорово поблёскивали, явно горя жаждой мщения за все нанесённые его племени обиды и унижения. Тем временем поджидавший чуть поодаль от селения основные силы русов Белогор незамедлительно сообщил Святославу и компании, что варяги начинают потихоньку выползать из жилищ кванси.
