На следующий день Хаани была занята каким-то своим делом, хранимым в строгом секрете. «Подарок ко дню рождения», – догадалась Тиана. Сама она вернулась в комнату со странным символом на двери и начала разбирать механизмы. В ее память прочно впечатались все схемы отдельных узлов и того аппарата, который она должна собрать. Запоминание всегда легко ей давалось.

Без инструментов демонтаж шел с трудом. К концу дня ей не удалось разобрать до конца даже первый механизм. Если так пойдет дальше, работа растянется на долгие недели. К тому времени Минис погибнет, да и они тоже умрут от голода.

Тиана устало опустилась на пол и вытерла вспотевший лоб. В этой комнате Тиртракса было теплее, чем в других. В это время вбежала Хаани.

– Посмотри, что я нашла!

В руках девочки был целый окорок не знакомого Тиане животного, залитый со всех сторон черным воском. У Тианы даже потекли слюнки.

– Давай лучше я попробую первой. За столько лет он мог испортиться.

– Нет, он наверняка съедобен, – не согласилась Хаани.

– Ну, лет за пятьсот вполне мог протухнуть.

Тиана соскребла с одного края слой воска и отрезала ломтик мяса. Оно было твердым, словно дерево, и черным, но с сильным ароматом специй. Тиана взяла мясо в рот и принялась жевать. Вкус оказался восхитительным, хотя от избытка перца пощипывало язык. Ну что ж, она привыкла к острым блюдам, Хаани тоже. Они уселись рядышком и стали жевать ломтики мяса, запивая холодной водой из фляжки.

– Если бы у меня были инструменты, – помечтала Тиана, – дело пошло бы скорее.

– А какие инструменты тебе нужны?

– Всякие. Как те, что в моей сумке, только побольше.

– Я видела комнату, в которой великое множество всяких инструментов, – сказала Хаани.

– Почему же ты мне раньше не сказала?

– Я не знала, что они тебе нужны.

После того как они вдвоем перенесли все необходимые инструменты в комнату с механизмами, работа пошла быстрее. Хаани устала развлекаться в одиночестве и тоже решила поработать. Она оказалась удивительно полезной: приносила и уносила разные мелочи, помогала держать детали, пока Тиана отсоединяла их, или просто сидела рядом, иногда молча, иногда болтая о всяких пустяках.

Теперь в отсутствие Хаани Тиана ощущала беспокойство. Ребенок заполнил пустоту, всегда отделявшую Тиану от других людей. Хаани стала ее семьей. Настоящей семьей, как у всех людей. Скоро с ними будет Минис.

Тиана смотрела, как девочка сосредоточенно пытается загнать ограненный кристалл топаза в сплетенную из серебряной проволоки трубку, и ее тревоги отступали. Тиана улыбнулась. Девочка и на самом деле стала ей сестрой. Хаани подняла голову и улыбнулась в ответ. На сердце у Тианы потеплело. Они обе заслужили немного счастья. И Минис.

Через несколько дней зигбайл был готов. Тиана обошла кругом хитроумное устройство. Чтобы описать его, у нее не было слов. Устройство было очень странным, как, впрочем, и его название. В нем не было и признака симметрии, но, отступив на шаг, Тиана увидела в нем странную чужеродную красоту. Механизм покоился на пяти стройных опорах, сделанных из мягкого глянцевитого камня, похожего на мыльный камень, но цвета янтаря. На каждой опоре виднелись вырезанные переплетающиеся узоры.

Над опорами лежала толстая круглая пластина, плоская в центре, но с приподнятыми краями и семью ободками. Материал, из которого была выполнена пластина, никогда раньше не встречался Тиане. Он обладал синевато-черным металлическим блеском, сама пластина была легкой, твердой и прочной. Но когда Тиана легонько стукнула по ней, раздался звон, словно она ударила по фарфоровой чашке. Темно-синяя стеклянная вставка с узором, вырезанным на опорах, была вплавлена в пластину с нижней стороны. Сам зигбайл располагался на этой пластине. Механизм состоял из четырех стеклянных баллонов, самый большой имел в поперечнике два спана, самый маленький был вполовину меньше. Сквозь стенки баллонов во многих местах проходили провода. Внутри они заканчивались кусочками блестящей фольги. Баллоны располагались один над другим, самый большой лежал горизонтально на дне, самый маленький – на самом верху. Каждый из баллонов был окружен магнитами такой силы, что, когда однажды Тиана поднесла к магниту гаечный ключ, они вместе с Хаани не смогли его оторвать. Пришлось строить специальное приспособление из тисков и нескольких рычагов.

