— Нори, девочка моя, — произносит этот блаженный, улыбаясь, словно это не в него сейчас запустили кинжалом, а некое милое создание продемонстрировало какой-то безобидный талант.

Богиня, ты серьезно нас сделала вот такими идиотами, когда мы ослеплены любовью? И я тоже?

Досадно… Хотя, надо признать, плюсы перекрывают всё.

А на пороге стояло истинное воплощение возмездия в образе юной блондинки. Только холодный взгляд убийцы и оружие, что она явно отобрала у неудачливых предыдущих нападавших, сильно диссонировали с этой воздушной внешностью. Она шла убивать, но растерянность на лице при виде нас и лежащих тигров быстро сменялась радостью.

Рихар все же отчаянный, потому что никто в здравом уме сейчас к этой ведьме бы не подошел, но не он. Этот шагнул навстречу, смело обхватывая этого злого ежика руками и притягивая к себе. Покрывая ее лицо поцелуями и гладя по плечам и спине. А я имел удовольствие наблюдать, как грозная хранительница на глазах превращается в ту самую хрупкую девочку, которой она и должна бы являться.

О да, она отвечала, прижимаясь к своему рыжему и пряча лицо у него на груди.

А я почувствовал, как ко мне подошла моя единственная.

— Надо идти, время уходит быстро, — вздохнула она. Я обнял ее за плечи и видел, что она улыбается.

— А что с этими? — я покосился на тигров.

— Я приказала им не шевелиться до полудня. Ничего, — она поморщилась, — поболят кости, будет ныть ещё пару дней голова, но не смертельно. — Она вздохнула и произнесла тоном не терпящем возражения, — Нория, нам пора. — Леди Айли вскинула голову, глядя на свою подругу, а Лари добавила уже мягче. — И я очень рада, что ты в порядке.

— Да, моя княжна, — улыбается валире, хотя глаза ее блестят предательскими слезами. Рихар до сих пор не выпускает ее из плена своих лап, а она и не вырывается. — И я по прежнему готова тебе служить, Элариэль Савенаж.

— Герцогиня Рин, — Лари приподнимает руки, демонстрируя брачную вязь, ловит восхищенный и понимающий взгляд подруги и добавляет, — И спасибо, моя хранительница.

У них ещё будет время на разговоры, поздравления и на радость от встречи. Сейчас есть дело и его следует завершить.

Добраться до кабинета Шеара оказалось несложно, когда рядом с тобой Зовущая. Нонси опять показывал дорогу, ведя нас там, где стояли верные королю люди — все такие посты мы миновали без проблем, видимо, и вправду Шеар меня хотел видеть, но вот на подступах к самому кабинету нас ждали не только гвардия короля, но уже и наемники, а также оборотни Морана, застыв друг напротив друга, как два противоборствующих лагеря. Лир предупредил, что мой заклятый кузен все же решил перестраховаться, а охрана небезосновательно пыталась сохранить жизнь Шеару — кто этих милых деток знает, вдруг сыновья любовь не удержит перед жаждой заполучить корону побыстрее?

До открытой конфронтации дело не доходило, Первый наследник, похоже, был уверен, что Шеар не станет пытаться воевать с превосходящими силами, и просто отдаст ему власть, как обещал когда-то. А усмирить недовольных Моран сумеет — уж он-то всегда был самоуверенным и не сильно бы считался с потерями. Да и будущую войну с Селебрией явно собирался использовать, как козырь. Даже интересно, что за сказку для лигерийцев он придумал? Ведь точно собрался выставить эльфов предателями Договора. Может и вправду отцом пожертвовать, ради такой-то цели… Надеюсь, что до этого он не дошел.

Приказ короля с письмом передала лиру Нонси служанка Шеара. Девушка сумела вынести бумагу, не вызывая подозрений. В конце концов, Моран и его сторонники были уверены, что Твердыню никто не покинет — о подземных ходах знал лишь десяток самых проверенных и преданных лично королю лиц. И дети в этот круг не входили, впрочем, как и покойный Ленс.

Бой был короткий. Эффект от оборота только что стоящих рядом оборотней, притом и своих и чужих, которые резко попадали ниц на пол приемной, оказал нам услугу. Почти никто из наемников в замешательстве не успел прореагировать верно и сражение затихло, так толком и не начавшись. К тому же Нория вымещала зло от души. Правда большинство все же остались живы, но воевать в ближайшее время вряд ли смогут.

Я берусь за ручку двери, оборачиваясь к моим спутникам.

— Алекс и Лари, остальные останьтесь здесь, — говорю тихо. Впрочем, Рихар, похоже, потерян для мира. Ему сейчас точно не до разговоров с отцом.

Алекс же качает головой.

— Тайгер, я думаю, нам с миледи Элариэль следует дать вам поговорить наедине. Так будет правильно, — он смотрит мне в глаза. — Давай, брат, ты знаешь, что я прав, хотя бы в этот раз.

