На следующее утро. Недалеко от северных врат Мирграда

— Ну чего тебе, покойник? — Эдиз надменно взирал на замершего перед ним Святослава, холодно окинув того презрительным взором.

— Да хотел, собственно, уладить наши разногласия, не доводить дело до бессмысленной резни… — начал излагать цель встречи мирградский владыка, но закончить речь ему не дали.

— Об этом ты должен был покумекать, дурашка, до того как грабить наш караван и убивать моего первенца! — гневливо взвился хозяин Кулхидора. — Скажи, ты лично ему персты порубал да очи повыкалывал или ента сотворил кто-то из твоих диких варваров? — про то, что обширная пыточная в подземельях его дворца была печально знаменита на всю Ивропию, Эдиз, конечно, даже не вспомнил.

Игристые лучики восходящего солнца только недавно разогнали остатки неохотно рассеивающейся непроглядной темени, возвещая о наступлении очередного тёплого майского денёчка, когда оба правителя встретились в двух полётах стрелы от северного входа в Мирный город. Позади Святослава в нескольких шагах, положив длань на рукоять меча, застыл Яромир; за спиной Эдиза так же бездвижно стоял мощный Геркант, лишь слегка беспокойно поглаживая кончиками пальцев набалдашник своего здоровенного ятагана, болтающегося в ножнах на поясе. Глаза ослямбского военачальника тревожно бегали туда-сюда, пытаясь заприметить хоть что-то подозрительное. Но похоже, атаман дикарей сдержал слово и никаких пакостей не намечалось. По крайней мере, пока. В конце концов телохранитель императора вперился зенками в непроницаемое лицо Яромира, что вот уж с минуту таращился как бы сквозь Герканта, будто перед ним пустое место. Но наконец их взгляды встретились и, померещилось, аж высекли в воздухе сноп искр; воины не без любопытства оценивающе и вместе с тем грозно буравили каждый своего оппонента колючими взорами, всеми силами стараясь не отвести очи первыми.

Сами два властителя при поверхностном зрительном осмотре казались безоружными; правда, никто их не проверял на предмет скрытых, припрятанных где-то под кафтаном аль в голенище сапог ножей. Оба дали слово и поклялись жизнями родных да близких, что явятся под белым флагом с пустыми руками. Но так как со взаимным доверием у переговорщиков было не всё гладко, то решили вершители судеб поставить в полусотне шагов позади себя ещё по сорок бойцов с каждой стороны; так сказать, для собственного душевного спокойствия. Ну и чтобы отмести соблазн попробовать начхать на свои честь и совесть да на белёсый стяг, под которым во все времена проливали кровь лишь те безумцы, коим нет места за столами богов в их небесных чертогах.

«По сведениям, что удалось собрать, Эдиз держит слово; ему, как венценосцу, по статусу положено! — вспомнил Святослав слова племянника, когда зашёл вчера вечером к нему в опочивальню поспрошать того о повелителе Солнечной державы. — Но ты учти, дядя, что император винит тебя в смерти своего отпрыска, а также считает нас неотёсанными дикарями. Посему прошу, будь крайне осторожен; не провоцируй его на опрометчивость!»

— Я не убивал твоего сынишку лично и не отдавал такого приказа никому из своих витязей! — князь спокойно уставился прямиком в яростно мигающие зеницы властелина Ослямбии. — И уж тем более не велел уродовать его телеса; это мелко и гнусно! Собственно, я вообще не ведал, чей ента караван и что им верховодит твой наследник! Меня ввели в непростительное заблуждение, — продолжил осторожно, тщательно выбирая выражения, государь Мирграда, — о чём я искренне сожалею! Если бы существовала возможность как-то загладить свою вину, не прибегая к большому кровопролитию…

— Ты не убивал, не уродовал, твои воины ентого тоже не делали, как ты сейчас вещаешь тут, — Эдиз опять раздражённо перебил своего собеседника, — однако в Нурязим привезли изувеченное тулово сына после нападения мирградской дружины на моих купцов! Шеноза изуродовали так, что я его еле узнал, ты понимаешь, собака бешеная⁈ Или ты сейчас ещё мне пролаешь, будто непричастен и к случившемуся набегу⁈ — правитель Ослямбии саркастично ощерился. — Хватит ли у тебя мужества признать свою вину, пёс⁈