Третий баллон был закреплен вертикально, он соединялся с дном и верхушкой двух соседних, а четвертый, самый маленький, располагался в самом его центре и висел, ни к чему не прикасаясь. Внутри у него имелось загадочное, тоже стеклянное, устройство, которое Тиана не могла описать. На него даже смотреть было трудно. Это была изогнутая и скрученная трубка, в которой конец соединялся с началом. Но при этом ее внутренняя поверхность казалась внешней, и наоборот. Тиана никак не могла понять, как это может быть. Трудно было проследить взглядом все изгибы и повороты. Она назвала это устройство твистикон.

Кроме стекла это сооружение со всех сторон окружали пучки проводов, тугие металлические кольца и еще целый набор различных устройств, которым она тоже посвятила немало времени. Все, что требовалось подсоединить, было соединено, но казалось невероятным, что этот аппарат может работать.

– Я уверена, что все сделано, – сказала Тиана, отходя от своего произведения.

Весь день она проводила испытания, и результаты совпали с требуемыми. Каждая часть выполняла свои функции. Несколько раз она пыталась связаться с Минисом, но не получила ответа. После каждой попытки ее охватывала паника.

– Для чего все это? – спросила Хаани, глядя на аппарат через кусок зеленого стекла.

– Для того чтобы помочь моему возлюбленному добраться сюда, – ответила Тиана. – Но я слишком устала. Мы начнем завтра утром.

– Куда это нас занесло? – воскликнул Ниш, вглядываясь в непроницаемую темноту.

Слауд невесело рассмеялся:

– По крайней мере, не в море. Судя по запаху, это болото. И к тому же не очень глубокое.

Рассвет холодного дня подтвердил его слова несколько часов спустя. Они пробили корку льда, покрывавшую озеро глубиной примерно до пояса. Все оно заросло болотными водорослями. У поверхности земли ветер был не очень сильным, так что воздушный шар спокойно оставался в вертикальном положении. Слауд вскарабкался по веревочной лесенке до самой жаровни, но не увидел ничего, кроме бескрайних болот. Юлия высунулась из своей корзины, окинула взглядом окрестности и так же молча захлопнула за собой крышку. Ниш вытащил пару полузамерзших крыс из ящика и предложил скиту. Тот хрипло возмутился и попытался достать еще и его пальцы.

– И что теперь? – спросил Ниш, поедая завтрак, состоящий из хлеба и сыра, сдобренного болотной жижей.

– Надо собирать водоросли, – предложил Слауд. Казалось, его ничто не может вывести из себя. Простой солдат, он, должно быть, хлебнул лиха. Ниш зачерпнул пригоршню бурых стеблей.

– Разве это топливо? Нам отсюда не выбраться.

– Пропитаем их смоляным спиртом. Этого хватит, чтобы подняться и поискать более достойное топливо.

Ниш не поверил. Экспедиция почти провалилась, и вся ответственность теперь лежала на нем. Вполне возможно, они никогда не выберутся из трясины и все погибнут.

На сбор водорослей потратили весь день. Процеживать ледяную воду и жидкую грязь оказалось нелегко. За девять часов светлого времени они набрали лишь тощую охапку водорослей. Перед самым закатом Юлия покинула свое убежище, набрала пучок стеблей и с видом щедрого дарителя преподнесла их Нишу. Но он был не в состоянии оценить такой подвиг. Ниш презрительно фыркнул, и глубоко оскорбленная чувствительница снова спряталась в корзине на всю ночь.

Подниматься в воздух в сумерках было бессмысленно. А на следующее утро сомнения Ниша подтвердились. Мокрые, хрупкие стебли почти не давали тепла. После пропитки спиртом они горели намного лучше, но взрывались огнем, едва попадали в топку. После первого опыта Ниш не удержался и свалился с веревочной лестницы прямо в вонючую грязь. Если бы такое случилось во время полета, он бы разбился.