— Иди, мой тигр, — Лари тихонько касается ладонью моей спины, — это только твоя битва, — она делает шаг назад, но добавляет грустно улыбаясь, — Постарайся не споткнуться о туши парочки телохранителей, там, в малом коридоре перед кабинетом. Не беспокойся, ни один оборотень сюда не войдет, а от остальных тебя защитят братья, Нори и твои охранники. И нет, Шеара я не трогала, — она поморщилась и внезапно пожаловалась, — Знаешь, как сложно отделять одних от других?

— Ты ведь справилась, моя Великая Зовущая! — попытка сгладить буквально осязаемое напряжение была, прямо сказать, вяленькой.

Нажимаю на ручку двери, более не оттягивая неизбежное, прохожу мимо верных гвардейцев, что так же как и остальные растянулись на полу, и открываю последнюю преграду, останавливаясь на пороге. Нет, я не боюсь, что дядя может напасть. Конечно, есть хорошие арбалеты, что уложат оборотня, но это не его стиль, да и смысла нет — он это точно знает.

— Рад, что все же пришел. Я тебя ждал…

Все тот кабинет, те же массивные кресла, редко пустовавшие, потому что хозяин Лигерии вечно с кем-то совещался или устраивал разносы. Стол, слегка возвышающийся на небольшом подиуме, чтобы посетители окончательно прочувствовали силу подавляющей мощи того, кто за ним сидит. Всё тоже окно, выходящее на тенистую аллею, и старинные напольные часы…

Только Шеара Дана узнать было сложно. Я слышал, что свалившиеся невзгоды и тяжесть принимаемых решений порой нас меняют, но сейчас передо мной сидела тень прежнего короля. Его, ещё пару дней назад светлые волосы, приобрели оттенок пепла, глаза запали и в них плескалось что-то потустороннее, словно этот оборотень уже был где-то далеко. Он опирался одним локтем о столешницу и медленно потирал пальцами переносицу и бровь, словно его мучила мигрень, которой страдают, пожалуй, только старики, потерявшие зверя. Сдался? Утратил интерес к жизни? Таким я его просто не мог представить и мысленно был готов к борьбе. Вот только, кажется, этот бой прошел без твоего участия, генерал, и сейчас тебе досталась сильно потрепанная армия, вряд ли уже способная к достойному сопротивлению.

Нет, не спешил расслабляться, помня, что даже старый лев сильнее молодых псов. И дядя всегда имел в запасе не один план.

— Садись, Тайгер, — Шеар говорил тихо и устало, хотя его голос по прежнему звучал уверенно.

Не стал спорить, устраиваясь напротив в кресле, придвигаясь поближе к столу.

— Ты ведь ждешь объяснений, мальчик, — он приподнял ладонь, останавливая уже готовые сорваться слова. — Подожди, у тебя будет время мне все высказать, если захочешь. Но сначала послушай, прошу, — последнее слово он выдал с нажимом и поднял на меня глаза, ожидая моего внимания. Да, он хорошо меня знал, наверное, лучше, чем кто либо ещё. Уж точно лучше, чем покойный отец и даже мама.

— История банальная, Тай. Помнишь, я всегда говорил, что любой брак лучше основывать на выгоде и взаимном уважении? — Шеар покачал головой, ответа не требовалось. — Увы, эти выводы сделаны из собственного опыта, может и не совсем верные… С твоим отцом мы были погодки, насколько ты помнишь. Росли вместе, даже в Академию поступили вместе — брат уговорил твоего деда, что нам будет легче и интереснее, и тот согласился, жалея нашу Академию, которую каждый раз появление очередного наследника Данов вышибало из колеи. Уж лучше пусть сразу отмучаются, — он слабо улыбнулся своим воспоминаниям. Вот только твой отец действительно никогда не жаждал править, да и склонности сидеть во дворце, протирая задом трон, или кресло в кабинете, не имел. Его всегда влекло море. И женщины. Меня же привлекала политика и вопрос престолонаследия решился без борьбы и крови, — король побарабанил задумчиво пальцами и продолжил. — Вот только мы никогда не знаем, где судьба нам поставит подножку. В случае с адмиралом Рином, твоим отцом и моим братом, она сыграла злую шутку. — Шеар перевел взгляд на портрет Аделаиды Дан. — Кален женился рано на твоей матери. Герцогиня Рин была милой и он считал, что искренне ее любит. Особенно, когда на свет появился ты. Да, собственно, мы все так считали, — махнул рукой дядя. — Вот только это бесова любовь, как выясняется, никого не спрашивает… Ты ведь знаешь, как дорогамне была Аделаида. Эту женщину я готов был носить на руках и бросить к ее ногам не только Лигерию, но и всю Кантию. Я любил, но не она…Только меня это не останавливало. Нет, я не был идеален, конечно. Вот, Рихар тому пример, — покачал головой Шеар, — но это скорее были попытки забыться. Признаю, что глупо, даже недостойно, но хоть что-то хорошее из этого вышло — рыжий умница и, надеюсь, найдет своё место в этом мире. Вот только, что можно королю, не позволено королеве — так нам твердили. А особенно, не дозволено желать смерти собственному супругу, чтобы уговорить занять трон своего любовника.