– Надо лить поменьше спирта, – заметил неунывающий Слауд, втаскивая мокрого и грязного Ниша на борт.
К середине дня все было готово, но корзина не двинулась с места. Дно уже засосало в ил. Пришлось долго раскапывать грязь, и в конце концов они все же взлетели. Поднявшись, воздушный шар поплыл над бесконечно сменяющими друг друга озерами и болотами на запад. Леса не было и в помине.
Ничуть не расстроившийся Слауд склонился над бортом. Ниш скорчился в противоположном от Юлии углу и натянул куртку на голову. Он чувствовал себя совершенно разбитым и уже не надеялся на благополучный исход. От горестных раздумий его отвлекло прикосновение холодного носа к щеке. К немалому удивлению, это оказалась Юлия.
– Ты грустишь, Ниш, – тихонько сказала она, положив руку ему на плечо.
– Мы никогда не выберемся из этих болот. И никогда не отыщем Тиану. Я опять все испортил.
Юлия молча уселась рядом. Ниш был тронут: с Юлией такое бывало редко.
– Деревья! – закричал Слауд.
Ниш вскочил на ноги. В туманной дали показалась рощица низкорослых деревьев. И как раз вовремя. Запас водорослей уже почти иссяк. К тому времени, когда они приземлились, стало темнеть. Все следующее утро они заготавливали дрова, и уже через несколько часов на дне корзины лежал порядочный запас топлива. Неожиданно вскрикнула Юлия.
– Что случилось? – спросил Ниш.
– Кто-то идет сюда.
К ним, угрожающе размахивая деревянным копьем и крика что-то на незнакомом Нишу диалекте, приближался высокий жилистый мужчина. Следом за ним толпилась кучка разозленных крестьян.
– Кто-нибудь понимает, чем они недовольны? – спросил Ниш.
– Мы воруем их дрова.
– Но они же просто валяются на земле, их здесь на всех хватит!
– Неважно. Это его лес!
Слауд запрыгнул на борт и стал что-то кричать в ответ, не забывая размахивать своим широким мечом.
– Подкинь дров в печку, – бросил он через плечо Нишу.
– Мы уже готовы к подъему.
– Тогда отвязывай веревки.
Ниш выбрался из корзины. Нагретый воздух уже заставил шар приподняться и натянуть крепления, узлы никак не поддавались. Не желая остаться на земле, Ниш из предосторожности завязал одну из веревок вокруг запястья. Шар в этот момент взмыл вверх, и веревка подняла его над землей. Деревянное копье просвистело между ног, всего на волосок от тех органов, которыми Ниш особенно дорожил.
Юлия пронзительно закричала. Веревка так натянулась, что врезалась в кожу. Под ногами Ниша уже виднелись верхушки деревьев. Если шнур не выдержит, он разобьется насмерть. Он извернулся и сумел ухватиться второй рукой, это немного ослабило боль от врезавшейся петли. Наконец Слауд перегнулся через борт и схватил его за руки, теперь можно было не бояться падения. Когда Ниш все-таки оказался на дне корзины, Юлия помогла ему улечься и даже поцеловала в нос. Такие нежности!
– Я вижу море, – незадолго до заката объявил Слауд.
– Тогда лучше немедленно спуститься, – забеспокоился Ниш. – Мы яе можем рисковать, путешествуя над водой.
– А что потом?
– Мы мы пополним запасы дро и жождемся перемены направления ветра, чтобы добраться на север, к горам.
– Ждать придется недолго, – заметил Слауд. – Похоже, он и сейчас дует прямо с Южного полюса.
То же самое он говорил и неделю спустя. За это время они разыскали местных крестьян и договорились о покупке дров. Ниш догадался заплатить им медью, жители были очень рады и этой мелочи и натаскали целую гору хвороста, так что. жаровню можно было топить непрерывно. Если бы воздух в баллоне остыл, им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы приготовить его к подъему.
Все это время ветер дул то с запада, то с севера, даже с востока, но ни разу с юга. Ниш нервничал. Чем там может заниматься Тиана? В последний раз, когда Юлия видела ее, она ощутила крайнее беспокойство Тианы. Ниш смог приблизительно определить место, где они застряли. Шар спустился где-то между городами Рунсил и Татусти. Прочертив еще одну линию на карте, Ниш определил, что Тиана находится где-то в районе горы Тиртракс, если, конечно, за прошедшее время она не двигалась с места.
