— Помешали, но не особо, — улыбнувшись в бороду, с явным облегчением выдохнул между тем Святослав. — Как разведка, удачно?

— Вполне, — лаконично пробурчал Яромир, степенно проходя в зал харчевни и внимательно оглядываясь.

— Емеля, сделай доброе дело, организуй нам пожрать чего-нибудь, да посытнее, — проворчал тем временем Ратибор. — А то мы с дороги дальней, лишь снегом и свежим воздухом насыщались последние полдня…

— Сейчас сварганим! — Емельян шустро побежал выполнять заказ.

В этот момент Милован что-то нашёптывал на ухо Колояру. Тот, выслушав своего прихлебателя, злобно уставился на трёх витязей, неожиданное появление которых совершенно явно спутало все его планы.

— Моему другу тут сообщили, будто вы одну из этих тварей зубастых сюда притащили⁈ Живую⁈ Вы что, совсем спятили⁈ — Колояр, пытаясь продолжить игру на публику, призывно обернулся к вроде бы начавшим разбредаться по своим делам дружинникам, что было успокоились при появлении троих приятелей.

— Да, есть такое, — кивнул согласно Ратибор. — Мальца ихнего захватили. Детёныша, то бишь…

— Они же придут за ним! — Колояр поражённо уставился на рыжебородого богатыря.

— Очень на это надеюсь, — оскалился тот в ответ. — Хоть повеселимся…

— Ты что, умалишённый⁈

— Может быть. Ну а ты — дерьмо! — Ратибор не спрашивал. Это была констатация факта. — Но я ведь тебе уже говорил об этом, не так ли?.. — риторический вопрос повис в воздухе.

— Конечно, говорил! Повторяешься, бугай ты рыжий, — ехидно улыбнувшись, быстро прошамкал пробегавший мимо с подносом Емельян.

— И делаю это, надо признать, не без удовольствия, — довольно крякнул Ратибор в ответ. — А повтор истин прописных лишним никогда не бывает! А то мало ли, вдруг эта личинка жука навозного подзабыла, что собой представляет? Так я охотно напомню, за мной не заржавеет…

— В этом никто из присутствующих, полагаю, и не сомневался… — широко улыбнулся присевший недалече на одну из лавок Мирослав.

— Кстати, а что у тебя с харей, Колояр? — сделав вид, что не в курсе, недоумённо спросил Ратибор у стоящего перед ним и кипящего от переполняющего его бешенства черноволосого воина, после чего поинтересовался участливо: — Случилось чего? Синюшная она вся, как будто на днях с табуреткой поцеловалась! Ты это, когда ночной горшок выливать будешь в следующий раз, под ноги-то смотри, а то поскользнуться на своих же испражнениях приятного, наверно, мало… — хитро прищурившись, дал под конец «ценный» совет молодой богатырь.

Стоящий недалече Яромир прыснул в кулак. В толпе воителей раздались смешки. Колояр мгновенно покраснел и стал похож на варёного рака. С налившимся кровью лицом, собравшись было что-то выпалить в ответ открыто насмехавшемуся над ним рыжему великану, он, с трудом сдержавшись, резко обернулся к Святославу:

— Давай-ка закончим наш разговор! Это ведь правда, племяш, что тебя пытались дважды отравить в Мирграде⁈ — брызжа в ярости слюной, гневно процедил Колояр. — Потому ты и сбежал сюда, в эту глушь⁈ А проще говоря, попросту испугался! Я уже поднимал этот вопрос, но ответа так и не получил! Сознавайся, тут все свои! — «человек-фекалька» торжествующе обвёл взглядом всех присутствующих.

— Во дела!.. — находящиеся в кабаке воины зашептались между собой, с любопытством зыркая на Колояра со Святославом и придя в конце концов к выводу, что это их противостояние и вмешиваться в него не следует.

— Очень хорошо, что ты вновь затронул эту животрепещущую тему, а то я уж было запамятовал… — Святослав задумчиво смотрел на троюродного дядю. — А откуда тебе стало известно об этом, уж позволь полюбопытствовать, а?

— Не позволю! — огрызнулся Колояр.

— А ответить придётся! — угрюмо взглянул на него Ратибор.

В таверне опять повисла гнетущая тишина.

— Слухами земля полнится, — наконец недовольно просипел Колояр.

— Это не ответ! О том, что меня пытались отравить, причём — дважды, знал очень ограниченный круг людей, — Святослав холодно таращился на своего дальнего родственника. — И ты в него не входил!

— Значит, не такое уж и надёжное это твоё окружение, — презрительно хмыкнул Колояр, нет-нет да поглаживая нервно ладонью рукоять висящего в ножнах на поясе меча. — Со своих приятелей и спрашивай! — кивнул он на Ратибора с Мирославом и Яромиром.

— А они ничего и не знали об этом!

— Да? — Колояр удивлённо захлопал глазами.

— Да! — отчеканил князь. — Зато этими сведениями, да с такими пикантными подробностями, отлично владеет тот, у кого у самого рыльце в пушку! А проще говоря, сам отравитель! — Святослав, прищурясь, исподлобья взирал на своего дядю.

Толпа воинов мрачно уставилась на «человека-фекальку».

— Во даёт! Как повернул, а⁈ — звонко воскликнул Колояр, развернувшись к окружавшим его ратникам. — На меня, значит, всё свалить решил⁈ Какой молодец! Сухим из воды выйти хочешь⁈ Да не выйдет! Признайся, лучше, — дядя обернулся к троюродному племяннику, — что ты просто трус несчастный, и тогда…

Договорить он не смог, ибо Святослав наотмашь ударил его ладонью по лицу. Колояр отлетел назад и, споткнувшись о стоящий позади стул, громко шлёпнулся на пол. Тут же, изрыгая проклятия, быстро вскочил и, вытирая кровь с разбитой губы, выхватил из ножен свой меч.

— Сейчас я тебя, гадёныш бесхребетный, на ремни пошинкую! — брызжа слюной, в бешенстве бросил он в лицо государю.

— Не лезть! Он мой! — Святослав взмахом руки остановил ринувшихся было ему на подмогу бойцов. — Не вмешиваться, вне зависимости от того, как будет складываться поединок! Это наш бой! — властитель Мирграда неспешно обнажил свой клинок.

— Как твоё плечо, друже? — тихо спросил его Яромир.

— Бывало лучше, — буркнул князь, но так, чтобы его слышал Колояр. — Рана хоть и затянулась, но всё ещё беспокоит… Со спины прикройте меня, — уже совсем тихо прошептал он своему воеводе. Тот лишь утвердительно кивнул в ответ.

Колояр и Святослав, встав друг напротив друга, пошли по кругу, откидывая в сторону мешавшиеся под ногами столы да стулья, расчищая таким образом себе место для предстоящей схватки. Оба слыли хорошими воинами; Колояр был поопытнее, но князь — моложе. Кто возьмёт верх в этом противостоянии: молодость или опыт? Шансы на победу каждого зашушукавшиеся ратники расценивали как равные: пятьдесят на пятьдесят. Кто-то даже начал делать ставки. И вот, витязи скрестили мечи; сталь звякнула о сталь, полетели первые искры.

В это время Милован с Драгорадом, нервно сжимая рукояти своих клинков, внимательно наблюдали за ходом боя и не заметили, как за их спинами выросли Ратибор с Яромиром. Рыжий берсерк просто взял голову Милована да могучим рывком с характерным хрустом свернул её. Яромир же, схватив за горло Драгорада, бьющегося в железных тисках княжьего воеводы, как выброшенная на берег рыба, и нащупав у него кадык, с силой надавил на него, вогнав глубоко внутрь. Ещё немного побившись в предсмертных конвульсиях, навсегда затих и второй прихлебатель Колояра. После чего пара бездыханных, осевших на пол тел была подхвачена за подмышки двумя приятелями и оперативно оттащена в сторону, где уже Зареслав и Годимир, переняв своеобразную эстафету, забрали их у Ратибора с Яромиром и выволокли наружу. Стоящие вокруг дружинники лишь молча расступились, сделав вид, что ничего не произошло; этих двух заносчивых прихвостней троюродного дядюшки князя не любил никто.

Тем временем поединок был в самом разгаре. Святослав и Колояр двигались по кругу, с остервенением совершая выпады и парируя: удар, блок, ещё удар, снова блок. Государя, похоже, начало беспокоить его правое плечо, раненное в бою с варягами и не до конца ещё зажившее; меч он держал уже не так уверенно, как в начале боя, и в основном уже не нападал, а оборонялся, чем заставлял своего торжествующего дядю всё сильнее наседать на него; с лютой ненавистью и злобой тот всё усиливал и усиливал натиск. Вот он зацепил ловким выпадом Святославу левый бок, следующим — чиркнул лезвием палаша по голени, ещё одним — оставил на щеке кровавую борозду. Владыка Мирграда слабел на глазах; крупные капли пота скатывались с его лба. Тяжело дыша, он даже меч уже с трудом поднимал для того, чтобы парировать очередной яростный выпад противника.