— Наскок на твой обоз совершён моей ватагой, под моим непосредственным главенством, этого я не отрицаю. Готов возместить причинённый ущерб и вернуть всё награбленное с лишком, накинув сверху камушков драгоценных, — самообладание не покинуло Святослава, никак не реагировавшего на сыплющиеся с противоположной стороны оскорбления. Князь прекрасно понимал, что его элементарно пытаются вывести из себя и спровоцировать на ответную грубость, дабы представился шанс разом завершить переговорный процесс, на который Эдиз согласился с огромной неохотой. — Но принца умертвил не я. У меня были хитрозадые… союзники, скажем так. Если ты дашь мне время, я пришлю тебе их самодовольные рожи, на дынки натянутые! На золочёном блюде с голубой каёмочк…

— Всё тобой добытое в том набеге, и даже с жирным хвостиком, я и так ворочу взад, когда разграблю твой клоповник, что по недоразумению городом нарекли, — с презрительной усмешкой в очередной раз не дал договорить Святославу хозяин пурпурного замка. — Ну а времени у тебя имелось предостаточно, чай, более полгода уж минуло с тех пор, как ты, слизняк, посмел поднять руку на моё дитятко! Так что не пытайся более выкрутиться, змей ушлый, я не желаю больше слухать твои увёртки! Но всё же возможность закончить малой кровью и избежать стирания данного поселения с лика земного я тебе предоставляю! Для этого, помимо, естественно, возвращения в двойном размере награбленного, мне требуются кочаны всей твоей родни, включая маленьких деток и даже их домашнего котёнка аль ещё какого питомца вроде хомячка, коли таковые имеются! Ну и в довесок, конечно, — Эдиз нахально осклабился, — мне нужен ты сам, живой и здоровый! Мечтаю познакомить тебя со своей пыточной в Кулхидоре; уверен, мой дворец придётся тебе по нраву! — издевательски хохотнул повелитель Ослямбии, разворачиваясь и собираясь уходить. — Это мои условия! Сроку тебе до вечера. Думай!

— Слыхивал я, будто аскеры Ослямбии сильны и могучи! Балакают, равных нет им в воинском ремесле… — невозмутимо прошелестел ветерок в спину возвращающемуся к своей армии Эдизу, заставив того сначала замереть, а после и вовсе настороженно обернуться.

— Так и есть! Не врут сказители! — гыркнул в ответ недобро император, подозрительно впившись глазами в очи безмятежно стоящему противнику. — А ты к чему ента сейчас прокаркал, я не уразумел?

— Да хочу проверить, есть ли хоть толика правды в этих баснях аль брехня всё…

— Чаво-о-о-о⁈ — хозяин Рубиновых палат истерично взвизгнул, брызжа слюной так, что казалось, будто эхо от столь яростной бури эмоций докатилось и до его обители в Нурязиме. — Да как ты смеешь, псина!..

— Предлагаю поединок, дабы узнать, истину ли вещают бродячие барды али враньё всё… — Святослав еле заметно улыбнулся уголками губ.

— Ты, видно, шутишь⁈ — старший из рода Кайя возмущённо хрюкнул, насмешливо ткнув при этом указательным пальцем в князя, и чуть оглянулся на маячившего позади Герканта, бросив ему через плечо: — Ты смотри, какой умный выискался! Не придумал ничего лучше, как меня на единоборство вызвать! — Эдиз ехидно крякнул, после чего желчно воззрился на Святослава: — Ты представляешь, что бы было, ежели каждый раз господа заместо своих бойцов рубились? Кто бы правил тогда, безмозглый ты обезьянчик⁈

— Ты меня не совсем верно понял, владыка! — бесстрастно проворковал русоволосый государь. — Схватку я предлагаю не тебе. И не со мной. Рубка пройдёт между моим лучшим воином и твоим. Ну и ставки у поединка будут высоки. Выиграет мой витязь, и ты заберёшь свою стаю да покинешь наши земли. Ну а коли твой шалмах одержит победу… ты получишь всю казну Мирграда, а также меня для своих палачей.

Настала минутная тишина. Правитель Ослямбии удивлённо вылупился на стоящего напротив оппонента, сложившего на груди руки, а затем заржал аки сивый мерин, звонко хлопнув при этом себя по бедру: