— Ясно… В общем, что я тебе хочу ещё сказать по поводу твоего сегодняшнего поединка: Сагомар из галлов. Здоровый малый. Очень умелый воин! Сам к нам пришёл около трёх с половиной лет назад. Изначально поставил одно условие: всё равно против кого, но дерётся только на двух одноручных клинках, кои и притащил с собой. В первом же бою три на три прирезал как противников, так и своих напарников, когда те ему что-то недовольно высказали по поводу того, что он, мол, их не прикрывает. Наверняка мимолётом пожалели опосля о своих опрометчивых словах, аккурат пред тем, как Сагомар им бошки тут же на арене и оттяпал, что, в общем-то, правилами прямо не запрещено, — смотритель пропустил входящего в оружейную комнату Ратибора, принявшегося придирчиво подбирать себе мечи на сегодняшний поединок. — Ну а затем пошло-поехало. Он чем-то мне тебя напоминает!.. Почти так же прытко ворвался в Кузгар, сокрушая каждого, кто на пути обозначился. Вскоре стал чемпионом в боях один на один и удерживает этот титул уже три года. Правда, любовь толпы галл так и не снискал. Очень заносчивый и тщеславный, самообожание бьёт через край, прям плещется бурными волнами; толпа это хорошо чувствует, особенно верхние ряды… И естественно, не одобряет такое поведение! Мне же лично кажется, что успехи просто вскружили ему голову. Он пришлёпал сюда никому не известным оборванцем, варваром с двумя клинками за спиной, а через полгода уже всем владел: титул лучшего бойца, злато, женщины, признание и популярность! У любого котелок может сорвать, чего уж про какого-то дикаря говорить… Ты меня, вообще, слушаешь? — главный надзиратель укоризненно вперился взглядом в деловито перебирающего клинки Ратибора.
— Да слухаю, слухаю… И очень внимательно. Только не могу никак уразуметь, чего тебе от меня-то надобно?..
— Да я всё о том же, что и вчера. Ставить не знаю на кого… — забавно смущаясь, признался Ельвах, испытующе вперившись в Ратибора. — Серьёзно, одолеешь Сагомара?
— Я в Кузгаре подыхать не собираюсь, — угрюмо буркнул рыжебородый великан, наконец, подобрав под свои огромные лапы подходящие мечи да ловко крутанув ими в воздухе. — Как и вообще в этой вашей Ивропии! Ибо дела у меня есть незавершённые на другом краю света.
— Видимо, это означает: да, одолею, — несколько озадаченно промычал себе под нос главный смотритель, уже зычно гаркнув: — Ну, раз готов, то почапали потихоньку; скоро уж твой выход!
Тем временем в императорской ложе проходил весьма занимательный диалог.
— Ты разговаривал с Сагомаром? — Эдиз, вальяжно раскинувшись в обитом бархатом кресле, сурово зыркнул на замершего подле него военачальника.
— Так точно, владыка! Передал ему вашу просьбу, пообещав, как вы и велели, сверх причитающейся награды ещё сундучок с камушками драгоценными, то бишь алмазами, рубинами и сапфирами!.. — Геркант с сомнением покосился на своего повелителя. — Хотя и мыслю, что это лишнее; чемпион и так будет рвать и метать, ведь к нему обратился сам наместник Ахримана!.. Честь невиданная для какого-то там дикаря!..
— Когда я захочу узнать, что ты думаешь по тому или иному поводу, баран тупорылый, я у тебя прямо поинтересуюсь! — прошипел раздражённо император, отхлёбывая из золотого кубка ялминского вина, к коему в последнее время стал прикладываться всё чаще и чаще. — А я разве сейчас спрашивал твоё мнение, скудоумец?!.
— Никак нет…
— Вот и молчи тогда, не доводи меня, коли рот не велели раззявить! — Эдиз явно пребывал на взводе. — Ну а дополнительный стимул лишним никогда не бывает, чтоб ты знал!
— Понял, господин! Виноват… — Геркант покорно склонил голову, и лишь маленькая, едва-едва заметная недобрая искорка сверкнула в его с виду спокойных очах.
— Ты точно передал моё пожелание, слово в слово? — между тем император исподлобья уставился на своего нерадивого подчинённого. — Сказал, что я хочу лицезреть страдания рыжеволосого варвара пред смертью? Чтоб он визжал от боли и страха у всех на глазах?
— Конечно, властелин!
— И? Что Сагомар ответил?
— Просил сообщить, чтоб вы не волновались: русич сдохнет сегодня в тяжких муках, измазанный собственными кровавыми соплями да дерьмом. У всех на виду. Сказал, что мяса с него ломтями медленно нарежет!.. — командующий ослямбскими легионами хмуро пожал плечами. — Чего он ещё мог ответить? Пообещал, что сделает всё красиво!..
— Посмотрим… Ты сам-то на кого поставил? — Эдиз вопросительно вскинул достаточно жиденькие брови. — Вот теперича я интересуюсь, так что можешь гутарить!
— Если бы рус был в порядке, то, без сомнения, на него ставку сделал, — чуть помешкавшись, нехотя прошелестел Геркант. — Но сейчас… Он шестой день подряд дерётся! Невиданно! Плюс ранен серьёзно. Нож в плечо словил, это не шутки! Левая рука наверняка ослаблена, если вообще не безвольной плетью болтается. А тут в довесок бой на двух мечах, с искусством владения коими ещё неизвестно, как вообще обстоит дело у рыжего топтыгина. Зато мы хорошо знаем, как бесподобен с парными клинками Сагомар! В общем, взвесив все за и против, я поставил на чемпиона. Зря, что ль, в конце концов, я настоял, дабы Ратибор, окромя пары палашей, ничего более не мог взять на данное рубилово!.. У Сагомара все шансы есть сегодня выпотрошить этого непокорного медведя!
— Грамотно расписал, полностью совпадает с моими мыслишками, — довольно пробурчал в ответ несколько остывший Эдиз. — Ну а вы что думаете? — властитель Солнечной державы повернул голову к сидящим рядом Зоривесу и благоухающему сивушными выхлопами Джушукану, клевавшему носом в своём креслице. Похоже, братец императора с утра уже успел добренько налакаться.
— Военачальник толково всё разложил по полочкам, — тем временем согласно кивнул сумрачный волшебник. — По всем воинским канонам победу должен одержать Сагомар. Единственное, что смущает: этот русич, скажем так, далеко не стандартный боец; как мне кажется, обычные мерила к нему не подходят…
— Джуш? Ты что кумекаешь? Джу-у-уш! — Эдиз чуть привстал, протянул ногу и ощутимо пнул пяткой в бок младшего брата, от такого тычка сползшего на пол.
— А?.. Чего?.. — развалившийся рядом с креслом Джушукан вставать не спешил, вылупившись вверх осоловелыми глазами. — Что стряслось? Где я?..
— На арене, братишка! — насмешливо молвил ему Эдиз. — Сейчас бой руса с галлом, не забыл? Как думаешь, кто кого?
— А, е-ента-а… — недовольно протянул начальник Кузгара так, как будто устал отвечать на банальные вопросы. — Да чего тут думать: ясное дело, что Ратибор Сагомара сложит, выжмет и высушит, аки половую тряпку!.. Готов поставить на кон свою сидушку главного на арене, что по итогу этих игрищ, финальный день которых уже завтра, ежели что, рыжий дикарь будет нашим новым чемпионом!.. — опрометчиво, в сердцах брякнул напоследок Джушукан.
— Принято, братец! — мгновенно пролаял в ответ в ту же секунду просиявший император, радостно потирая ладошки. При этом он, бросив лукавый взгляд на опешившего от такого развития событий пьяного родственничка, ехидно добавил: — Слово не воробей, младшой! Вылетело — не поймаешь!
Джушукан же лишь молча открыл да закрыл рот, про себя тут же сообразив, какую глупость сейчас спорол. «Давно ведь подозревал, что Эдиз, засранец, сам хочет управлять Кузгаром, единолично… И так сейчас опростоволосился! Уму непостижимо! М-де, одна надежда на огневолосого исполина! Ты уж не подведи, громила рыжегривый!..» — тоскливо подумал про себя младший из рода Кайя и, тряхнув тёмными космами, сцапал со стола кувшин с вином да в несколько жадных глотков тут же осушил половину вожделенного сосуда, после чего, знатно рыгнув, в нешуточной тревоге воззрился на арену, на которой уже появились два дюжих воина: претендент и чемпион. Сонливость Джушукана как рукой сняло.
— Итак, уважаемые господа и дамы, этот долгожданный день наступил: грядёт схватка за титул лучшего бойца Кузгара! Сегодня!.. Нет, прямо сейчас, да! Что ж, позвольте по старой доброй традиции сперва представить претендента, уже вам всем хорошо известного, могучего рыжего медведя! Какой, однако, стремительный взлёт по ступенькам славы мы наблюдаем: в начале недели — дебют, а в конце — уже сеча за чемпионскую корону!.. — Мехмер резко простёр длань в сторону не спеша ковыляющего к центру арены Ратибора, обычно дерущегося голым по пояс, но нынче нацепившего на себя сверху лёгкую тунику, дабы скрыть от не в меру любопытных глаз, как у него обстоят дела со вчерашней раной. — Этот огромный берсерк из далёкой варварской Руси уже стал, без всякого сомнения, открытием нынешних, тысяча шестьсот семьдесят девятых по счёту игрищ! Да что там я говорю; своей удалью и мощью поразил он всех без исключения, кто хоть раз лицезрел его рубки! Шестой день подряд выходит на арену новичок, и, признаться, ничего подобного на моей памяти ещё не случалось, а повидал я, как вы все знаете, ох как немало!.. Да и самые древние старожилы Кузгара не припомнят такой оказии! Как мне объяснили сведущие люди, — распорядитель боязливо покосился на императорскую ложу, — русич сам желает, на добровольной основе, так сказать, выступать в данном изматывающем графике!.. Ну и решено ему препятствий не чинить, коли столь уверен он в своих силах!..
