– Подожди, еще рано отчаиваться.

Джо уселся на пол и достал из своего заплечного мешка моток шнура, закрепил его на рукоятке кирки скользящим узлом, потом намотал на нее весь шнур. Он прополз вдоль стены до самой границы треснувшего потолка и протянул кирку вверх, но не смог дотянуться даже до крайнего кристалла. Джо шагнул вперед, под самые трещины, но снова не сумел дотянуться до камней. Тогда шахтер попытался забросить веревочную петлю на один из кристаллов, но шнур соскользнул вниз. Джо поднял его, уменьшил петлю и попробовал снова, опять неудачно. Он шагнул еще дальше, снова бросил петлю, на этот раз она зацепилась за кристалл. Тогда Джо отступил на безопасный участок, положил кирку на землю и потянул за шнур. Кристалл не поддавался, а когда Джо резко дернул, шнур не выдержал и разорвался пополам. Старый шахтер выругался с досады и тут же согнулся в приступе кашля.

– Не стой там, – предупредила Тиана. – Отойди подальше, пожалуйста.

Девушке почудилось, что потолок угрожающе вздрогнул. Ни один кристалл не стоил такой жертвы. Приступ кашля прошел. Джо вытер губы, слабо улыбнулся Тиане и снова посмотрел на потолок.

– Мой срок еще не пришел, Тиана, – пробормотал он.

– Сколько погибших горняков так считали?

– Тысячи, – снова усмехнулся Джо.

Он отвязал шнур от кирки, скользнул вдоль стены до самой жилы и одним резким ударом выбил небольшой кристалл. К несчастью, камень отскочил и затерялся среди обломков породы. С потолка посыпалась пыль, и у Тианы перехватило дыхание. Джо перехватил кирку поудобнее, привстал на цыпочки и выбил из стены еще один кристалл. На этот раз он поймал его свободной рукой, рванулся назад и быстро оказался на безопасном участке. С потолка посыпались мелкие камешки.

Джо подошел к Тиане танцующей походкой, немало удивившей девушку.

– Моей леди, – торжественно произнес Джо и поклонился.

– Огромное спасибо тебе.

Тиана обняла шахтера. Кристалл, зажатый в его пальцах, легонько задел ее за ухо, и девушка напряженно замерла.

– Что случилось? – спросил Джо, отступая на шаг назад. Тиана потерла ухо:

– Меня как будто кто-то ужалил.

Тиана взяла кристалл в руки. Он был меньше тех, с какими она обычно работала, не крупнее фаланги большого пальца. Из этого камня не вышел бы хедрон, но для шлема он подходил идеально. В отличие от многих других, он был почти совершенно чистым, если не считать шестиугольника из пузырьков воздуха в середине.

Камень не причинил боли ее пальцам, но Тиана совершенно отчетливо ощущала его силу – намного большую, чем у любого из виденных ею хедронов.

– Ниш, – закричала Иризис ему в самое ухо, – просыпайся быстро!

Ниш перекатился на бок, поморгал глазами и попытался закрыться подушкой.

– Еще рано, – простонал он. – Я так устал.

Иризис плеснула ледяной воды ему за шиворот. Ниш взвизгнул и спрыгнул с кровати.

– Что ты творишь, черт побери?

– Смотри, чем теперь занимается Тиана! – сердито сказала Иризис.

Ниш сосредоточился и прогнал сон. Девушка держала в руках самый красивый из виденных им контроллеров. По крайней мере, он был таким до недавнего времени. Несколько манипуляторов были оторваны, другие скручены, как будто кто-то топтал его ногами.

– Что с ним случилось?

– Тиана, эта грязная корова, испортила его!

– Зачем это ей?

Ниш никак не мог поверить, что кто-либо нарочно мог испортить такое чудесное изделие, тем более Тиана. Иризис присела на кровать и прижала останки контроллера к груди. Сломанные манипуляторы безжизненно повисли.

– Я только вчера закончила с ним работать.

Губы ее задрожали, и девушка отвернулась, как бы стыдясь такого проявления чувств.

– Я потратила на него целый месяц, он лучший из тех, с которыми я работала. Сегодня я встала пораньше, чтобы вставить в него хедрон, но контроллер уже был разбит. Он лежал в таком вот виде под самой дверью мастерской Тианы.