На восьмую ночь их разбудил сильный толчок. Ветер свирепо завывал в снастях воздушного шара и осыпал их даже не снегом, а ледяной крупой. Каждый, новый порыв прижимал шар к земле. Ветер подул с юга.
– Нам лучше отправляться, – сказал Слауд.
– Опасно подниматься при таком сильном ветре, да еще и ночью, – засомневался Ниш.
Следующий порыв заставил шар коснуться земли. Не успел он подняться, как снова налетел ветер и чуть не разбил баллон. Крепления с наветрендай стороны лопнули.
– Режь веревки! – крякнул Слауд, доставая нож. Ниш последовал его примеру. Все равно пропадать! Не успел он дотронуться ножом до веревки, как она лопнула. Корзина ударилась о землю. С горящей жаровни к самому баллону взметнулся язык пламени. Ниш затаил, дыхание: они были на волосок от гибели. Корзина еще пару раз ударилась о соседний пригорок и наконец приподнялась над землей. Некоторое время они летели почти параллельно земле, но ветер ненадолго ослабел, и шар стал подниматься.
Ниш вскарабкался по лесенке к жаровне и доверху забил ее дровами.
– Хочу подняться как можно выше, – пояснил он, благополучно спустившись в корзину. – Там ветер еще сильнее, а чем дальше мы пролетим, тем меньше придется идти.
Вскоре жаровня раскалилась докрасна, а далекая поверхность земли уносилась назад с небывалой скоростью. Весь их воздушный корабль трясло, словно скорость ветра у верхушки баллона была выше, чем на уровне корзины. Взошедшая луна отражалась в озерах и реках далеко внизу.
– Как далеко нам лететь? – поинтересовался Слауд.
– Сто двадцать, может, сто тридцать лиг.
Ниш внимательно следил за очертаниями рек и озер, сравнивал их с картой и на ходу делал кое-какие поправки.
– Карта никуда не годится, – сказал он, не отрывая глаз от земли. – Вот этого огромного озера и вовсе нет, а река поворачивает не на восток, а на запад.
– Я полагаю, составить карту этих мест нелегко, – заметил Слауд. – Но от плохих карт все беды.
Тут Ниша осенила идея, которая могла исправить его репутацию в глазах наместника.
– Эй, Слауд, а что если нам облететь все места, где сражаются наши солдаты, и составить карты с воздушного шара?
– Отличная мысль! Не зря ты любимчик наместника, а я остаюсь простым солдатом.
Взошедшее солнце осветило восточный склон Тиртракса, находящийся слева от них. Теперь до зубчатой гряды гор, тянувшейся с запада на восток, оставалось не больше тридцати лиг.
– Какое удивительное зрелище! – закричал Ниш. – Юлия, выходи скорее! Тебе никогда не доводилось видеть более прекрасной картины.
Чувствительница высунулась из своей корзины в защитных очках и затычками в ушах. Даже она восхищенно вздохнула, осматривая открывшийся пейзаж.
– Ты все еще видишь Тиану? Пожалуйста, скажи, что видишь, Юлия.
– Я вижу ее. Сияние кристалла переполняет меня. Юлия показала рукой на Тиртракс и снова спряталась в корзину, словно испуганный кролик в норку.
– Как ты считаешь, насколько близко можно будет подлететь? – спросил Ниш. – На скалы нелегко приземлиться.
– Ветер меняется на восточный, – ответил Слауд. – Он несет нас как раз к цели.
Последний перелет стал первой удачей в этой экспедиции.
– У горной гряды он может изменить направление, – предположил Ниш.
– А может, просто потеряет силу среди скал. Все равно рано или поздно придется приземляться.
– Будем лететь, пока можно. Через все эти реки нелегко будет переправиться.
Еще пару часов воздушный шар нес их прямо к горной гряде. Тиртракс все еще оставался немного восточнее. Его легко бьшо распознать среди других гор, поскольку вершина возвышалась над остальными на добрую тысячу спанов. А в местах схода ледников на равнине громоздились сверкающие ледяные горы.
У склонов ветер действительно свернул в нужном направлении и понес их на запад. При этом вихри так сильно раскачивали корзину, что у всех троих началась морская болезнь. Ниш слышал, как тошнило Юлию, но она даже не высунулась из своего укрытия. Топлива в печку решили больше не подбрасывать. Шар постепенно терял высоту, и вот перед ними уже появились крутые склоны Тиртракса. Качка немного уменьшилась, прошел еще один час. Они перелетели предгорья, оставив далеко внизу границу леса.