– В конторе днем и ночью дежурит охранник. – Ниш потер шею, все еще ощущая холодные брызги. – Попробуй его расспросить.

– Я уже спрашивала! Единственной, кто приходил после моего ухода, была Тиана. Она продалась врагам. Ниш, ты должен ее остановить.

Иризис придвинулась поближе к механику. Тепло ее тела чуть не отвлекло его внимания. Ниш отвернулся.

– Не глупи, Ниш. Контроллер валялся совсем рядом с ее мастерской. Не сам же он туда пришел. Она испортила мой прибор и задерживает изготовление остальных.

– В это трудно поверить.

– Что же должно произойти, чтобы ты поверил? – воскликнула Иризис. – Неужели ты позволишь ей разрушить все производство?

– Необходимы точные доказательства, – убежденно возразил Ниш.

Ему очень хотелось отомстить Тиане, но осведомители были обязаны придерживаться правил. Его отец никогда не простит обвинения невиновного, и Нишу больше никто не доверит никаких важных дел. Особенно если под удар попадет лучший на заводе ремесленник.

– Иди и поговори со стражником, – ледяным голосом потребовала Иризис.

– Хорошо, я поговорю.

– Ба, – фыркнула Иризис. – Да ты все еще тайно влюблен в нее! Тебе не хочется ее выдавать!

Ниш вышел и отправился на поиски охранника, дежурившего в конторе той ночью. Этот пост находился совсем рядом с мастерскими ремесленников. Ниш разыскал охранника в столовой и объяснил, что произошло.

– В мою смену туда никто не входил, – небрежно ответила женщина, сменившаяся с дежурства.

Она пренебрежительно дернула плечом, ведь перед ней стоял всего-навсего механик. Нишу пришлось поверить ее словам, хотя вредитель мог проскочить за то время, пока она была в туалете, или болтала с другими сторожами, или грелась у печей. За охраной никто не присматривал, особенно по ночам. Дневной сторож разговаривал с Гристом, когда Ниш обратился к нему с расспросами. По его словам, вечером в мастерской никого не было, кроме Тианы, а вскоре после ее ухода пришла Иризис.

– Дверь моего кабинета постоянно открыта, – добавил Грист. – Если бы мимо прошел кто-то еще, я бы заметил.

– А где сейчас Тиана? – спросил Ниш у Иризис, подошедшей к мастерской.

– Она опять куда-то ушла. Пойдем!

Ниш последовал за девушкой к заводским воротам.

– Куда она пошла?

– А я откуда знаю?

У ворот они расспросили Нода.

– Она отправилась в шахту, – доложил Нод.

– Она слишком часто туда ходит, – проворчала Иризис, выходя за пределы завода.

– Ей приходится отбирать лучшие кристаллы.

– Ты глупец, Ниш! – сердито огрызнулась Иризис. – Она там продает наши секреты, и сегодня опять пошла на встречу со своим сообщником.

– Не смей называть меня глупцом, – обиделся Ниш. – И не зови меня этим дурацким прозвищем. Мое имя – Крил-Ниш.

Его гнев заставил Иризис пойти на попятную. Она склонила голову и взяла его за руку.

– Прости, – вздохнула Иризис. – Я не хотела тебя обидеть, Крил-Ниш. Давай пойдем и убедимся своими глазами.

Как только они вышли из леса, на тропинке появилась Тиана, идущая в деревушку шахтеров. Иризис и Ниш пропустили ее вперед и пошли следом, держась на приличном расстоянии.

– Куда она отправилась? – спросил Ниш.

– Я думаю, в хижину старого Джо.

Они проследили путь Тианы до самой хижины у кромки леса, дождались, пока девушка вместе с шахтером вышли из домика и уселись на крылечке.

– Что они там делают? – прошептала Иризис.

– Пьют чай.

Спустя некоторое время Тиана и Джо направились по тропинке к шахте.

– Пошли! – скомандовала Иризис.

Ниш вслед за ней подошел к хижине. Иризис скользнула внутрь.

– Быстрее! – прошипела она, как только Ниш замешкался на крыльце.

Ниш был уверен, что в хижине они не найдут ничего заслуживающего внимания, но тем не менее вошел внутрь. Однако спустя некоторое время под сложенными на кровати одеялами он обнаружил сложенный лист бумаги. Ниш поднес находку к двери. Обе стороны листка были исписаны мелким почерком. Это было списание метода пробуждения хедрона.